060_0810 手探りながらの宝探しⅤ ～暴走～
盛大に鳴り響いた腹の音で我に返った。ショックを受けている樹里だけでなく、彼の時間も停まっていたことに、彼自身が軽く驚いた。
「あぅ～……」
窓に張りついて、珍しそうに生産設備を見ていたはずのアサミが、腹を押さえて悲しそうにうつむいている。
（そういえば、この子……）
『管理者No.003』のステータスたちには、Lilith形式プログラムの記載もある。
『千匹皮』はもちろん、『歌う骨』『ガラス瓶の中の化け物』『がちょう番の女』『ホレのおばさん』『つぐみの髭の王様』『鉄のストーブ』など――十路が知らないものが大半だったが、これまでの傾向から考えて、全て童話のタイトルだろう。
衣川羽須美と書かれたステータスには、『赤ずきん』と記されていることを確認だけして、《おいしいおかゆ》を目で探す。
すぐに見つかったが、『現地登録名称』の記載がない。《塔》と市役所のデータベースが繋がっているとは思えないから、どういうプロセスを経て入力されているのか不明だが。
（『管理者No.003』であることは確認できたけど……なんで名前がない？）
少女自身がそう呼んでいたから、十路たちも呼んでいるに過ぎない、自称の名前らしい。
（木次も気にしてたように、『アサミ』って名前は、なにか特別な理由があるのか？）
内心で首を捻りつつ、ジャケットのポケットから、ナージャから渡された飴玉をいくつか取り出し、少女に手渡そうとした時。
『そこは飲食禁止でお願いできるかね』
突然、男の声が響いた。十路より年上なのは間違いないが、何歳ほどなのか読めない、落ち着きあるテノールだった。
先ほどから《塔》とのやり取りは、全て脳内で第六感的に行われているが、これは違う。どこかにあるスピーカーから流れた、直接鼓膜を震わせる音波だ。
「パパっ！？」
途端、少女がバネ仕掛けのような勢いで、輝かせた顔を上げた。
しかし男の声は、少女を無視して、十路たちへと語りかける。
『初めまして、だね。イェンのところの《魔法使い》たち。人類の秘密のひとつに触れた感想はどうだい？』
十路は、皮肉げな苦笑を作って返した。半分は確証のないカマかけだが、残り半分はその名前から思い出した確信がある。
「初めてじゃないだろ。XEANEの最高経営責任者？」
『ほぅ？ よくわかったね？』
音声が一方的に放送されている可能性も考えたが、そうであれば飲食禁止などと、ジャストなセリフは言えないだろう。
聞こえているのなら、なぜ『パパ』と呼ばれる立場で少女を無視したのか。疑問は深まるところではあるが、今は関係ない。
「一度パーティで顔を合わせてるだろ。蘇金烏さんよ」
『覚えていたのか。堤十路』
以前、顧問たるつばめの代理で、支援部員はある企業のレセプションパーティに参加したことがある。
その時、つばめの不在について、訊いてきた男がいた。彼はその時、彼女のことを『燕』と中国語で呼んだ。
日本人からすれば特徴的なあだ名のため、特徴のない男のことも記憶に残った。後でつばめに報告するためにも、誰なのかを調べた。
《魔法》に関わる電子機器を扱う大企業のトップと、《魔法使い》が通う学校の責任者ならば、なにか関わりがあっても不思議はない。
だが、想像を超えた関係のようだった。
（理事長は『ママ』で、今度は『パパ』？ 独身こじらせてる、あの理事長の様子だと、夫婦って気しないんだが）
樹里の件だけでも常軌を逸脱しているのに、相関図が次々と複雑化していくことに、顔をしかめてしまう。
「あのね、パパ――」
『黙れ。割り込んでくるな』
「え……」
しかも、アサミと成されているのは、やはり少女の名前は自称であることを示す、とても親子とは思えない会話だ。
かといって赤の他人とも異なる。なにも関係がなければ、そんな冷たい態度はむしろ取らない。
再婚した親が、相手の連れ子を自分の子と認めないような。不本意ながら結ばれてしまった縁を拒絶したい願望が含まれている。
情報が足りない。事態がわからない。
トラブルは御免したいが、既に巻き込まれている。
だから仕方なく、十路の側から問うて、情報収集を行う。
「アンタが俺たちをここにおびき寄せたみたいだが、どういうつもりだ？」
『簡単なようで難しい質問だね。簡単な部分から答えると、君が目当てではない』
カメラの類は見当たらない。だが、言葉が途切れたわずかな間に、相手の視線が動いたのを感じた。
『木次樹里――君だ」
「……声、全然違いますけど、五月に私を誘拐した人なんですね」
警戒心とわずかな戦意を覗かせて、樹里が上を向いて応じる。
愛想笑いで自分の感情を出さなかったり、確定事項でないことは疑念として、曖昧にする悪癖のある彼女には珍しい、やけに確信を持った言い方だ。中国語での名指しを理解していることを含めて、不思議に思う。
（あの時の、ライダースーツ野郎が、XEANEの責任者？ しかも《魔法使い》だったはず……）
誘拐事件の黒幕と、またもや思わぬ線が繋がっているらしい。
「私のなにが目的ですか？」
胡乱な目で天井を見上げる樹里は、なぜ確信しているのか。十路は一瞬姿を見ただけだから、知らないなにかあったのか。
『……見ても、わからないか』
そしてなぜ相手も、樹里の態度に失望したような色を帯びているのか。
『その説明が難しい……その様子ならば、君に語っても無駄だろうとも思う』
樹里の顔が、不快感も加わって更に歪む。
やはり彼女には珍しい表情だ。
『だから、ここに呼んだ用事を済ませてもらおう』
一方的な言葉の直後、四者四様の変化が訪れた。
まずは十路自身に。
《上位権限有者によるアクセス――確認》
《準管理者No.010権限――暫定凍結》
《セフィロトサーバーバックアップ――切り離し》
《緑の上衣を着た兵士.lilith――起動》
「な！？」
脳裏に新たなシステムメッセージが点ったと思えば、左手が意志とは無関係に動いた。
同時に《バーゲスト》に搭載していた黒い空間制御コンテナが開き、今朝修理したばかりの小銃が、機械の腕により投げ渡された。
またも勝手に動き、それを受け取った腕が、形を崩す。小銃を包み込み、一度も使用していない金属の部品を材料に、新たな腕へと作り直す。
世界最硬物質の皮膚と、合金の鱗が生えた、悪魔の腕へと。
【な、ぜ……！】
《バーゲスト》も。明滅させたディスプレイを黒くし、誰も支えていないのにバランスを保っていた機体が、音を立てて転倒した。
なにも触れていないのに、システムが強制停止された。
「これ……！？」
樹里が空間制御コンテナを取り落とし、膝を突く。貧血のような倒れ方とはまた違う、体の力を一瞬にして奪い取られた倒れ方だった。
それでは終わらない。普段着の下で肉体が、不自然に蠢いて盛り上がる。
「あの時と、同じ……！」
金色の獣瞳を驚愕で見開いているが、彼女は我を失っていない。なのに《千匹皮》が暴走している。
「う……！ う……！」
アサミもまた、樹里と同様に倒れ伏して、ブカブカな急造の服を蠢かせていた。
そして立つ場が風洞であるかのように、通路に突風が吹き荒れた。大型オートバイすら動かす風圧なのだから、人間がとても耐えられるものではない。十路たちは成すすべなく風に押し流される。
『マーメイ……早く――』
まだなにか言葉が続けられていたが、最後まで聞くことはできなかった。
△▼△▼△▼△▼
「がっ！？」
周囲が明るくなり、宙に投げ出されたと思った時には、固い地面に投げ出された。まともな受身を取ることもできなかったが、幸いにも横方向に投げ出されたので、致命的な衝撃を受けることなく、斜面を転げ落ちる。
「外……？」
木に引っかかって止まった十路は、痛みに息を詰まらせながら身を起こす。
だが、それすら難儀した。変化したままの左腕が全く動かない。《魔法使い》としてのシステムも強制終了されて、普段と変わらない五感しか働いていない。
（このまま腕が戻らないんじゃないだろうな……）
以前と同じ危機感を脳裏の隅に押しやりながら、十路は動く右手で木を掴みながら、斜面を移動する。左腕が重くバランスが取りづらく、ただ歩くことすら難儀する。
「うぐ……！」
うめき声を頼りに足を進めると、すぐに樹里が見つかった。木に体を預けたまま、動けない様子だった。
一緒に吹き飛ばされてきた《バーゲスト》も、見える範囲にひっくり返っていた。
「先輩……！ 離れて……！」
脂汗を流しながら、琥珀色の瞳を向けて、近寄る十路に警告する。
彼女の体は今も、不自然に蠢いている。その状態の彼女と交戦した記憶も思い出し、十路もさすがに動きを一瞬止めた。
今の状態で彼女に襲いかかられたら、ひとたまりもない。
――もしも私がまた暴走したら……どうやっても止められないなら、私を、殺してください。
――もし、ぶつかることになって、《ズューセブライ》が生き残るようなことになったら……その前にジュリちゃんを、殺して。
樹里と、つばめの願いが、リフレインする。
「キレるんじゃねぇぞ……！ 我慢しろ……！」
だが今はまだその時ではないと、彼女に肩を貸して立ち上がらせる。いくら細身の少女とはいえ、さすがに右腕一本では抱え上げられない。
「蘇金烏の言い様じゃ、なにかが起こるのはこれからだ……！ すぐに移動する……！」
十路の左腕も、樹里の暴走も、ただの嫌がらせで終わるわけはない。
アサミは、直接的な敵ではないかもしれない。だが敵に送り込まれた駒のは、疑いようがない。
彼女は爆弾だ。そのものの意思などどうでもよく、被害を広げてしまう。
十路の《魔法使いの杖》は失われて、操作もできず《魔法》も使えない。イクセスが強制停止させられたため、《バーゲスト》も使えないだろう。そして樹里もこの様だ。
十路は斜面を使って《バーゲスト》を引き起こし、樹里をシートに腹這いで乗せる。やはり左腕が使えない状態で、右腕一本ではそれが精一杯で、彼女も己を押さえ込むのが精一杯のようで、成すがままだった。
「くそ……！」
キーシリンダーを捻っても、ディスプレイを叩いても、《バーゲスト》はうんともすんとも言わない。イクセスだけでなく、機体のシステムそのものが働いていない。電気的に破壊された可能性までも考えられる。
斜面ではまだしも、平地では荷車以上には使えない。
「木次、無線使えるか……！」
「無理、です……！ それどころじゃ……！」
《塔》の外に出て通信可能な状態になったも、救援要請できる状態ではない。
ならば今できる行動は、撤退のみ。十路は左腕を機体に預け、右手でだけフロントブレーキだけを操り、一緒に斜面を滑り降りる。
「あ……あ……」
だが途中で、出くわしてしまった。子供の体格のためか、十路たちよりも遠くに吹き飛び、太い木の枝に引っかかっていた少女に。
虚ろな目を見開き、体を痙攣させている。一瞬死を疑う有様だが違う。
大きく開いた口から。手足が形を失って。即席の服を引き剥がして。
「あああああああああぁぁぁぁぁぁっっ！！」
肉が噴出して、怒涛と化した。
