020_1202 手荒い歓迎Ⅱ～Parallel processing -Stray Dog & Lion-～
最高速度は到底敵わないが、スタートダッシュだけならば、実は人間のほうが速い。
【くすん、くすん……私が悪かったです……】
だから逃走に失敗して鎖で拘束された、哀れなオートバイの寝姿が、コンクリ打ちっ放しの床にある。
「ナージャと和真だけでなく、お前も俺を歪めたがるのなんでだ？ 俺をそんなに特殊性癖にしたいのか？」
そのイクセスに、外で電話していた十路が戻ってきて、文句を浴びせた。
まだ抜けていない不機嫌さに、コゼットは恐る恐るの声をかける。
「さっきの電話の言い訳、大丈夫でしたの……？」
「悪友どものイタズラってことで、納得させました」
《使い魔》の存在は、故意に広める情報ではなく、また『オートバイの仕業』などと真相を説明しても、普通は誰も納得しない。だから十路は、イクセスのことを誤魔化して説明したらしい。
「その、ごめんなさい……彼女さんの電話に出てしまって……」
再びのコゼットの謝罪に、十路は深々とため息をついた。
「違いますよ……なんでアイツから電話がかかってきたら、誰もが彼女だなんて言うんだか……」
やる気なさそうに首筋をかきつつ、ソファに座るコゼットに背中を向ける。
（あ、なんだ……違いましたの……）
棚のダンボールから工具を取り出す十路を見て、コゼットは軽く首を振った。
（そりゃそうですわよね……ハンサムってわけでもないですし、愛想ないですし、空気読まないし、デリカシーないし……そもそも恋人相手にわたくしの話をするなんて、どうかと思いますし……）
そんなことを考えつつ、コゼットはトートバッグからノートパソコンを取り出して、電源を入れる。
ＯＳが立ち上がる間、なんとなしに十路の後ろ姿を見やる。
「ついでだから、このまま部品交換するからな」
【しくしくしく……身動きできない私は、成すすべなくトージに犯されるのですね……】
「……足まわりだけと思ったけど、お前のシステム電源切って、分解整備してやろうか？」
【それだけはやめてください！ お願いですから！】
電源オフを泣くほど嫌がるＡＩを黙らせて、潰したダンボールに座って、十路は《バーゲスト》の前輪を分解し始めた。オートバイの形状をしているとはいえ、《使い魔》は自律行動も可能なロボット・ビークルだから、なにからなにまで全く違うのに、彼は手慣れた様子で工具を使っている。
「なにか？」
ボンヤリ見ていたら、視線に気付いたように、十路が急に振り返ってきた。
「いえ、そーいやー《使い魔》の保守も、わたくしの仕事なんじゃねーのかなーと、ふと思いまして……」
「車輌電子機器とか専門的な部分はお願いすることになると思いますけど、基本的には俺がやります。というか、Ｂ整備くらいまでなら手を出さないでください」
「Ｂ整備がわかってねーですけど……どうして？」
「信用できないからです」
振り向くのを止めて、作業しながら背中で語る素っ気なさに、コゼットはムッとする。
コゼットは《付与術士》――《魔法》が絡む物品に関しての技術者だ。その仕事が信用できないなど言われると、癇に障る。
そんな彼女の内心を想定しているかのように、慌てたフォローではない説明が重ねられる。
「いや、単なる気分の問題ですよ？ 精度とか正確さなら、俺がやるより部長が《魔法》でやるほうが間違いないでしょうし」
「じゃあ、どうして？」
「いざって時には、《バーゲスト》に命を預けなきゃなんないんですよ？ だから俺はコイツを一番に詳しくなければならなくて、人任せにできないです」
「あぁ……要するに願掛けなんですわね」
コゼットには理解できない理屈だが、彼の中では繋がっているのだろう。気休めの有無でもメンタルが違ってくるくらいの。
「そういうことなら、好きにすればいいですわ……つーか、貴方がそんな験を担ぐっつーか、信心深いとは、ちょっと意外でしたわ」
古来より戦人は信心深かったなどとも聞くが、彼もまた当てはまるのか。ただし特定の宗教に入信しているのではなく、独自の信仰を持っている。
「八百万の神様がいて、死んだら誰もが神様仏様になる国の人間ですよ？ その程度の信心は持ってますよ」
「理解できねー日本人の感覚ですわね……」
「部長は神を信じてるんですか？」
「一応は信仰してますけど、特定の神は信じてねーですわ」
日本に来てからは聖書など本棚の隅に追いやられ、いつ開いたか思い出せない。留学前は頻繁に礼拝堂を訪れていたが、日本人が神前仏前食前に手を合わせるくらいの生活習慣でしかない。
確認不可能な超自然的ななにかは存在するかもしれないが、それが特定の神であるとは思わない。もし神がいるとすれば、それは信じる人の心にしか宿らないもの。コゼットの信仰心など、その程度でしかない。
「ぶっちゃけ、悪魔の存在のほうが、まだ信じられますわね」
もしも神が存在するなら、きっと己の運命を恨むからこそ。
それで会話が途切れたので、ノートパソコンに昨日つばめから渡されたディスクを挿入し、操作する。
（ハ？ 格闘技とアクション俳優の経験がある《魔法使い》が使う《魔法使いの杖》……？ これだけで作れって、理事長はメタクソ無茶言ってくれやがりますわね……）
《付与術士》の仕事をしようにも、頭を抱える情報量でしかなかったが、それでも設計ソフトを立ち上げる。
（脳波やらＤＮＡやらの生体情報はありますけど、それよかもっと大まかな情報を寄越せっつーんですわよ。名前もわかんねーし、写真の一葉もねーから、歳も体格も全然わかんねーじゃねーですのよ……）
《魔法使いの杖》は《魔法使い》個人の専用だ。当然使用する人間の体格によって設計がかなり変わってくる。
しかも聞いた話では、この《魔法使いの杖》を持つのは、総合生活支援部員 （入部不確定）だ。一般人の目に触れる場所で活動することもあり、威圧感を与えない形状に作らないとならない。しかし同時に身柄や命が狙われる立場であり、実用性もないと困る。
情報が不足している上に、かけられた条件は意外と厳しい。ディスクを叩き割りたい気分になったが、コゼットはなんとか我慢してトラックボールマウスとタッチペンを操作しようとした。
（……作れるわけねーだろ！？）
でもやっぱりセルフツッコミと共にすぐ投げ出し、設計書と仕様書を提出させることに決定した。
分野も外注・内製も問わずエンジニアへ発注をかける際、よくあることではあるが。できること・できないことの技術理解がないのに『エンジニアに任せれば大丈夫』という無責任な思い込みでしかも口頭説明のみ目的を説明しないまま依頼すると、開発計画は難航し、頓挫することも珍しくない。
物理的にもタッチペンを投げ出して、コゼットは再び、十路の背中に振り返る。倒れたオートバイから小さなモーター音が鳴ったので、イクセスがコゼットに注目したのはわかったが、彼女は声を発しなかった。
視線を無視して、なんとなく《バーゲスト》を整備する背中を見やる。
十路は先日配送された新品タイヤに交換している。磨り減り具合から交換を判断するのは、普段から乗っている者と基準が違いそうで、やはり《使い魔》は彼が面倒見るのが妥当か。
手馴れた手つきからして、修交館学院に転入する前から、ずっとやってきたことに違いない。整備兵や修理兵というか、自衛隊なら武器科になるか。そういうのは専門の部隊がやるものかとコゼットは思っていた。
「ねぇ……堤さん。貴方、なんでここに来ましたの？」
十路をぼんやり眺めていたら、そんな疑問が自然とこぼれた。
彼はやはり振り向かず、新しいタイヤを装着したホイールを確かめながら、口を開く。
「理事長に……！ ハメられたからですよ……！」
「いや、そーじゃなくて」
それはコゼットもある程度は知っている。というか聞かずともそんなところだろうと、変な確信もある。長久手つばめはそういう策略家だ。伊達に一〇年余りの交流はない。
こめかみをポリポリ掻いて言葉を探す。
「ここに居続ける理由、つったほうがいいですかしら？」
「他に居場所ないですから。俺、陸自じゃ殉職したことになってますし」
「……なかなかのハメられっぷりでしたのね」
完全につばめに人生変えられたことに、同情するくらいちょっと引いたが、それはそれとして。やはり求める答えとは違う。
「あ゛ー……初対面でわたくしと貴方、戦ったじゃねーですか？」
「そうでしたね」
「……わたくしは行動不能にするだけのつもりだったのに、貴方ガチで殺しにかかってきましたわよね？」
「部長もかなりガチに攻め立ててきましたよ？」
まだ十路が転入する前の話だ。ある事件を十路とコゼットは、別々に追っていた。その際に連絡ミスが原因で、お互いを事件の関係者だと誤解し、戦闘することになった。
「んでまぁ、理事長にハメられてなんやかんやあって？ 修交館に転入して支援部に入部して？ わたくしともほぼ毎日ツラ合わせてるじゃねーですか？ なんか思うことねーですの？」
「さっき言ったように、他に行くところないってのが、一番の理由ですけどね――」
前輪を車体に接続させて立ち上がると、十路はようやく振り返った。
「ここで支援部員やるのが、俺の任務ですから」
名目上、自衛隊は軍ではないが、根っからの軍人っぷりに呆れてしまう。
「誰かからそう命令されたんですの？」
「いえ。俺がそう思ってるだけです」
「……ハ？」
『やっぱ理解できねー』と顔をしかめたが、十路は普段の、怠惰な無表情から変えない。
「あの野依崎って部員は、存在を昨日知ったばかりで除外しますけど、部長と木次ができないことをやるのが、この部活での俺の役割だと思ってます。でなきゃこんなアホくさい部活、関わっていられません」
「結構イヤイヤでしたのね……」
「それなりには『普通の学生生活』ってのも楽しんでますよ？ ただやっぱり、人間兵器を普通の人間社会にブチ込むなんて、俺は反対です。誰にとっても良いことなんてないです」
コゼット以上に《魔法使い》の現実を知る故の言葉なのは間違いない。
彼にとってはこの部活動は、存在するべきではないのか。
（やっぱりわたくしとは、違うんですわね……）
コゼットにとって、この埃臭いガレージハウスは、救いだった。
終わりがあることを知りつつも、理解から逃げていた、泡沫の夢。
落胆したわけではない。問うてみたのは気まぐれみたいなものでしかない。もしも彼の境遇や考え方が同じだとしても、彼女のなにかが変わるわけでもない。
しかも十路は、コゼットの心情など構いもしない。整備の終わった《バーゲスト》の拘束を解く、無遠慮な声をかけてくる。
「ところで今のって、暗黙の了解として部員間じゃご法度の話じゃないかって思うんですけど？」
「これくらい多目に見なさいよ……」
「じゃあ、部長もその辺りどうなのか、教えてくださいよ。王女サマが日本で大学生やってる謎の理由も含めて」
「ンな胸クソ悪い話、するわけねーでしょうが」
「なんつー理不尽」
言葉とは裏腹に、大して理不尽さを感じていない風情で、十路は倒れた《使い魔》を引き起こす。
【コゼット】
電源入りっぱなしなので関係ないはずなのに、コンセントにケーブルを挿されたタイミングで、今度はイクセスが問うてくる。
それも普段のケンカ腰ではない、あまり聞かない真剣な調子で。
【それだけでいいのですか？】
「どういう意味ですの？」
【トージに訊きたかったのは、別の質問のような気がしたので】
「その根拠は？」
【女の勘です】
「ＡＩの分際で非論理的なことヌかすんじゃねーですわよ……」
アホくささに話をぶった切り、コゼットはタッチペンを拾い、パソコンに向き直る。
視線を触覚で感じるなどありえないが、それでもイクセスがずっと見ているのがわかったが、無視した。十路も不思議そうにコゼットと《バーゲスト》を見ているのが、目の隅で見えた。
「お疲れさまでー……す？」
樹里が依頼を終えて戻ってくるまで、奇妙な空気が部室に居座っていた。
