020_1300 手荒い歓迎Ⅲ～#ifndef FLAG_3_～
樹里も戻ってきたことであるし、今日は他に片付けるような依頼はない。
だからまだ早い時間ながら、解散しようかといった話が出てところで。
「おーい、みんないるかーい？」
スーツ姿の顧問がやって来た。
その気楽そうな顔に、コゼットは顔をしかめる。
「理事長……《魔法使いの杖》作れって頼まれた件ですけど、これだけの情報でやれって無理ですわよ？」
「あ、じゃあ、とりあえずコゼットちゃんの《杖》のコピーを試作して、実際に本人に使ってもらって本作成しよう。部品使いまわして作り直せるでしょ？」
「ふたつ作れってことじゃねーですのよ！？」
《付与術士》の業務遂行に必要な議論は、ディレクターの横暴によって強制的に打ち切られた。
「それより、急で悪いけど、みんなにお願いしたい部活があるんだけど」
話をぶった切ったのは単純な横暴さだけではなく、事情あってのことらしい。
つばめは一目で上質とわかるメッセージカードを部員たちに見せてきた。表紙には『招待』と金文字で書かれている。
「キミたちにパーティの招待状が来たんだよ」
「なんのパーティですのよ……？」
不服そうながらも、コゼットが招待状を受け取り、目を通す。
その間に十路が、つばめに疑問をぶつける。タイミングが急なので、逃げ道を塞ぐ彼女の策略を警戒せざるをえない。
「そういう対外関係は、理事長の仕事でしょう？」
「今回は他の仕事とカチ合っちゃってね？ ギリギリまで頑張って調整したんだけど、わたしが行けないの。ただ、これまでもわたしが対応してきた相手は、本当だったらキミたち目当てなんだよ。直接会って話したいって要望はいつも」
「こんな部活をやっていれば、良くも悪くも有名になるでしょうけど……俺たちは危険な《魔法》を日常的に使ってる不穏分子ですよ？」
「そういうイメージを払拭するためにも、できれば今日のパーティに参加してほしい」
「だけど、今からですよね？ しかもそれなりの格好しないといけない場ですよね？ 制服で問題ないんですか？」
「そこはバッチリまかせんさい！」
「相変わらず用意のいいことで……」
胸を叩くつばめの主張は、十路にもわからなくもない。
だがやはり、逃げ道を塞ぐように用意も万端となれば、いつもの策略だ。
丁度コゼットが招待状を読み終えて顔を上げたので、視線で『どうする？』と尋ねる。
「支援部とも協力関係にある企業が、新しい事業所を神戸に立ち上げたっつーことで開かれる公的立食パーティですわ。招待客も同業者や関係者が多いでしょうし、顔を売っておくっつー意味なら丁度いい場でしょうけど……ドレスコードが指定されてますから、結構めんどい類ですわね」
コゼットは嫌々ながらも顧問判断に賛意を示した。
「支援部は民間主導の社会実験チームですから、そういう方々とのお付き合いは大事でしょうから……」
《魔法》が絡むことは、どこの国でも国家事業として行われている。国防にも関わり、《魔法使いの杖》など下手な兵器よりも高価なのだから、自然そうなる。
しかし総合生活支援部は、国家とは直接は関わりがなく、行政から活動資金は出ていない、超法規的――というよりは裏ワザ的な組織だ。
そして修交館学院が大きい学校だと言っても、《魔法》の全てを賄うほどの収入はない。
なので支援部は、社会実験の中で収拾したデータの提供や、技術開発の協力と引き換えに、民間企業から資金提供を受けている。
コゼットの言うとおり、企業との付き合いは無視できない。
「王女なんつー看板は、こういう時に力を発揮するものでしょうし……」
名前や顔を売りたいわけではない。しかし部のためには必要なことだというのが、部長の判断だった。
「まぁ、わたくしがツラ出せば義理は果たせるでしょうし、堤さんと木次さんにまで来いとは言やぁしませんわ」
「三人一緒のほうがいいと思うよ？ 《魔法使い》って珍獣扱いされるし、分散させないとコゼットちゃん大変だよ？」
コゼットとつばめのやりとりに、十路が視線で『どうする？』と問うと、樹里は諦め顔で見上げてくる。
「や～……今回は仕方ないんじゃ？」
「そういう場に出て大丈夫なのか？ ワケあり《魔法使い》の事情とか」
「やー。それ言ったら先輩だって、人前に出ないほうがいいんじゃないです？」
「そうだけど、俺は今更って部分があるし。会場内撮影禁止なら、まだ誤魔化しが効く」
「私も同じだと思いますけど？」
《騎士》は軍関係者や裏社会で噂が囁かれる存在であり、同時に秘匿されるべき自衛隊の機密でもある。一八歳になった今の十路は問題ないが、昨年までは国際法違反の少年兵だったのもある。
樹里は秘密――《魔法使いの杖》なしで《魔法》が使える異能を持つことで、人前に出て暴露してしまう可能性を作るのは好ましくない。
しかし堤十路という《魔法使い》が神戸にいることは、既に各国の情報機関が把握してると想定しており、秘密にするにも今更だと考えている。
樹里も似たようなもので、そもそも国家に管理されていないワケあり《魔法使い》が、面倒ごとに巻き込まれるのは、支援部員である限りずっとついて回る問題だ。
ともあれ部員三人で参加の運びとなったが、樹里が当然の気がかりを口にした。
「ただ、そういう場に行ったことないので、不安なんですけど……」
「飲んで食ってお偉い方々と話すだけでしょうけど、確かにこの面子では……」
コゼットも言葉を誤魔化して嘆息つく。
樹里はワタつくのが目に見えている。十路はそもそも愛想がない。そういった公の場で上手く立ち回りできそうなのは、パーフェクト・プリンセスの仮面をかぶった彼女しかいそうにないことに、不安を覚えるのも無理はない。
それにつばめが不安を吹き飛ばす――否、部員たちはより不安になる笑顔を浮かべる。
「ふっふっふっ！ それも折り込み済み！ お助けキャラ召喚！」
「呼ばれて飛び出て以下略～！」
無意味に部室外で隠れて待機していたのか、つばめの呼びかけに応じ、ナージャ・クニッペルが満面の笑みで登場した。
「呼ばれなくてもジャジャジャジャ～ン！」
そして高遠和真もいた。
部員たちが参加を決意し、不安に思うことも想定して、つばめは前もって部外者たちにまで話をつけていたらしい。
「ナージャちゃんも外国人だから、毎晩のようにホームパーティに行って場慣れしてるもんね！」
「それはアメリカ人のイメージでは？ そんなステレオタイプな人、実際いないと思いますけど」
「ま、それは冗談として。部活の話になっても大丈夫？」
「専門的な話抜きで愛想振りまくだけなら、なんとかなると思いますよ」
未成年なのでウォッカを飲まず、ピロシキやボルシチに特別な思い入れはないロシア人は、誰とでも気軽に話せる性格で友人も多い。そして部外者なのに部室に入り浸ってるから、支援部の事情も知っている。ヘルプを頼める人材としてはうってつけと思える。
「理事長、やっぱり俺はお呼びでない？」
「トージくんは部員だから仕方ないけど、男が増えても華にならない」
「それ言われたらどうしようもない……」
「女装する？ カズマくんって女顔だし、イケると思うよ？」
「カンベンしてほしいッス！」
きっとナージャと一緒に話を聞いていたのだろうが、和真は切り捨てられた。必要条件はナージャ同様に満たしているはずだが、性別という超えられない壁のために。
そんないつもの部外者ふたりに、十路は首筋ではなくこめかみに手をやる。
「召喚コストが高そうなお助けキャラだな……」
「いえいえ。いつも部室にお邪魔してますから、これくらいは無料でやりますよ。わたしと皆さんの仲じゃないですか～」
「本音は？」
「おいしいもの自由に食べれるって聞いたからです！」
部室に居座ることは諦めはじめたが、ナージャはここまで首を突っ込んでくるのか。
とはいえ心強そうで拒否できないのがなんとも。
「十路、せめて写真を頼む……ナージャの艶姿を」
「撮影ＮＧ。和真だけでなく、全面的に」
「お姫様と樹里ちゃんのドレス姿は！？」
「そっちがＮＧの本命だ。というかお前、相変わらず節操ないな」
限られた立場の人間に情報が出回るのは今更だが、無作為な情報流出はなにが起こるかわからない。だから最初から、写真をはじめとする個人情報を披露するつもりつもりはない。
そもそもＳＮＳが当たり前に利用されている時代なのに、撮影許可とネット上への掲載許可は別物と承知している人間が、果たしてどれだけいるだろうか。それが原因のトラブルは後を絶たないのに、撮影許可などするわけがない。
いつものダラダラした空気が流れ始めたので、つばめが手を叩いて注目させて顧問らしく話をまとめる。
「はいはーい！ 着替えは会場に用意！ 詳しいことはフロントに！ そこまではわたしが車で送る！ チケット渡すから帰りはタクシー！ 定員四人だからトージくんはバイク！ 質問は！」
そこで、ずっと黙っていたイクセスが、つばめに一応ながら問う。
【残るもうひとりの部員には、声をかけないのですか？】
「フォーちゃんに声かけて、来ると思う？」
【いいえ】
「ハブるのよくないと思って声かけたけど、『面倒であります』って即答だったよ」
