050_2010 巨兵Ⅷ～プレス加工のトラブル対策〔第3版〕～
小規模の爆発が連続して発生した直後、《ヘーゼルナッツ》の中枢ゴンドラが異音を響かせ、裂けた。
電子機器のケーブルと、本体を支えるワイヤーでかろうじて繋がっているが、中枢ゴンドラはぶら下がっている状態で、いつ切れて落下しても不思議はない危機感を抱く光景だった。
【空中分解……！？】
雲下の敵からの攻撃がひと段落し、気嚢部側面に接地したイクセスは、絶句を漏らす。
「いや……」
だが理解した十路が否定する。
「違う！ あれがこの艦の主砲なんだ！」
普段は接合されて見えない、中枢ゴンドラがあった位置には、サーチライトのような、発信器が並んだ機器が存在する。
それを露出するために、わざとゴンドラが切り離されたのだと、察することができる。
《魔法》とは、《マナ》にエネルギーと信号を与えれば、応じて仮想的に機能を作ることのできる万能の技術を呼ぶ。
そして主砲とは、戦闘艦に装備された砲で、最も強力なものを呼ぶ。
《ヘーゼルナッツ》の主砲は、厳密には砲ではない。通常運転でも常時大出力を発揮している、気嚢内で振り分けられている浮力の発生源をまとめ、攻撃手段として出力する、諸刃の剣だった。水平真正面しか撃てないのも道理だろう。そもそも攻撃手段として使う想定などしていない、最終手段なのだから。
【ちょっと……あれ、まずくないですか？】
動きの予兆を見て、イクセスが不安な声を漏らす。
水面に糸をたらしている釣竿を立てれば、仕掛けは振り子のように手元に戻る。
同じことが現状の《ヘーゼルナッツ》にも言える。垂直状態の気嚢部は竿、吊り下げられるワイヤーは釣り糸、接続を切断した中枢ゴンドラは重りや釣り針だ。
切り離されたゴンドラが、気嚢部に接触しようと、振り子運動を開始した。激突すれば砲となる出力デバイスは、間違いなく破損する。さらに動力を攻撃手段にする、使用を前提としていない緊急手段を、もっと想定外の垂直姿勢で使っているのだ。対抗措置があるはずはない。
つまり事態を放置すれば、勝利どころか生存も絶望的になる。
「イクセス！ 無茶するぞ！」
【本気ですか！？】
「本気だ！ あと風力砲用意！」
【無理無理無理無理無理！！】
行動を予期したイクセスが必死の声を上げるが、他に選択肢はない。十路は突撃銃を紐で背負い、両手でハンドルバーを握り締める。
ゴンドラが剥離され、気嚢部分には大穴が開いている。大きな容器に風船を入れるような構造のため、それで浮力が失われることはない。
その内部構造が見える縁に全速力で駆け寄る。武装コンテナをジャンプ台にし、まだ回転している上方推進プロペラを跳び越す。騒いだ割には機体制御に介入しないので、きっとイクセスも覚悟を決めている。
押しつぶそうと『天井』が落ちてくる真下に後輪走行で潜り込むと、巨大なゴンドラに浮かせた前輪に当て、《バーゲスト》をつっかえ棒にする。
【潰れるううううぅぅぅぅっっ！？】
衝突速度は大して速くなくとも、輸送機ほどもあるゴンドラを、オートバイで支えきれるはずもない。重量を受け止めた途端、フロントフォークはあっけなく曲がり、本体までも圧縮され始める。自動で消音器型の戦術出力デバイス二門から、 《Aerodynamics riotgun（空力学暴徒鎮圧銃）》による衝撃波を放つが、とても巨大な金属塊を押し返すことなどできない。
「耐えろ！」
しかしAIの絶叫を無視して、十路は無理難題を叩きつける。機体破壊は見過ごすしかなくても、システムはタンク部分に収まる《使い魔》の中枢コンピュータを回収すれば問題ないため、冷酷と言われそうなほど遠慮がない。
《バーゲスト》の犠牲で稼げるわずかな時間を生かし、彼は垂直になったシートから飛び降り、空間制御コンテナから装備を取り出して組み立てる。《魔法使いの杖》から無線で《使い魔》と接続しているため、十路が離れても空気砲弾を連射している。
連続する爆音の中、十路は銃口に小型砲弾を装着した突撃銃を肩に構える。〇六式小銃擲弾で、ゴンドラを吊り支えていたフレームを狙う。本来小銃擲弾はそうやって発射するものではないが、構わず引金を引き、通常弾より遥かに大きい発射反動に耐える。
小銃擲弾は弧を描く前に、正確に数メートル先――向こう側の縁に着弾した。成形炸薬弾の高温高圧の金属高速噴流が太い鉄骨に大穴を開ける。《ヘーゼルナッツ》内部を破損させることは看過し、至近距離の爆発に耐え、同じ場所を《魔法》を込めた弾丸で銃撃する。
そうしてフレームの破断に成功した。息つく間もなく二発目の小銃擲弾を銃口に装填し、場所を移してもう一度発射する。狙いは先ほどとは気持ちずらして、鉄骨に切れ目を入れるようなイメージで。
再びの至近距離爆発を起こすと、中途半端に切断された鉄骨は、軋みながら起き上がる。直立する飛行船の外殻に立っているからそう見えるだけで、実際には横に倒れているのだが。
ゴンドラの重量を支える、即席の支持肢にする。
「離れろ！」
イクセスに指示しながらセレクターを切り替え、十路は《魔法》のレーザー光線を出力を絞って放つ。溶接することで支えが崩れないよう、再びゴンドラが激突しないようにする。
【し、死ぬ……！ 死ぬ……！】
ゴンドラの一点のみとはいえ、加重が支持肢にかかったため、挟まれていた《バーゲスト》が、呼吸していないのに息も絶え絶えに隙間から抜け出した。盛大に歪んだ機体ではそれが精一杯のようで、バランスを保てず倒れた――正確には、重力制御で壁に貼りついた。
「悪い。あぁするしかなかった」
機械のクセして意外とメンタル弱いな、と思わなくもない。しかし一応レディなのだからと、十路は誠意の感じられない謝罪以外は口をつぐんだ。
それだけの反応なのは、十路が冷淡な性格なのもあるが、彼らが守ったデバイスが出力を発揮したから。高出力の《魔法回路》は、至近距離にいるだけでもダメージを受けるため、十路は急いで《バーゲスト》を引きずって離れる。
露出されたデバイスから、巨大な《魔法回路》が形成される。オートバイ型《使い魔》で行うのとは比較にならない高出力の、自由電子レーザー砲だった。それも一基ではなく複数、多銃身砲として。
旋回を始めると、肉眼では見えないが、《魔法使い》の脳内センサーは、莫大な電力をつぎ込んだレーザービームを認識する。
「これで、上はなんとかなるか……？」
簡単にはいかないだろうが、落下してくる兵器の迎撃は、目処は立った。あとは野依崎を信じ、十路たちは更に動き続ける。
【他はまだですけどねぇ……！】
「そうだなっ！」
さすがの彼女も泣きたい気分なのか、鼻がかった声でイクセスが言うとおり。
雲下から再度攻撃される予兆を、脳内センサーが察知した。
「フォー！ 左のゴンドラ！ 爆弾庫の扉を開けろ！」
彼女の真横で戦闘準備と戦闘を見ていたのだから、即座に使用できるようにしていた兵器は、なにが残っているか覚えている。
十路は無線で指示を与えながら、重力制御を操作しながら《バーゲスト》を引きずって底面を駆け下りる。
武装コンテナの先端部に着地し、自力で動けない《バーゲスト》はそこに残し、十路はひとりで更に底面を滑り落ちる。格納されていない近接火器システムを掴んで減速しながら、爆弾庫の扉に取り付く。
多くの戦闘爆撃機では、発進前に兵器庫へ装着された兵器を、そのまま使用するしかない。しかし空飛ぶ戦艦である《ヘーゼルナッツ》は、戦闘機とは比較にならない複数大量の兵器を爆弾槽に混載しているため、空中で種類を選択してから使用することができるはず。
扉のランチャーと発射腕にはミサイルが。回転弾倉には中型の爆弾が。おあつらえ向きなものが発射体制で収められていた。
「また少し壊すぞ……！」
兵器の安全ピンが既に抜かれている状態で、普通こんな扱いは決してしない。あまりにも危険すぎる。
しかし十路は固定装置を銃で破壊し、三メートル超のミサイルを手で倒し、叫びながら次々と自由落下させる。
「イクセス！ AMRAAMを発射後追尾！」
AMRAAMは《使い魔》の無線指示に従い、落下途中で固体燃料に点火する。出鱈目な方向に飛んだと思いきや、空中で向きを変えて、下へと強襲していく。撃ちっ放し能力と対電子妨害対抗能力に優れたあのミサイルならば、《トントンマクート》は確実に迎撃対処しなければならないため、攻撃の手を緩めさせることができるはず。
「ふんっ……！」
それだけでは、発射される攻撃までもは対処できない。だから続いて爆弾も落下させるために動かす。五〇〇ポンド級は最小の部類に入るが、固定が解除されても人力で運ぶのは無理がある。
「航空爆弾の信管って、どうなってんだ……！？」
【だからバイクに聞かないでください！ というか、この状況では不発弾になると思います！】
「また捨て身やるしかないのかよ……！」
陸上兵器に聞くなと言いつつ、律儀に答えてくれるAIと無線で話しながら、磁力を制御して壁に足をかけ、両手で引き倒す。第一安全装置が解除されず、まだ倒れてくれない。
「くっ――！」
脳内センサーがミサイルの発射を感知した。幾ら高空を飛ぼうとも、距離としては大したものではない。固体燃料ならば空気の薄さも関係ない。あっという間に近づいて着弾するだろう。
「――っそっ！」
しかしそれより前に、悪態と共に、燃料気化爆弾の投下に成功した。
航空爆弾はある程度落下しないと、第二安全装置が起爆しない。そして第一安全装置解除に手間取ったため、緊急投棄と同じく不活性化したままの投下になっている。
だから十路は即座に背負っていた突撃銃を右手一本で構え、中途半端に振り返った姿勢のまま、雲間に消えようとする爆弾に発砲する。
航空爆弾に馴染みはなくとも、雷管の位置はおおよそ知っている。丸み帯びた金属であろうとも、軍事訓練を受けた《魔法使い》ならば、跳弾させずに真っ向から撃ち抜ける。
不発弾と化していようと、起爆用の爆薬に直接刺激を与えれば、否応なく起動する。一秒もかからず液体燃料が沸騰して噴出し、着火する。
安全距離が取られる前に、大爆発した。普通の爆弾よりもはるかに強力な衝撃波に襲われ、《ヘーゼルナッツ》が軋みながら大きく揺れ、飛んできた破片が外装にいくつも突き刺さる。
「がはっ！？」
身を低くしていない十路は吹き飛ばされ、上へ打ち上げられ、《ヘーゼルナッツ》の底面に体を打ち付けられる。ダメージで《使い魔》との無線接続が断たれ、地球本来の重力に導かれて落下する。
《バーゲスト》を残した武装ゴンドラ先端部に、受身も取れず叩きつけられた。引っかかり、落下しなかったのは幸いだが、飛び降り自殺ができる距離を落ちることになった。
しかもその際、《八九式自動小銃》は手を離れて転がった。
【トージ！】
爆風で鼓膜が破れたか、それとも急激な気圧差にさらされたせいか、イクセスの悲痛な声がひどく遠く聞こえる。
乗せることは許容してくれているが、整備は嫌がり、不満が多く、主役として認めていないだろう彼女が、自分の身を心配しているのか。
十路は全身の痛みで麻痺しかかった頭で、ぼんやりと考える。同時にこれほどの負傷をすれば、また樹里に治療されならが説教されることになると、苦笑が浮かぶ。
「げはっ……！ 飛んでくる、ミサイル……叩き潰したか……？」
戦闘に関係ない思考は振り払い、薄い酸素と吐血にあえぎながら十路は問う。
普通の風でも左右されるのだから、あれだけの爆風を叩きつければ、砲弾は外れたはず。爆発に巻き込んだであろうミサイルは、誤爆させたと思いたいが、確証がない。
【全部対処したみたいですけど、それどころではありませんよ……！】
それどころとはなんだ。いま一番大事なことだろう。
人間ならば泣き出しそうなイクセスの返事に、十路は自分の体を確認する。
骨は至るところで折れているだろう。内臓もいくつか破損していても不思議はない。細かい破片を全身に受けて方々で出血している。
だがまだ動けると判断する。そもそも動かなければならない。危険な状態には違いないが、《治癒術士》ならば死ななければ治療できる。樹里が帰還するまで戦い続け、生き残る必要がある。独立強襲機甲隊員としての任務時、もっとひどい負傷をしたこともある。しかもひとりで活動していて、命を永らえることができたのだから。仲間が近くにいる現状ならば、なんとかできないはずはない。
「え」
上体を起こそうと左手を突いたはずだが、体を起こせない。だから首を動かさず、肩ごと左腕を動かし、視界に入れてみた。
しかし左腕が見えない。ジャケットの袖が二の腕部分から先が、存在しない。大量の血を放水している蛇口と化している。
刃と化して飛来した破片が、十路の左腕を切り飛ばしていた。
