FF0_0520 追跡、そして戦端Ⅳ ～サハラ砂漠のどこか①～
オートバイに跨る『羽須美』は、《無銘》を持つ『羽須美』に向けて、腰から煙幕手榴弾を放った。同時に右手で《熱力学擲弾発射筒》の発射を指示する。通常ならば空気成分を固体化させて発射し、一気に昇華させた衝撃波で攻撃する榴弾だが、わざと不完全な《魔法》で加熱させ、ドライアイスのような濃密な過冷却霧で視界を塞いだ。
「十路！ 撤退するわよ」
そして十路の側まで車体を回してくる。応じて彼は考える間もなく、紐を回して小銃を背負い、その後ろに跨った。
「しっかり掴まりなさい。カッ飛ばすわよぉー」
「ちょ――」
彼女がなにをする気か理解できた。『正気か？』とも思った。
もう止められないことも理解したから、十路はただ羽須美の腰にしがみついた。
【術式《熱力学推進機関》解凍実行】
そして予想どおりの術式を、《使い魔》が実行した。取り込んだ空気を冷却して液化圧縮させ、一転、強烈な熱を与えて爆発的に体積を増やす、液体燃料不要のジェットエンジンが稼動した。
「どぉぉぉぉぉっ！？」
足場の悪い不整地で超高速走行など、自殺行為だ。落ちて地面が受け止めてくれることも期待できない。速度は全開ではなくても、風圧を防御しなかったので、安全要素はゼロだった。
でも羽須美は実行した。重力制御による安定装置で車体を地面に押し付けなかったため、半分空を飛んでいたのだけが幸いだったと思うべきか。
△▼△▼△▼△▼
「……！ ……！ ……！」
十路は地球の偉大さを思い知った。母なる大地は支えのない宇宙空間に浮かび、超高速で自公転していても、住む者には実感させることなく全てを支えている。
比べてどうだ。所詮人間は最高時速三六キロでしか走れないのだ。機械動力を使えば超音速を実現できるが、生身では耐えられない。危険アクティビティで体験できるのは時速三〇〇キロくらいまで、それもせいぜい数分間のことで、しかも最大限の安全対策がなされているのだ。
超危険な緊急離脱を行ったオートバイから崩れ落ち、地面に手を突き涙目で荒い息を吐いていたら、のん気な声が投げかけられた。
「あの程度で情けないわねぇ？」
「羽須美さんを基準にしないでくださいよ！？ 時速一〇〇〇キロなんて正気じゃないですよ！？」
不安定な移動を長時間耐えるのは、戦闘時とは全く違う、未知の恐怖だった。《使い魔》を扱う訓練はしていても、主ではなく機能接続ができなかった当時、亜音速走行など未体験の領域だった。
まぁ、修交館学院に入部する頃には慣れてしまったから、神戸市内で同じように後輩女子高生を後ろに乗せてやったので、この時と同じようなことを言われてしまったが。
他のことが全て吹っ飛んだ心理だったため、無責任無配慮な言葉に反射的に叫び返したが、遅れて十路はハッとした。
「……羽須美さん、ですよね？」
「そうよ？ 十路が昔から知ってる羽須美お姉ちゃんですよー？ 確かめてみる？」
おちゃらけた軽口も、シャツの襟首を下げる軽々しくシモに走る性格も、十路の知っている彼女だった。
同時に殺意を向けてきたもうひとりの『羽須美』は、姿形だけが同じ、別人だと強く実感した。
「さっき攻撃してきた、羽須美さんそっくりのアレは、なんですか？」
「知る必要ないわ」
取り付く島もないほどの拒絶だった。反対に彼女から問うてくる、『アレについて話すことはない』といった態度で。
「というか。なんでここに十路がいるのよ？ 私が出した課題、サボったわけ？」
「それどころじゃないですよ。途中で正式に命令が変更されました。羽須美さんの身柄を確保しろって」
「あっちゃぁ……そう来たか。タイミングいいのか悪いのか」
少ない返答だけで理解してしまう。やはり十路には、彼女の理解が全く伝われない。
階級の差で伝達される情報に差があるのは当たり前だが、この時ばかりは彼女の隠し事に不満を抱いた。
「教えてください……なにが起こってるんですか？ 羽須美さんが行方不明になったと思えば、反逆の疑いがかけられてるし、俺に処分命令を下されたと思えば、羽須美さんそっくりの別人が出てきて……しかもアレは《無銘》を使ってましたよね？ 《杖》は双子でも使えないでしょう？ どういうことですか？」
完全には冷静さを失っていたなかったが、今の十路が思い返せば赤面する、子供のような自分本位な感情の発露だった。
「俺は……どうすればいいんですか？」
問いに羽須美は、しばし間を置いて、困った母親のように口元をほころばせた。
「じゃあ、死ねば？」
そして踏み込み、目にも留まらぬ早業で抜いたナイフを突きつけた。
「私はあなたが知ってる衣川羽須美じゃない……私こそが偽者で、《無銘》を使ってたあっちが本物……そう言ったらどうするの？」
「…………！」
彼女の殺意は本気ではない。いつもよりも度を越したおふざけだ。
そう思いたかった。もし彼女の言い分が真実としたら、本物も偽者も、十路を殺そうとしたことになるのだから。
しかし信憑性のある話ではあった。《真神》との機能接続と矛盾を来たすが、専用装備を使い、独自性の強い《軟剣》などという《魔法》を使ってきたのだから。
更に、望みはコンバットナイフの切っ先が喉に触れたことで断たれた。
思考するより早く、十路は跳び退きながら、予備武装の自動拳銃を抜く。喉から血の滴りを感じたが、命に関わる深さの傷ではないと構わず、安全装置を外して銃口を向けた。
「ここは戦場。考えるのをやめた人間から消えていく場所よ」
それは物理的と呼んでいいほどに、彼女自身に叩き込まれた。ベストを尽くすせる方法を考え、最悪を想定して行動し、どんな状況下でも決して諦めず、究極的には考えずとも勝手に体が動くように。
ならば、ここで十路が取るべき行動は。
「！」
引金を引くこと。狙いは容赦なく羽須美の体を捉えたまま。
それを彼女は易々と見切った。普通ならば必中距離にも関わらず、わずかな動きで銃弾を避けた。
連射は止めない。止められない。自動拳銃のブローバックを遅く感じるほど、続け様に銃弾を撃ち込んで、相手を牽制する。
かと思いきや、十路は残弾があるまま拳銃を空に放り捨てた。左手で投げナイフを引き抜きながら、右手を背追った上下反対の小銃に移し変えた。
いくら素早く行えるよう訓練しているとはいえ、持ち替えの間に彼女は距離を詰める。それを阻止するために投げナイフを放ったが、牽制にすらならない。しかも向けた小銃は、彼女に銃身を掴まれ、明後日に向けられた。
そこまでは予定どおり。だから十路は小銃にこだわることなく、タイミングよく手元に落ちてきた拳銃を受け取り、もう一度向けた。ナイフは体から離れているので、切り裂かれるより早く引金を引け、今度は容易に避けられない距離だ。
そのまま動きが止まった。真意を探る目を向けると、彼女は破顔した。
「ＯＫ。目、覚めた？」
「殴られたほうがマシな目覚ましです」
「命令がなければ一歩も動けないような、情けないガキに育てたつもりはないわ」
ナイフを収める女性が、改めて本物の羽須美であることを確信した。心身虚弱でも慰めるようなことはせず、胸倉掴んで無理矢理立たせてぶん殴るタイプの上官だと。
「あそこで小銃に持ち替えたのは、頂けないけどね。私は知ってるからなんとも思わないけど、知らない人間が見ても不思議に思って警戒するわよ。敵の目の前で武器交換するなら、もっと意表を突くこと」
彼女の殺意は本物だった。いつも通りの、失敗した時どうするつもりかわからない、十路が対応できると確信しているからの無茶振りだ。
「さて。目が覚めたところで十路に訊きましょうか。どうするべき？」
「いや。ここで俺に全部放り投げるのは、あまりにも無責任じゃありませんか？ せめて目的くらいは設定してもらわないと。現状だと無人島やら雪山に置き去りにされた時よりひどいです」
「ふん。確かにそっか」
自分本位な発言では半ギレしたが、同じ内容でも別路線の言葉を使うと、彼女は指先で顎を撫でた。さすがアメリカ国務省規定修得難易度最高ランク言語、使用方法が難しい。
「……一晩考えさせて。どこまで話してどうするべきか、整理する時間が欲しい」
真面目な顔でそれだけ言うと、すぐさまいつもの彼女に戻った。
「水、どれくらいある？」
「五〇リットルはあります」
「いざとなれば地下水路からそう遠くないし、少しくらい水浴びに使っても大丈夫そうね。やー、さすがにそろそろお風呂入りたいわ」
「死ねますよ？」
一般的に砂漠は灼熱地獄と思われがちだが、地面も空気も乾燥しきって温室効果がないため、夜には放射冷却が起こる。季節や風といった条件が重なると、冷蔵庫よりも寒い酷寒地獄になる。
そんな状況で水浴びなど、普通は自殺行為だ。
だが彼女は、十路に空間制御コンテナからペットボトルを出させると、少し離れた場所でポンチョや服を無造作に脱ぎ捨て、頭から水を被り始めた。
闇の中、辛うじて判別できる、裸身のシルエットにため息をつき、今日はここでキャンプかと、仕方なく十路も野営準備を始めた。
