070_1420 4th duelⅢ ～疾風迅雷～
先ほどの《魔法回路》発生箇所とはやや離れた場所で、新たに《魔法》の光が形成された。それと同時に編隊はわずかに軌道を変える。
直後に目に見えないエネルギーが一直線を登ってきた。兵器として運用可能な高出力レーザー光線など、支援部の攻撃以外に考えられない。
【死ネ】
《窮奇》の言葉に応じるように、殲撃一七型のハードポイントから、飛騰二型滑空誘導爆弾が切り離される。機体はレーザー照準用ポッドを搭載していないが、そこは代わりに《窮奇》がコントロールする。
展開した翼で滑空し、誘導爆弾はレーザー光線で示された場所に吸い込まれる。夜の静寂を破り、爆炎が立ち上る。
直後では爆撃効果判定はできない。支援部を倒したかわからない。倒したとしても全員とは限らない。少なくとも逃げた野依崎は確実に生きている。
編隊はそのまま通過し、様子を窺おうとした。
【なに……これ？】
だが、それも早々に阻まれる。
【速っ！？】
南の空から反応が一直線に、《窮奇》たちに接近してくる。その速度は戦闘機やミサイルのものではない。もっと速い。
風防は割れて、鄭では直接確認できない。しかし機体のカメラが捉えた映像が、それを頭部装着ディスプレイに投影した。
接近してくるのはやはり、野依崎雫に間違いない様子だった。
不確定なのは《魔法回路》のせいだ。子機を先行させて《魔法》で衝撃波で防御しながら、背から光の翅を広げ、生身での超音速巡航を行っている。
「迎撃――」
【等一下！ （ちょっと待った！）】
僚機に指示を出そうとしたところを、これまでにない強い調子でAIに割り込まれる。
映像の中で接近してくる飛行物体が、ふたつに増えた。縦列で接近してきていたところを、先行する野依崎が進路を譲った。
正面から見ることになるが、空対空ミサイルより倍以上巨大な物体であることは、直径だけでもわかる。
【ゲッ！？】
物体の名はXASM-3空対艦誘導弾。
航空自衛隊で運用されている八〇式空対艦誘導弾が旧式化しつつあるため、刷新するために防衛装備庁で開発された新装備だ。ただしまだ制式採用・量産化はされておらず、更なる改良を施すべく研究開発が継続されている。
対空ミサイルと比べて、対艦ミサイルは総じて重く遅い。主力戦闘機が全力を出せば余裕でぶっちぎれる。目標が段違いに遅い艦艇なのだから当然の話で、空戦に持ち込むのは根本的に間違っている。
なのに今回、防衛装備庁の協力を得て、支援部が使うのには当然理由がある。
XASM-3は従来型の固体ロケットブースターだけでなく、ラムジェットエンジンも搭載している。全速力の戦闘機よりも速い超音速ミサイルだからだ。
四国上空で警戒待機していた航空自衛隊のF-2戦闘機と合流し、ミサイルと共に大阪湾上空まで戻る野依崎が先行していたのは、ジャミングの中、正確に飛行させるために導いていた。
対艦ミサイルは艦にめり込んで内部で爆発するため、直撃しないと起爆しないはずだが、至近距離で自爆されてもただでは済まないだろう。
『ちなみにこれ、高衝撃熱圧力弾に改造したであります』
おまけの無線が飛んできた。真実ならば、破片被害は少ないが、周辺をなぎ払う衝撃波の破壊力は拡大している。
【どうするどうするどうする！？】
「閉嘴！ （黙れ！）」
こんな時にパニクっていたら、機体を統括する人工知能として役に立たないだろう。本当に混乱しているのか不明だが、構ってなどいられない。
鄭は機体を操り、急降下を開始した。僚機もそれに続く。
対艦ミサイルは落ちてくるものだ。艦の重要かつ複雑な構造物を破壊するために、飛びあがって上から襲い来る。
更に空中爆発の爆風は、地面に跳ね返ってより強力な圧力となって広がる。
よって下に向かうのは悪手かもしれないが、戦闘機乗りのセオリーにこんな状況はありえるわけはなく、正解がわからない。
ただ、位置エネルギーを運動エネルギーに変えて、少しでもミサイルに追いつかれる時間を引き延ばすために。地形や建造物などの陰に入ることで、少しでも遮蔽効果を得るために。
超低空まで降下した《窮奇》と殲撃一七型戦闘機は、先ほど爆撃した地点付近、山に挟まれた渓谷――武庫川沿いを北上する。
探せば他にあるのかもしれないが、夜間でミサイルにマッハ三で追われながらでは、被害を軽減できる地形が見当たらなかった。
『改造はウソでありますが』
『ホントでもあるよーん！』
少女ふたり分の声と共に、艦艇上部構造物を破壊するトップアタックのように、XASM-3ミサイルが編隊に飛び込んで川に突き立った。
一緒に飛んでいた野依崎と移動して合流した南十星が、ミサイルを蹴り落として強引に向きを変えさせた。大爆発を起こさないのが改造とでもいうのか。
鄭たちにしてみれば、たまったものではない。回避が間に合わないタイミングで、進路を塞ぐ障害物が現れたのだから。
最後尾の殲撃一七型が激突した。一瞬で機体はバラバラになり、幾多の破片が川面をバウンドする。
支援部の罠に誘い込まれたと理解した時には、もう遅かった。鄭は機首を上げて、失ってしまった位置エネルギーを取り戻そうとしたが、既に出鼻をくじかれている。
『はい残念』
斜面から巨腕が突き出てきた。コゼットの物質流動体操作が、飛ぶハエでも叩き落とすように動く。
「く……！」
高度を上げるのを諦めて、代わりに速度を上げる。川面ギリギリを飛行し、破滅が落下してくる前に危険地帯を通過してしまう。
だが一機が間に合わなかった。翼を叩き折られ、弾かれるように斜面の森に突っ込んだ。
『もひとつ残念』
まだ終わっていない。
荒い石が転がる河原に立つ者と、その後を、高速と夜闇の中でも機械の目は捉えた。
ナジェージダ・プラトーノヴィナ・クニッペル。
時を固めて作られた空間は、光を全く反射せず、夜闇の中で視認はまず不可能。
だが大地を鞘に作られた、長大な単分子剣が翻るのを見た。
【くあぁ！？】
《窮奇》はローリングし、翼を天地に向けることで、黒刃とすれ違って避ける。
後続はそうもいかなかった。一機が主翼を根元からバッサリ切られた。あまりにも鮮やかで、切られたことを理解できないように一瞬飛び続けたが、物理法則が見逃すわけもない。千切れた主翼は遠くに吹き飛び、機体は河原を何度もバウンドし、山の斜面に突っ込んだ。
「！」
今度は鄭が見た。横になって飛んでいる最中なので真上となる位置で、男女二人乗りのオートバイが並走していた
『更に残念』
『お疲れ様です』
川沿いにスムーズに走れる道路があったところで、戦闘機との相対速度差はとてつもなく大きい。一瞬で追い抜く。
だが刹那ではない。仏教用語の時間単位を実時間に置き換えたら、交錯する時間が〇．〇一三秒から〇．三六秒に変わるくらい違う。
彼らは手放しで跨り、その手に銃を握っていた。ドライバーシートの青年は、銃口から《魔法》の輝きをこぼす突撃銃を。リアシートの少女は、やはり《魔法》の光を放つ巨大な対戦車ライフルを。
咄嗟に機体を更に回転させ、背面飛行になる。直後に罅が入って白くなっていた風防の強化ガラスが、完全に破砕された。
対戦車ライフルによる銃撃が掠めた。避けずにいたら、真上からコックピットを貫通していた。
【ぐっ！？】
掃射は《窮奇》に弾痕を刻んだ。狩猟用に劣る小口径のライフル弾とて、この至近距離からならば《使い魔》にもダメージを与える。
しかも《魔法》を付与された『魔弾』だった。《電気ショック弾》の高圧電流が与えられた。幸いにして機体内部の機能にまで深刻なダメージは届かなかったが、無傷ではない。
ともあれ、速度差で引き離し、川に沿ってわずかなカーブを曲がると、彼らの射線から逃れることができた。
【なぁぁぁっ！？】
否、別の脅威が待ち受けていた。鉄橋が行く手を立ち塞いでいた。
幸いにして橋脚を必要とする長さではなかった。転がる巨岩の頭が掠めるほどの超低空飛行で、橋の下をくぐる。
やはり《使い魔》ではない後続は回避できなかった。第二武庫川橋梁に高速で激突し、機体は鉄橋もろともバラバラになった。
【ヤバ……！ ヤバイって……！】
姿勢を戻し、アフターバーナーを吹かし、《窮奇》は一気に上昇して危険地帯を離脱する。
ハイキングコースの全長は四．七キロ。その半分も通過していない。川沿いを飛行した速度を考えれば、一〇秒にも満たない。
その短時間で、随伴機が全て撃墜させられた。
「やってくれたわね……！」
彼女たちは完全に罠に嵌められた。
『一応警告しておいてやる。今の《窮奇》はレーダーに映るからな』
鋭さを帯びているが、怠惰さを残した青年の無線が、あまり向き合いたくない事実を告げる。
彼の言うとおりだ。任意形状レーダーはコゼットが放った矢弾と十路の『魔弾』によって、かなり機能不全を起こしている。近距離の赤外線誘導兵器だけでなく、中・遠距離のレーダー誘導兵器にも捉えられる可能性は高い。
『それでも自衛隊の対空兵器からは《魔法》でなんとか逃れられるだろうけど、俺たちも無視して逃げ切ることができるか？』
片方だけならまだしも、さすがに既存軍事兵器と、史上最強の生体万能戦略兵器、双方から狙われている状況下では、確率は低いと言わざるを得ない。
「連中を完全に叩き潰さなきゃ、逃げられないってわけね……！」
獰猛な獣の笑みを浮かべた鄭は、ハーネスを解除し、ヘルメットを脱ぐ。
そして半分壊れた風防に拳を叩きつけ、完全に粉砕し、鄭は生身のまま空へ躍り出た。
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テレビ放送でニュース速報が流れても不思議ない墜落事故で、常人の乗員なら『行方不明』とされても生存は絶望視されているだろうが、《ヘミテオス》ならば話が変わる。
「っ……」
ナージャが翼を切り飛ばし、河原に墜落して四散した戦闘機の残骸をかき分け、這い出てきた『麻美』が頭を振る。
そして立ち上がり、半分水没してチロチロと炎を上げる機体に振り返る。
「ド派手に爆発炎上してくださってたら、こちらとしても大変助かったんですけどねー……」
そこへ、石を転がす足音と共に、ソプラノボイスが近づいてくる。ほのかな明かりの範囲に、その人物が入ってくる。
いつもの学生服ルックの上から、装備ベストを装着している。ピンクのカーディガンに黒いベストだけでも充分変だろうが、何本もの刀の柄が突き出ていれば輪をかけて奇妙だ。
「ならまぁ、仕方ありませんか」
ナージャは折りたたんだバンダナを取り出し、頭に回して目の位置で固定する。
手品のタネなどではない。完全に視覚を封じてしまった。
「舐めてるの……？」
「いえ。わたしの場合、むしろこのほうが動けるからですけど？ 《魔法使い》なら目が見えなくても、大した問題じゃないでしょう？」
そんなことはない。いくら第六の感覚を有し、脳で『視る』ことができる軍事兵器であっても、人間だ。周辺情報収集の八割を頼っているという視覚を封じられると戸惑う。
ただし彼女に限っては、話が変わるかもしれない。
なにせ暗所恐怖症なのだから。目を閉じて脳内センサーに頼り切ってしまったほうが、暗闇に恐怖することなく動けるとも確かに考えられる。
「それでですね。どちら様ですか？ 皆さん同じ顔なもので、あなたたちの見分けつかないんですよ。こちらの希望としましては、昨日学校で戦った方と同じだと嬉しいかなー、なんて」
「安心しなさい。同じよ」
「それはそれは」
《青》と呼ばれている『麻美』の答えを受けて、ナージャが不敵な笑みを浮かべた。
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同様に。
ハイキングコース入り口付近、対艦ミサイルに激突して墜落した機の近くでは。
「よっしゃぁ！ 当たりゲットだぜ！ リベンジマーッチ！」
南十星と、《糸くり》と呼ばれている『麻美』が。
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戦闘機に激突されて破壊された鉄橋付近では。
「どちらかというと、部長が戦った相手と交換したかったであります……面倒であります」
野依崎と、《背嚢》と呼ばれている『麻美』が。
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土の巨腕が生えた付近の森では。
「あ゛ー……確率四分の一じゃ、引き当てても不思議ねーですわよね」
コゼットと、《ホレ》と呼ばれている『麻美』が。
昨日戦い、退けたものの、勝利したとはとても呼べない相手とそれぞれ相対した。
△▼△▼△▼△▼
十路は遊歩道の途中で、《コシュタバワー》から降りた。
武庫川と小さな僧川が合流する地点付近、駐車場として整備された場所に、フライトスーツ姿の鄭が降り立った。
彼女は十路が相手する。
「そっちも頼んだぞ」
《コシュタバワー》と悠亜は、唯一撃墜できなかった敵《使い魔》――《窮奇》を相手する。
「You got it――（了解）」
悠亜が不敵に笑う。
《使い魔》は《魔法使い》の道具でしかない。物語の『使い魔』と『魔法使い』の関係のような、主従のような関係を結ぶ。
しかし彼らはそういう関係ではない。平気で悪態をつき、命を預ける《使い魔》の整備には、暴れ回って嫌がる。
けれどもいざという時には、確固たる信頼を見せる。
彼と彼女の関係を示す、適切な言葉を挙げるとすれば。
「Buddy.（相棒）」
これの他には考えられない。
不敵な笑みを返した十路は、《磁気浮上システム》を起動させ、一気に鄭の元へと跳ぶ。
《コシュタバワー》を操る悠亜は、道なき道を走るため、斜面へとハンドルを切る。
墜落は終わりではない。むしろ始まりの号砲だ。
支援部の戦闘が、本格的に開始された。
