050_2040 巨兵ⅩⅠ～最強人種～
――むかぁしむかし、兵士となった男がいました。
――彼は勇敢で、鉄弾が雨のように飛び交う中、いつも先陣を切って戦いました。
《三次元空間把握戦術多機能レーダー.dtc 解凍展開》
《ベクトル解析弾道予測ソフト.dtc 解凍展開》
《擬似先進波観測センサー.dtc 解凍展開》
《魔法使いの杖》と接続すれば起動する、近距離・精密・汎用型の脳内センサーだけでは能力が不十分だ。何事も向き不向きはあるのだから、戦闘用の情報収集術式を立ち上げる。
戦闘には、攻撃力・防御力よりも、情報収集能力が大事となる。いくら一撃で撃破する攻撃も、当たらなければ意味もない。それが許される状況ならば、強固な装甲で受け止めるより、いかなる攻撃でも回避してしまえばいい。
これらの術式が、《騎士》と呼ばれていた彼を保障したと言っても過言ではない。
とはいえ、常には実行しておけない。平均的な処理能力しか持っていない十路の脳では、負担が大きいため、要所要所で切り替えながら使っている。
なのに全ての術式を、常時起動してしまえている。
生体コンピュータの演算能力が増している。
――しかし戦争が終わると、軍隊をクビになってしまったのです。
――『どこなりと好きなところに行くがいい』と上官に告げられました。
――仕方なく兵士は、唯一の持ち物である鉄砲を肩に担ぎ、旅に出ました。
《磁気浮上システム.dtc 解凍展開》
足元に電磁力を帯びさせる。本来ならば地面にも《魔法回路》を形成させ、リニアモーターカーのような高速移動や、反発力で超跳躍するための術式だが。
今は足元のみに付与して貼りつき、十路の体重を支えさせ、ほぼ垂直となった壁を低い姿勢で駆け上がる。
しかし《棺桶》にたどり着く前に、《死霊》が形成される。近づく十路を切り裂こうと、粒子の剣や槍を構えて襲いかかってくる。
《不定形システム・ウェポン機能移行――銃》
《ドラゴンブレス弾.dtc 解凍展開》
だから左腕を変形させて、内部に収めた弾薬を、近距離から発砲する。
《魔法》を用いても、元がほとんど鉛の被覆鋼弾では、実在する同名散弾銃実包とは比較にならない小さな効果だ。
しかし発射直後に弾丸が微細粒子と化し、着火すると、瞬間的な火炎放射となって《死霊》を巻き込んだ。
艦体を傷つけることなく、十路は小規模な粉塵爆発で次々《死霊》を粉砕しながら駆ける。
完全に小銃の先端部となった左手は、気にしない。驚愕するのは後でもいい。彼自身、異様だと思う切り替えが、戦闘スイッチの入った今ならできる。
――行き着いたのは荒れ地です。
――そこここに木が生えてる他は、なにもありません。
――兵士は悲嘆に暮れて木のそばに腰を下ろし、自分の運命を嘆きました。
――金はない。
――平和になったら、用なしってことか。
――となると、戦争以外になにもできない俺は、飢え死にするしかない。
《不定形システム・ウェポン機能移行――剣》
あと一歩、成年男性よりも大きな《棺桶》に触れる位置まで近づいたところで、再度腕が変化する。固体を扱っているはずなのに、流体化しているかのような、滑らかで素早い変形だった。
《高周波カッター.dtc 解凍展開》
《熱電変換素子.dtc 解凍展開》
貫手のイメージで肘を引き、手だけでなく腕の骨格から刃となった左腕を突き出すと、触れた《棺桶》の装甲が凄まじい火花を上げた。
しかし切っ先がめり込んだら止み、代わりに赤熱化していく。振動で物体を切削するのではない。発生した熱で金属を溶かして、《魔法回路》で高熱を電気に変えて防御しながら掘り進む。
内部に収められたシステムを次々と破壊していくと、自爆モードに変化したと思われる電磁ノイズが一瞬立った。
反物質電池の封印解放でなくとも、こんな至近距離で爆発されれば、十路はもちろん《ヘーゼルナッツ》も無事ではすまない。
――不意に物音を聞きつけ、兵士はあたりを見回しました。
――いつの間にか、風変わりな男が立っていました。
――緑の上着を着て、落ち着き払ってまっすぐ兵士を見つめています。
――足には、おぞましい蹄がついていました。
だが彼は慌てない。慌てる必要性がない。間に合うと理解してしまっている。
《不定形システム・ウェポン機能移行――高出力発振器》
《許されざる礼儀.dtc――許可申請要項――問題なし》
飛行戦艦に突き刺さった《棺桶》を、レンズのような部品を作り上げる左腕に突き刺したまま、持ち上げて引き抜く。幾分抵抗があったが、思っていた以上にあっけなく抜くことができた。
それだけに留まらない。金属塊を腕一本で持ち上げたまま、十路は磁力反発も利用して、気嚢部の側面へと人外の速度で駆ける。
広い場所に出た途端、雲の中から夜空に向けて、《魔法回路》を形成する。腕の変形は根元部分だけだが、沿うように光る幾何学模様が全体を形成する。その形成速度は一瞬と呼んでもいいほどで、《八九式自動小銃》では不可能だった速度だ。
十路のこれは、他の《魔法使い》や、《ヘーゼルナッツ》に搭載されているものとは違い、常に全力稼動しかできない。なにせ名前が名前なのだから、加減のできない欠陥《魔法》だ。ゆえに砲弾の大きさ次第では、人工の隕石落下を起こし、戦略攻撃も可能な高々出力術式として、本来ならば責任者の許可申請が必要な区分になっている。支援部員にそんなものは関係ないが。
電離加速する弦と床が構成するのは、電磁投射砲と呼ぶより、衛星軌道物資輸送設備と呼ぶべき仮想の弾弓――《許されざる礼儀》で、《棺桶》を天空に発射した。
――その男は言うのです。
――お前のほしいものはわかってる。
――黄金をくれてやろう。
――お前が望むだけ手に入るぞ？
――だが、俺の言うことを守れたらの話だ。
――まずはお前が怖いもの知らずかどうか、見せてもらおうか？
いくら発射され、地面に激突しても無事だった《棺桶》でも、速度ゼロから第二宇宙速度以上の急加速には耐えられない。自爆するよりも、そして宇宙に飛び出すよりも前に、空気抵抗と空力加熱で破壊されるのはわかっている。
衝撃波で吹き飛ばした雲の穴から、その結果を見届けることなく、十路はその場を離れる。《魔法回路》の破壊だけでは相殺できなかった反動そのままに、パラシュートなしで、高高度からのスカイダイビングを敢行した。
――兵士は答えました。
――ずいぶんな言い草だな？
――怖いもの知らずだって証拠、いつだって見せてやるぜ？
体を真っ直ぐにして頭から急降下する最中、システムが警告してくる。
ミサイルが飛来してくる。下で荷電粒子砲らしき電磁エネルギーの高まりがある。
《電力不足》
取り込んだ電力は、先ほどの一撃で枯渇している。予備バッテリーは持っていない。
《緊急措置――非接触電力伝送システム使用 仮想レクテナ展開》
《不定形システム・ウェポン機能移行――盾》
それも問題はない。再び北西方向からマイクロ波ビームが照射されてきた。さすがに高速落下中では掌にピンポイント照射とはならないのか、腕が変形して広がり、形成された仮想の整流変換アンテナが電力に変えて蓄える。
――男は言いました。
――実に結構なことだ。
――じゃあ、後ろを向いてみろよ。
――兵士が振り返ると、大きな熊が襲いかかってくるところでした。
――兵士は鉄砲の狙いを定めると、熊の鼻面目がけて撃ちました。
――熊は倒れ、二度と動き出すことはありません。
《不定形システム・ウェポン機能移行――銃》
《徹甲榴弾.dtc 解凍展開》
これは反則だ。《魔法》を使うのに必要な電力が、外部から送られてくれるのだから。複数の《魔法使い》がいれば、電力の直接受け渡しは可能かもしれないが、利便性が格段に違う。
しかも元の電力量がどうなっているか。反物質電池でなければ生み出せない大電力を、二度も送り込まれている。普通の発電所が生み出している電気とは、全く異なるものとしか思えない。
もしも推測どおりであれば。
《魔法》の発生源が、十路個人に力を貸しているのであれば。
ミサイルに左手の銃口を向けて、銃弾を撃ち込んで爆破させながら、彼は心の片隅で戦慄する。
――風変わりな男が言いました。
――勇気に不足はないようだな。
――だが、お前を金持ちにするには、それだけじゃ駄目だ。
――もう一つ、守らなきゃならん条件がある。
雲を突き抜けたところで、以前『校外実習』でやらされた高高度降下低高度開傘を思い出しながら、体を開いて風を受け止める。
夜の海が一杯に視界に入った。遠くには和歌山市・鳴門市、そして大阪市と神戸市の明かりが見える。最初の戦場から移動しているとはいえ、まだ紀伊水道の中で、太平洋までは出ていない。
淡路島に立つ巨大建造物――《塔》の陰も。神戸市にいれば毎日見る物体で、反対側から見ても特に感慨はないが、改めて考えると畏れるべき物体だ。
《魔法》が世に出現した三〇年前、あれは一夜にして世界に現れたと言われている。それからあらゆる国や機関が調査を行ったが、《マナ》を放出しているという以外、《塔》についてはなにもわかっていない。外壁が全く傷つけることができないため、中がどうなっているのか誰も知らない。
あれは人智の及ぶものではない。世界がそう判断して放置する方向で、《魔法》という力のみを利用しようとしている。炎や宗教や経済や原子力がそうだったように、メリットのみを求めてデメリットを忘れ、扱いきれない大きい力を扱う、人類の悪い癖がまた発揮されている。
ならば今だけは、十路も考えずに利用する。後で後悔することになるのはわかっていても。
――お前は向こう七年の間、風呂に入っちゃいけない。
――髭も手入れしちゃいけない。
――髪を整えるのも駄目だ。
――爪を切ってもいけない。
――お祈りも一切唱えちゃいけない。
――お前には上着とマントをやる。
――七年、お前はそれを着続けるんだ。
――その間に死んだら、お前の魂は俺の物。
――もし生き続けられたら、お前は一生金持ちってわけだ。
散発的に飛んでくる銃弾を、左腕の装甲を叩きつけて弾き飛ばし、ほぼ真下に存在する《魔法》の輝きから、仮想の砲身を正確に観測する。
《不定形システム・ウェポン機能移行――高出力発振器》
《思い上がった勇気.dtc――許可申請要項――問題なし》
左腕を向けて、巨大な矢印にも見える輝きを生み出す。
レーザー発信機は弓床として。重金属イオン加速器は両翼の弓として。野依崎が使ったもののように、曲射ができる精密操作性は持たないが、問題はない。
弩のような形状の、弓砲を超える大きさの、仮想の荷電粒子砲――《思い上がった勇気》を実行する。
――男は自分の緑の上着を、兵士に渡して言いました。
――この上着を着てポケットに手を突っ込んでみな。
――中にゃいつだって金貨がいっぱいだ。
《トントンマクート》が発射した。
同時に十路も発射した。
二筋のレーザー圧縮中性粒子ビームは、空中で衝突する。
真っ向から撃ち込んでビームを激突させたら、アニメのように中間地点で大爆発が起こるのかもしれない。しかし上空の《ヘーゼルナッツ》を狙って放たれたのだから、落下途中の十路とは、射線がずれている。
だから完全弾性衝突という現象が起こり、粒子はビリヤードのように弾き飛ばされる。
下から発射されたビームは、大はずれの夜空に向かった。上から発射されたビームは、大はずれの海に落ちた。
そして水と激突して、大爆発が起きた。
――男は熊から毛皮を剥ぎ取って、兵士に渡して言いました。
――こいつが、お前のマントであり、寝床だ。
――ほかの寝床で横になるんじゃないぞ。
《不定形システム・ウェポン機能移行――盾》
数百メートル落下したはずだが、発射反動と爆発の煽りで、十路の体は再び上空に打ち上げられる。左腕が変形して広がり、衝撃波を受ける面積が増えると再び雲の高さまで上昇する。
センサーの反応から《ヘーゼルナッツ》がいるのはわかるが、やや離れている。空を飛べない十路では、再び落下して海面に叩きつけられることになる。
運動エネルギーがゼロになった最高地点で、どうしたものかと十路がチラリと考えた時、砲弾とは段違いの遅さでなにかが発射され、弧を描いて飛んでくる。
捕鯨砲のような、ワイヤーつきの銛だった。超重量の飛行戦艦には、自重を支えるための着陸脚がない。だから着陸時であってもわずかに浮き、それで固定するのだろう。
飛んできた野依崎の機転を左手で掴むと、ワイヤーが巻き取られ、体は軽々と引っ張られた。
《磁気浮上システム.dtc 解凍展開》
再び《ヘーゼルナッツ》の艦底に降り立ち、十路は大きなため息を吐く。諦めと納得と困惑とが入り混じった、怠惰なものを。
「……俺、人間辞めちまってるよ」
浮遊機関を停止した飛行戦艦は、随分と降下しているとはいえ、酸素濃度はまだ薄く気温は低い。なのに《魔法》で生命維持していない。しかも先ほどの荷電粒子砲で、許容量を大幅に超える放射線被爆もしている。
なのに体に異常がないのが、異常だった。
――そう言い残して、男は消え去りました。
