050_2050 巨兵ⅩⅡ～「奇跡」は準備されている～
発射した固定アンカーを使って、再び気嚢部の裏側に着地した十路を艦外カメラで確認し、野依崎は小さく安堵の息をつく。彼に起こった変化は気にはなるが、あの様子ではすぐにどうこうという話ではなさそうなので、後回しにできる。
問題なのはこちらだと、脳内に送り込まれる正面の映像を向く。落下してくる光点は、先ほどよりもはっきりと観測できる。雲越しでも視認できるほどに。
いつの間にかレーザー連射を止めていた。再びジョイスティックのボタンを押し込もうとしたが、考え直してそれも止めた。
（なぜ破壊できないでありますか……？）
戦略兵器の本命に、何発も命中させているはずだ。なのに手ごたえがない。
（ミス・ナージャのように、時空間を操作しているわけではないはずでありますが……）
無敵の防御を持つという、最悪の予想が脳裏によぎったが、即座に否定する。
常人には物理法則を越えているように思えても、《魔法》は物理法則に従うもの。しかし時空間制御による現象は、《魔法使い》が見ても超越している。それもまた物理法則に従っているのだろうが、人類はまだ知らない現象だ。
《鎧》と《加速》をまとうナージャは、超音速行動をしても衝撃波を発生させない。傍目には同じなのだが、高速移動しているのではなく、『時間の流れが違う空間』を移動する、異なる物理現象として扱われているらしい。
対して落下してくる戦略兵器は、明るい光を放っている。運動エネルギーが空気をプラズマ化する、ごく普通の現象が起こっている。
破壊可能だとしても、安全圏を突破されてしまった今、下手に爆散させることができない。大阪湾沿岸は守れても、他地域の被害までは守れない。それでは意味がないことは、彼女も理解している。
（残る手段は……チキンレースを行い、もっと低空で破壊するしかないでありますか）
危険が高い。ただでさえダメージを受ける飛行姿勢を取り、武装のほとんどが使えず、仕方ないとはいえ十路が一部フレームを破壊し、現在進行形で墜落し、無抵抗のまま無防備な姿をさらし続けているのに。
効果が発揮されたとしても、時間がかかるだろう。
（《トントンマクート》はまだ健在……）
歯噛みしながら脳内で術式を解凍する少女には、どうしようもない。
対処は彼女の手から離れているのだから。
（頼んだであります……！）
だから青年を、仲間たちを、いま一度強く信じる。
△▼△▼△▼△▼
可潜戦艦を撃破する策は、まだ準備中だった。
「はっ！」
大阪湾沿いに建つ石油コンビナートで、巨大な煙突が軋みながら傾いだ。しかし完全に倒壊することはなく、隣の煙突に衝突して倒壊は防がれた。
今夜の非常事態は、神戸市だけのものではない。行政がいち早く事態の進行を掴んで、避難地域を拡大させている。そうでなくても戦闘海域に近いこの場所で、被害が出れば大災害に結びつくコンビナートでは、現場責任者による判断で人員の避難が行われていた。
それでも施設を徴収するのは楽ではなかったが、まだ手早く準備できたほうだろう。
「角度、どうしようもないですわね……」
脳内センサーで観測したコゼットは、斜めになった塔の根元で顔をしかめる。
支柱をいくつか切断し、狙いどおりの方向と切れ込みを入れて倒した煙突を砲身にしようというのだ。大砲と同じように計算すれば、超常の戦艦たちが戦っている海域までは、角度がきつくて届かないだろう。
しかも発射しようという砲弾は、改造した消火器で、直径がかなり違う。発射速度はなんとでもなるが、内部で消火器が跳ね回るのはわかりきっているため、絶対に狙いどおりの場所までは届かない。コゼットが三次元物質操作で径を調整しようにも、それができる電力量は残っていない。
代わりの対策は、砲身を駆け上がるナージャが行っていた。必要分だけを残しておけば、あとは電力を使っても構わないと、《鎧》と《加速》をフル活用して。
《黒の剣》で煙突に穴を空け、内部に少量のガソリンを入れて、まだ温かいアスファルトを糊にして、ナンバーが書かれた消火器の容器を貼りつけていた。全体の大きさに比べて長さが足りないので『木の枝のように』とは表現しがたく、煙突に突起が大量に生えたような様相だった。
ここは石油化学コンビナートなのだから、必要なものは全て現地調達することができた。防災設備は普通の工場以上に充実しているため、逆に初期消火にしか使えない消火器は少なかった、なんとか数は集められた。道路舗装に用いる、いわゆるアスファルト・コンクリートではないから、接着は一時的なものでしかない。高粘性液体で密閉はしているが、ガソリンが気化する圧力にさほども耐えられないだろう。それどころか、いつ発火・爆発しても不思議はない。
心配を抱えがらも作業を終えたナージャは、コゼットの前で《魔法》を解除して振り返る。
「あとはまぁ、部長さんとナトセさんのコンビネーションにかかってますね」
視線の先にいる南十星は、少し離れた広い場所で、合掌して体を覆う《魔法回路》を膨張させていた。仮想の粒子加速器を形成し、手の中でエネルギーを集中させている。
「部長さん、いいですか？」
「ぶっちゃけ、自信ねーですわ……ただ計算するだけでも、不確定要素多すぎですし」
移動途中で改造した消火器を地面に置き、コゼットは消極的な準備完了を告げる。
「ナトセさん、いいですか？」
「花火はいつでもおっけー。発射は当たって砕けるしかないってトコ」
膨張していた《魔法回路》を幾分収縮させて、近づいてきた南十星は、傍から聞けば無責任な完了を告げる。
可燃性物質が大量にある場所なのだから、材料に不足はない。いつか急造したよりも、もっと本格的なものが作れてしまう。しかし暴発しようもなら、大災害になるため、手の中で作り上げた物質を、消火器の中にそっと入れる。
同時にコゼットが無線で、容器内部の極薄集積回路に込めた術式を起動すると、《魔法回路》が形成され、不思議な光を放っている物体は強力な磁場で宙を浮く。
組み込んだバッテリーが尽きるまで、この状態は自動で保持させる。安全装置としては、ひとまず問題ない。発射の衝撃に耐え、起爆装置として働いてくれるかは、試すわけにはいかない。
「ぶちょー。安全装置、どんくらいもつん？」
「わたくしのセリフですわよ。爆薬、自然放出にどれくらいもちますの？」
「わかんね」
「わたくしも、調べたことねーですわ……」
後は祈るしかないと南十星は語りながら、コゼットがレバーを切断したフタを締める。
砲弾の完成を見届けて、ナージャは《魔法使いの杖》を普通の無線機のように耳につけ、三〇キロ以上離れた場所に通信する。
「十路くん。援護、準備完了です。というか、早めにお願いします」
△▼△▼△▼△▼
「……了解。合図待て」
《バーゲスト》が倒れている地点まで戻った十路は、少しだけ迷ってから返事をした。
雲で目には当然、《トントンマクート》は脳裏にも映らない。思わぬ反撃に、潜水して様子を伺っているのか。
次に水中から出てきた時には、破壊しなくてはならない。
乗っている《男爵》を殺すことになるだろう。この状況で《使い魔》だけを撃沈して、交戦能力を奪い、少年の命を助けることは不可能だ。
彼らは学生。これは部活動。そんな詭弁で偽ることは、もうできない。
彼らは《魔法使い》。これは戦争。殺し合いが行われることこそが当然だから。
決意を新たにし、十路は無線越しに指示を出そうと、大きく息を吸う。
元の腕が千切れ飛び、代わりに生えてきて変化した左腕はそのままだ。日常生活に確実に不便になる不安もあるが。
使えるものは使う。無限に電力が使えるのであれば、いくら既存の常識を超える巨大な《使い魔》であろうと、力押しで勝ててしまえる。
【トージ……なにかが高速で接近しています】
動けないなりに働こうとしているのか、イクセスが報告と同時にデータを送信してきた。雲の中ではほとんど見えず、立っている場所のせいか、十路のセンサーには反応が捉えられなかったが、《使い魔》同士の通信をして得た情報は正確だった。
やや離れた海域で哨戒飛行している、《ヘーゼルナッツ》の無人航空機からの映像だった。
「……なんだ？」
河原で行う水切りのように、なにかが海面を跳ねて紀伊水道に侵入してきた。映像越しでは正確にはわからないが、猛烈なスピードから考えると、一段で数キロのジャンプを行っている。しかしペースは見る間に落ちていることから、本土まで届かず水没するだろう。
別の無人航空機の映像が切り替わる。赤白いプラズマの輝きと、《魔法》の青白い光を放つ流星が、衝撃波で海を割って接近していた。減速が間に合わず、勢いのまま日本に激突する心配をしたか、雲を吹き飛ばして急上昇する。
減速されてプラズマの輝きが消えると、粗い映像からでも正体がわかった。長戦棍から傘のような《魔法回路》を発生させた、学生服を着た少女の姿があった。
となれば、先ほど盛大に海を跳ねていた物体は、撃墜された極超音速滑空体に違いない。
脅威のひとつが排除され、戦力が増強された。いや、それ以上の好機と言っていい。
しかし彼は咄嗟に、少女の登場にやや複雑な感情を抱いてしまった。
「木次っ！」
私的な感情は押し込めて、十路は《魔法》の無線で呼びかける。
△▼△▼△▼△▼
「話しッ……！ かけ、ないで……！」
時間がたてば落ち着くだろうが、今の樹里には返事すら精一杯だった。
体が勝手に歪んでいる。生命維持とは異なる《魔法回路》が一面に浮かび、外から見てもわかるほど、学生服の下では異形の変化が蠢いている。
《神経調節 意識障害 危険域と判断 Lilith形式プログラム――実行》
《Lilith形式プログラム――停止》
《神経調節 意識障害 危険域と判断 Lilith形式プログラム――実行》
《Lilith形式プログラム――停止》
気を抜けば途切れそうな意識を必死に繋ぎとめることで、暴走状態を押し留めている。日本近海でようやく追いついた極超音速滑空体を迎撃し、ほっとしたのも束の間、計らずとも別の戦場に乱入してしまっている。
彼女自身で新たなピンチを作ってしまっていた。
精神的ショックや過度のストレスを感じると、自分の意識とは関係なく反応してしまう。失神など戦闘不能状態になる予兆を感知すると術式が起動し、意思とは関係なく脳と体が安全状態を作ろうとする。その方法が生半可ではなく、動物を模倣したその瞬間の最適戦闘形態に移行し、動くもの全てに反応し、殲滅しようとする。
これが十路が『キレる』と呼ぶ、暴走状態の正体だ。術式は樹里を守ろうとむしろ正常稼動しているので、本当に暴走しているわけではない。ただ恐ろしいほど周囲の迷惑を顧みない、神経質すぎる設定になっているだけのこと。
今の事態は、生身で宇宙空間に赴き、大気圏再突入して極超音速飛行を長時間続けた、常人が決して経験できない極限ストレスが原因だった。
これまで暴走を起こした時は、一応は対人戦内に収まっていた。体が異形の動物化して狂乱状態になるのは、看過できるはずないが、まだいい。
しかし現状で意識を失ったら、果たしてどうなるのか。《魔法使いの杖》がなくても《魔法》が使えるのに、装備を持っている。拡張装備に装填された《マナ》は尽きているが、制止した今は関係ない。バッテリーもかなり消費しているが、高出力攻撃が可能な残量がある。
周囲の動体といえば戦艦二隻しかない空中で、どういう暴れ方をするのか、彼女自身も予測がつかない。
『丁度いい！』
そんな精神状態に構わず、十路は指示を出してくる。なにが丁度いいのかと、反発心が生まれたが、口に出す余裕はない。
彼が人殺しをせずに撃破するつもりなのは、今の彼女はもちろん、平時であってもそのセリフからでは察することなどできはしない。
『鬱憤は《トントンマクート》にぶちかませ！ 最大出力で！』
