070_1400 4th duelⅠ ～前途多難～
旧福知山線ハイキングコース。
それが十路が用意した戦場の通称だ。
兵庫県尼崎市から京都の福知山市を繋ぐＪＲ路線、それも宝塚駅～新三田駅間は、国鉄時代には武庫川沿いを走っていた。渓流沿いの斜面を削って確保した線路は、複線化・電化させることは不可能だったため、川から西に離れた場所に新たな線路が引かれた。
そして廃棄された旧線は近年、ハイキングコースとして整備された。桜や紅葉のシーズンには多くの行楽客で賑わう観光地と化している。
「なーるほど。ただの谷じゃダメですけど、ここなら話は変わりますね」
懐中電灯を手に、ルートの入り口付近を確かめていたナージャが戻ってきた。
「足元も大事ですけど、トンネルのほうが重要ですね」
靴を履かず、代わりにキックボクサーのように足にバンテージとサポーターを装着した悠亜も、足元を確かめるように動き回る。
線路がそのまま遊歩道として整備されているので、トンネルや鉄橋といった鉄道遺構もそのまま残っている。
さすがに舗装道路ほど平坦ではないが、レールは撤去されて歩きやすく整備されている。機動戦は充分に可能だ。
更に隧道が残っている。広範囲型の火力を投射されたとしても、一時しのぎのシェルターにできる。
最悪、川に飛び込むという手段も使える。夜の渓流に飛び込むのはかなり勇気が必要だが。
「というか。ナージャが一番大丈夫か？ ここ日中でもライト推奨らしいぞ？」
「あははー……」
人家のある最寄り駅の生瀬駅前でも結構な暗さだった。ハイキングコース内ともなれば、完全に暗闇となる。
力なく笑うナージャへの懸念事項がまた増えたと、十路はため息をついた。
『つーか。いつ来るんだ？』
《コシュタバワー》のスピーカーから、変換された男の声が流れる。市ヶ谷だ。
今回、支援部は自衛隊にも協力を求めた。というか十路の見込みでは、東京にいるつばめが、三度も鄭たちの暗躍を見過ごしたことを盾にして、無理矢理協力させたのではないかと思っているが、経緯や真相はさておき。
どうやら市ヶ谷は、その関わりで動いている様子だった。となれば近隣の駐屯地や基地にでもいるのか。
『自衛隊機の戦闘空中哨戒可能時間もあるでありますし、来るならとっとと来てほしいであります』
野依崎のアルトボイスも追従する。彼女は六甲山の頂上を陣取っているはず。
『あたし眠いぃ～……』
欠伸混じりの九時五時健康的生活サイクルな南十星は、真東にある長尾連山のどこかにいる。
『あ゛～……だっりぃ～……』
ウ●コ座りする姿が目に浮かぶコゼットは、北部の三田市にある大岩岳まで移動している。
彼女たちは自衛隊と連携して、三角形を描くように監視の目を築いている。詳しい内部情報が支援部にまで降りてきていないため、技術的な問題か人的な問題か不明だが、都合三度もの鄭たちは領空侵犯しているので、レーダー情報を自衛隊に頼りきるわけにはいかない。
それは十路の指示だから別にいいのだが、間違いなく訪れるだろう、死戦を過度には恐れていない。
いつ来るかわからないのに、緊張の糸を張り詰めたままだといつか潰れる。そういう意味では丁度いいかもしれないが、あまりにも緊張感なさすぎる気がする。頼もしいと評するべきか、なんというか。
十路がやはり不安になっていると、別種の不安を悠亜がかけてくる。
【ねぇねぇ。《騎士》くん。鄭たちの戦闘機ばかりに意識向いてる気がするんだけど、大丈夫？】
「連中に勝つには、墜とすのが大前提になるから、そう思えるだけでは？」
【戦闘機型の《使い魔》はともかく、殲撃一七型は連中の足でしかないって思ったほうがいいわよ？ 墜とした後が本番よ？】
「俺も同感ですけど……ウチの連中は頼もしすぎて、言っても聞きゃしないですから……」
《ヘミテオス》たちとの死闘になる。それもきっと、戦力を集中させて各個撃破させるのは難しく、支援部も戦力分散して一対一にせざるをえない展開になると予想している。
とはいえ十路ひとりで引き受けられるとは、とてもではないが言えない。
ナージャが車止めに引っかけているものを見やる。
改造された装備ベストとベルトだ。急ごしらえの刀を、背や脇、腰に装着できるようにしてある。
準備が必要だった南十星も、今頃あの金属片を、いつものベルトで腰に装着しているだろう。
コゼットや野依崎は特別な準備をしていた様子はなかったが、昨夜のやる気を見れば、時間を置いても考えが変わっているとは思えない。
なにも言わずとも彼女たちは《ヘミテオス》と戦うことを念頭に置いている。十路はため息しか出ない。
【あと消火器は？ 《騎士》くんのメインウェポンだって聞いたけど？】
「あれは法律とか世間体とか色々の兼ね合いで使っただけです。今日みたく人目を気にせず済むなら、遠慮なく銃火器使いますよ」
【どんな面白いことしてくれるのかと楽しみにしてたのに】
「一発芸じゃないんですけど」
勝手に期待されて、勝手に失望されても、十路も困る。
あと質問自体は当然でも、妙な空気にされても、困る。
【あと、《騎士》くんはヘミテオス管理システムを起動できない、みたいな話を聞いたんだけど？】
「自分の意思でどうにかできたことはないですね」
十路は七割ほどの細胞が《ヘミテオス》のものに置換された左腕を見下ろす。といっても長袖ワイシャツとジャケット、更にはエルボーパットとグローブで、ほとんど肌は露出していない。
左腕が小銃を食ったのは二度だけ。それも命の危機にシステムが勝手に、あるいはなんらかの外部操作によってであって、十路の意思ではない。
「まぁ、自分で操作できたところで、ビックリ武器腕人間になるのは、お断りしたいですけど……」
【あぁ。だから操作できないのね】
「は？」
【《騎士》くんは『化け物』になりたくない。だから『化け物』になるためのシステムが動くわけはない。簡単な理屈でしょ？】
――お前は俺を化け物にしたのか！？
五月の出来事は、悠亜も知ってるはず。
十路を皮肉って使ったわけではないと思うが、悠亜の言葉は、樹里に言い放った言葉を思い起こした。
さまよった気まずい手が、首筋に自然と置かれる。
（そういえば木次、どうしてるんだ？ 直接知らせてないけど、部の周波数で無線ガンガンに使ってるから、気付いてるとは思うんだが。今回やっぱり不参加か？）
樹里の盗み聞きを知らない十路は、思考を逸らせて、そのことを考えないことにした。
加えて考えずに済むようになる。その暇などなくなる。
『――来たようであります』
緊張を帯びた野依崎の報告で。
『下甑島分屯基地の防空警戒管制レーダーと、E-767早期警戒管制機が所属不明機らしき機影を確認した直後、レーダーが不調に。そのままの進路を維持しているならば、隠密性などガン無視し、西南西から神戸上空に突入してくるあります』
ナージャが手早く装備を身につける。うろうろしていた悠亜も戻ってくる。南十星とコゼットも緊迫した息を返した気がした。
十路も空間制御コンテナから小銃を出して背負う。いくら一般人のない場所とはいえ、敵がいつ来るかわからない状態ではさすがに遠慮していたが、来るのが決定づけられたなら遠慮はなく銃火器を装備する。
『それと……これは関係あるのか不明なので、報告しなかったでありますが』
野依崎が迷いながら報告を続ける。装備ベストやベルトに予備の弾倉と手榴弾を詰めながら、十路は先を促す。
『空警二〇〇〇が日本海の防空識別圏ギリギリにいるのであります』
「なんだそりゃ？」
『中乃華夏人民軍空軍の早期警戒管制機であります。詳細スペックは公開されていないでありますが、四、五〇〇キロの探知距離を持っていても不思議ないであります』
「もしかして神戸もその範囲に入るのか？」
『是』
今回の部活動に、関係あるともないとも、どちらも断言できない。十路では判断できない。
「元空軍の見解は？」
『自分もそれを迷って報告したのでありますが……監視以上はないと思うのでありますがね？ 飛行距離から考えて、本土から護衛機が随伴するだけでも大変と思うでありますし、こちらにちょっかいかける余裕などないと思うでありますが……』
「なら、無視するしかないだろう。裏事情は知らんが、中国軍も今回の戦闘、注目していないとは思わないから、監視してても全然不思議はない」
頭の片隅に追いやって、戦闘準備を終えた十路は、改めて言葉を紡ぐ。
「フォー。気をつけろよ」
『それより航空自衛隊と防衛装備庁の仕事が心配なのでありますが』
「部長。手はず通りに」
『了解ですわ』
「なとせ。無理せず無茶しろ」
『どっちやねん』
「それと市ヶ谷、段取りを間違えるなよ。ウチの連中に誤射しやがったら、マジで吹っ飛ばす」
『実際にやるのは自衛隊の隊員で、俺に言われても困るんだが』
一部怪しい航空戦力となりうる彼女たちに声をかけると、地上戦力であるナージャと悠亜も問題なしと頷いてくる。
「相手の罪状は並べるのも面倒くさいくらいだから、遠慮する必要もなし――」
彼女たちに頷き返し、十路は大きく息を吸い、宣言する。
「これより部活を開始する」
【『了解！』】
