FF0_0610 悪魔と悪魔と悪魔の愛弟子Ⅱ ～ジャザイール民主人民共和国 アハガル山地①～
作戦決行の地には、岩石砂漠が選ばれた。
「結構移動しましたけど、相手は来ますか？」
「夜になったら呼ぶから、問題なし」
「よほどのバカじゃない限り、警戒するでしょう？」
「それでも来るわよ。間違いなく」
確信に溢れた羽須美の言葉に、やはり疑問を覚えたものの、やはり訊いても答えてくれないだろうと見当つけて、十路は理解を放棄しスルーした。
そして眼下の光景を見下ろした。岩石砂漠とはいっても荒野でも丘陵でもない。乾燥と侵食によって出来た奇岩が並ぶ岩峰で、地球上と思えない異形の光景が広がっている。砂漠と言っても、誰もが思い浮かべる、いわゆる砂砂漠は、サハラ砂漠の場合は二割ほどの面積しかない。あとは岩の平原である礫砂漠、こういった山と区別つかない岩石砂漠が占めている。
その一画に、巨大な《塔》が聳え立っていた。国連により定められた、緩衝地帯である一〇〇キロ圏に入っているどころか、一キロも離れていない。遠くから見る時とは比較にならない威容が目に入る。
無許可で入っていいのかと問われれば、悪いというしかない場所だが、この国の場合、厳密な境界があるわけではない。なにもない岩山に巨大な串が一本追加されただけで、それ以上になにかが変わったわけではない。一番近い街でも二〇〇キロ以上離れている、準備がなければ死にかねない場所なのだから、ここでなにかしようと企む輩もいない。
立ちつくしていても仕方ないと、十路はしゃがみ、持ってきた空間制御コンテナから物資を取り出す。
ここに罠を仕掛けるために、奇岩の峰を登ってきたのだ。
とはいえ、気が進まない。罠を仕掛けるには、不向きな地形だったから。固い岩盤に落とし穴を掘ろうとすれば、土木工事が必要になる。人の気配がまるでないから、興味を惹く物を置けばあからさますぎる。植物が生えていないから隠すことが難しく、自然素材の罠を作れない。仕掛ける罠の種類は限定されてしまい、効果のほどは当てにならない。《魔法使い》のセンサー能力も考慮すれば、どれほど効果があるか懐疑的にならざるをえない。《魔法》という最大戦力なしで戦うためには、こんなものでも頼らざるをえないと頭で理解していても。
なによりも問題なのは、所持していた全てのナイロンロープを出して確かめていた、羽須美その人だった。ちなみにロープは谷を降り、川を渡る、自然を相手とした想定のため、相当量用意していた。
「私が信用できない？」
「まぁ……」
顔も向けないまま本心を言い当てられ、十路は言葉を濁してしまう。事実ではあるが、それをざっかけなく言うのは、さすがに憚られた。
偽者と間違えている危惧は既になかった。だが彼女が、言うなれば『悪者』ではないとも言い切れなかった。敬愛する上官であるとはいえ、命令違反を犯して離脱し、全ての情報を明かさないともなれば、とても無条件で信用できはしなかった。
知りたかった。彼女の身になにが起きているのか、全てを。
知ることでなんらかの不利益が十路にあるから、彼女は話さないのだろうと推測しても、それでも。
「なら、役割変える？」
『もうひとりの羽須美』を倒す作戦の基本方針は、ごく単純だった。片方が《魔法》抜きでもなんとか注意を惹き付け、その隙にもう片方が遠距離から致死性の攻撃を行う。
足止めは羽須美が、狙撃は十路が行うと、一応の担当を決めていたが、これがまた悩ましかった。
単純に戦闘能力を比較すれば、足止めは羽須美の役目となる。《魔法使い》を相手にどこまで有効かは不明だが、幸いにして銃火器・爆発物は空間制御コンテナ内に充実している。こんな事態になることを見越していたのではないかと疑うほど、個人で持つには過剰な火力が用意されている。
だがやはり、羽須美を信頼しきれない。強さへの信頼とは違う部分で。
元々信用できる人物かというと、かなり怪しい。言動は軽薄、からかわれるから油断ならず、十路が思春期に入る頃には、平坦で淡白な対応が身に染み付いてしまった。
信用はできずとも、信頼はしていた。私の部分はともかくとしても、公の分野では。
それすらも彼女の一時消息不明と、意図的な情報隠蔽で揺らいでいた。偽羽須美と羽須美を交戦させて、勝利と敗北以外の想定外が起こるのかとも思うのだが、どうにも警戒してしまう。
「いえ。足止めをお願いします」
そんな心境で、どちらの役割がマシかと言われれば、迷うことなく狙撃手だ。後ろから撃たれるのではないかとビクつきながら、《魔法》なしで《魔法使い》と戦うなど御免だった。現在の十路なら平然としてではないものの、必要性があればやる行為だが、当時は。
とはいえ、狙撃手をやろうと思えば、今度は誤射の不安が出てくる。外すだけならまだしも、間違えたて攻撃したら最悪だ。
「うん。よかったわ」
真顔に近い薄い笑顔で頷くのも、なにか裏があるのではないかと疑ってしまう。羽須美が敷いたレールに乗せられているのではないかと、勘繰ってしまう。
「さてと……十路。まずは空間制御コンテナに入ってる兵器、全部出して。それ終わったらミサイル分解して」
「は？ なんのために？ というか、分解していいんですか？」
「使い道ないわ。目視できる至近距離なら、ロケット弾でもグレネードでも変わらないわよ。推進剤から《魔法》でエレクトロンを精製して」
「テルミットから別のテルミットを作れって、意味不明なんですけど？」
「推進剤だと反応速度がちょっとね。ガソリンでもあればベストなんだけど」
「《使い魔》は電動ですから、ないですよ」
なぜか水消火器を持ち出してきたのが、いつも通りの頼れる上官であると信じたいが故に、十路は手を動かした。
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準備を終えた頃には、陽は沈み始めていた。偽羽須美が姿を現した頃には、わずかな光が地平線に残るだけで、再び暗闘の戦いになることを予期させていた。
大型オフロードバイクに跨ったまま、岩場の高台で待ち受けていた羽須美は、まずは『らしい』軽口で様子見した。
「どうせなら、ケッテンクラートでも乗って来ればよかったのに」
ケッテンクラートとは、第二次世界大戦期にドイツで開発された半装軌車だ。前がバイクで後ろが履帯トラックという乗り物だ。言葉だけで並べればそれだけなのだが、形を想像できない人が大半で、それ以上の説明が不可能という不可解な代物だ。百聞は一見に如かず、画像検索して言葉どおりの異様を確かめてもらうのが一番早い。
「ひとりなんだ……？ てっきり……」
それはともかく、『もうひとりの羽須美』が乗って現れたのは、見たことのない乗り物だった。店売り販売など絶対にされない、使われる状況が極端に限定された特殊車輌だ。
一番近いのはオートバイに違いない。だがタイヤではなく、無限軌道で接地している。スノーモービルのように前部がソリになっているのでなく、前輪から後輪まで二列の履帯で繋がる軌道自動二輪車だった。
同じく不整地踏破性が重視されているとはいえ、身軽さを身上として障害物走を行う、モトクロッサーやトライアルバイクとは設計段階からコンセプトが違う。水辺や雪上・砂地をバトルフィールドに選んだ、扱い方次第で水面までも走るスプリンターだ。
「で？ いい加減、名前を教えてくれない？ でなければ……《ブレーメンの音楽隊》は長いから、バエルって呼ぶしかないんだけど？」
M203グレネードランチャーを外し、代わりのようにOKC-3S銃剣を着剣したM4カービン銃を片手に、羽須美が呼びかけると、車上の『もうひとりの羽須美』は、ポンチョのフードを除けた。
「どうでもいいでしょうが……」
現れた顔同様、声質は全く同じ。だが軽い調子の羽須美とは対照的に、陰鬱さに溢れていた。
「これで私と同じ『麻美』だなんて、嫌になるわね」
緊張感を微塵も出さない彼女に対し、おしゃべりなど無駄だと急かすように、偽羽須美はポンチョの中から腕を出し、手にした薙刀の切っ先を向けた。
薙刀とはいってもそう呼んでるのは、本来の持ち主だけ。刀剣とは似つかぬ大型ナイフのような刃を長柄につけた剣鉾――羽須美の《無銘》を。
「同じ『麻美』だとしても、違うわよ……」
「あら、独立独歩派の『欠片』？ てっきり私に襲い掛かってくるもんだから、『麻美』に戻ろうとする集合派だと思ってたんだけど」
「そういう意味じゃ保守派だけど……」
「へぇ？ じゃあ、全部『あの人』の指示でしょ？」
ふたりの正体を知らないまま、耳で聞いただけでは、絶対に理解できないだろう会話だった。
「ご心配なく。あなたたちの目論見、半分は成功してるわよ。勝とうが負けようが、私はおめおめと元の場所に戻れない」
理解している者同士の、理解を前提とした省かれた会話が、終わりに差し掛かる。
「とはいえ、私も意地あるのよね。ハメられて引き下がるような、大人しい女じゃないのよ。『麻美』ならわかるわよね？」
羽須美が銃剣の切っ先と銃口を向けた。同時に偽羽須美が跨る《使い魔》が動いた。
中らない銃声が、『麻美の欠片』同士が戦う号砲となった。
