050_1510 命短し両手に爆弾Ⅶ～罪深き海辺（下）～
「Shut up！（黙れ！）」
怒声と共に、七海子たちは変化した。
同時に野依崎はソフトクリームとヌイグルミを投げ捨て、右手を掲げて《魔法回路》を広げた。
『同情するな！ ボクをそんな目で見るな！』
少年少女だったモノの四肢を、イカのような触腕に、鉤爪を持つ骨ばった腕に、無定形の肉鞭に変えて、一斉に襲い掛かる。
「なら、どうしろと言うでありますか」
東――神戸から時間差を置いて次々と飛来してきた《ピクシィ》たちが、防御を引き受け牽制する。
『直接対決の演習、どうして逃げた？』
「お前との勝負など、アホくさかったからであります」
『ボクと戦え！ 今度こそ！』
「日本語を正しく使うであります。人質を取るような発言をして、正々堂々と戦う気などないでありますでしょう」
『じゃぁ、殺されろ！』
四方向から一斉に発せられる《男爵》の感情を、野依崎は事もなげにいなす。哀れみの目こそ収めたものの、荒げられる声を受けても、静かな顔で受け流す。
完全に《男爵》を呑んでいる。横合いから《ピクシィ》をぶつける。肉鞭に地面を叩かせ、触腕を別の触腕に絡ませ、鉤爪をかざして突っ込んでくる個体を転がす。
「おいおい……！」
目で追うことはできるが、人間の速度ではない。しかも多方向から一斉に攻めたれられる。装備を持っていない十路には、どうすることもできない戦いに発展していた。せめて野依崎の邪魔にならないよう、片膝を突いて姿勢を低くし、万一の時すぐ飛びのけるよう気を張ることしかできない。
彼女たちはまだ全力であるはずがない。ワンピースを着ているせいなのか、野依崎は《ハベトロット》の機能を使わず、呼び寄せた《ピクシィ》のみで戦っている。しかも《魔法》を使った射撃は使っていない。つまり《ゴーレム》を、ひいては《男爵》をねじ伏せようとしていない。
どうしたものかと十路は考え、周囲を見渡した時、海が白く濁っているのが目についた。
（おい……まさか、この近くにいるのか？）
舌打ちした矢先、目まぐるしく立ち位置を変える《ゴーレム》たちの間から、急接近するオートバイが見えた。乗っているのは、ロングスカートをたくし上げた女性だった。
スピードを一切緩めることなく、女性は飛び降りる。無人になった車体はそのまま駆け、一応はまだ人型は保っている元子供の一体を跳ね飛ばし、十路を守る位置に急停車した。
「ごめんなさい。開けた場所だから距離を取ってたので、出遅れちゃいました」
鬘は回転受身を取った際に脱げた。まとめていた白金髪を解き、顔の輪郭を変えていた綿を吐き出して、ナージャが立ち上がる。
彼女は膝下丈のスカートをたくし上げる。ナージャの《魔法使いの杖》は小型であるため、レッグホルスターに収めているのはいつものことだが、今日はそこに別の装備が存在した。PHSともスマートフォンとも衛星電話ともつかない携帯通信機器と一緒に、それも手に取った。
それを振る。三段伸縮の警棒のようだが、握り部分が異なり、プラスティック製と思えるナックルガードと一体化している。
『時間使い……』
《バーゲスト》と合流し、戦闘可能状態になった十路のことは、《男爵》を気に留めていない。核兵器クラスの爆発を二度も完全防御した、ナージャの特異な《魔法》を、野依崎との交戦を継続しながら警戒を行う。
「いい機会です。ちょーっと試したいことがあるので、《死霊》出してもらえません？」
それをどう判断したか。普段と変わらぬ笑みを浮かべて、ナージャは《魔法使いの杖》を右手に、改造警棒を左手に構える。
十路が援護について問うまでもない。ナージャが白と黒の《魔法回路》に包まれ、《ゴーレム》が爆発して周囲が白煙に満ちて、交戦が転機した。
小さな破裂音が何度も起きた。超音速行動をしながらも、白煙はほとんど動かなかった。なにが起こっているのか、十路には理解できない。昨日も見た光景だから、白煙の中で《死霊》とナージャが戦っているのはわかっているが、それだけだ。
「まぁまぁですかね」
始まったのも唐突だったが、終了も突然だった。続けざまの音が止み、ナージャの声が聞こえてきた。
すれば風が吹き抜けた。視界が晴れると、《ピクシィ》たちが機能的に連結し、《魔法》の輝きを放っているのが見えた。野依崎が気圧を操作して風を起こし、煙幕を拡散させた。
「さすがに反物質反応による自爆は、壊れたら無理みたいですね」
《ゴーレム》の元となっていた骨杖を、ナージャは地面に投げ出す。全て綺麗に真っ二つになり、内蔵されていた部品をまき散らす。警棒でそんなことは不可能なので、白煙の中で《魔法》の単分子剣を実行した違いない。
「邪魔だなぁ……」
三体が破壊され、一体だけになった短髪の《ゴーレム》――浪悟が、笑みを消してナージャを睨む。
（まずい……）
直感した。先ほどまでのゲーム対決では、致命的なことにならないよう、十路は散々口出ししたが、これは違う。レッドゾーンに振り切った状態でやってしまった。
野依崎にすれば迷惑でしかない、《男爵》の一方的なものではあるが、《ムーンチャイルド》たちの領域に、ナージャは踏み込んだ。簡単に言えば、邪魔されたから《男爵》が怒っている。
周囲を確かめる。視界の隅でイクセスがディスプレイで警告している。簡潔な内容に顔を動かさず、海が白くなっているのを確かめる。
この場所で、この状況で、本格的に戦うのは得策ではない。ナージャは《魔法使いの杖》の性能上、気づいていない可能性もあるが、野依崎は気づいているはずだ。
「《男爵》。今ここでやる気か？」
十路は低くしていた姿勢を正し、不敵な野良犬の笑みで呼びかける。
すると初めて気づいたような目つきで、浪悟が視線を動かした。
「もう気づいてるとは思うが、昨夜フォーに送らせた通信の通りだ。お前との戦いの場は、準備してる」
「だから？」
「Feel the sensitivity. （空気読めよ）」
集団主義の日本人的英語を口にすると、浪悟が顔をしかめた。あとオートバイが『誰が言ってる』的視線を送っている気もするが、顔がない上なにも言わないから、ただの被害妄想かもしれない。
「お兄さんたちの準備を待てってこと？」
「せっかく用意したんだ。しかも民間人へ告知もしてる。楽しみにしてるかは知らんけど、台無しにしたら非難あると思うけどな」
「時間ごとに情報公開してるみたいだけど……なにやる気なんだよ」
「それは後のお楽しみだ」
挑発するような物言いながら、十路は内心で冷や汗をかく。
準備がバレているのは織り込み済みだからいい。野依崎のプログラムで自動配信を行い、自分たちからも情報開示している。
問題は、気まぐれそうな《男爵》が乗るか。
「舞台は俺たちが用意してる。俺たちもフォーと一緒に戦う。お前がそれに文句をつけるならどうしようもないし、立場上民間人が人質でなくなるのは歓迎する。だけど脱走してはるばる太平洋渡ってきて、フォーにケンカ売ってきた結末、こんな道端でつけるのがお望みか？」
乗らなければ、ここで交戦するしかない。大砲の前に立たされている状況だが、勝機がないわけでもない。万どころか兆にひとつくらいのギャンブルになるが。
「……わかったよ」
しばし考慮に沈黙した浪悟が、破顔した。誰もを魅了しそうな、無邪気な幼子の笑みを浮かべた。正体を知っている十路には、不快感を催す毒蛙の愛嬌だが。
「あと少しなんだし、ここはお兄さんに免じて、退いてあげるよ」
浪悟の腕が変形して伸びる。言葉とは裏腹な攻撃だと判断し、ナージャが一歩だけ反応した。しかし彼の腕が伸びた先は、破壊された《魔法使いの杖》の中枢部品だった。それまで破損していることはないので、回収して再利用するのだろう。
「《女王》。また」
「フン……」
不機嫌に鼻を鳴らす野依崎を気にしない。浪悟はヌイグルミも拾って踵を返し、海に視線を向ける。
すると、離れていても音が聞こえるほど盛大な水しぶきが立ち、なにかが海中から飛び出した。
「あれは……！」
十路はイクセスの警告で予想していたが、やはり探知能力が劣るナージャは察知していなかった。その行動だけでなく、出現そのものに驚きの声を上げる。
沖合いに急速浮上した物体は、勢いそのままに陸地へ接近してくる。海水浴場なのだから、船底に触れる水深のはずだが、座礁せずに突き進んで、半ばまで砂浜に乗り上げて停止した。《魔法》で砂を振動させ、液状化させて進んだのだろう。
戦闘艦としてはコンパクトな艦体は異様だった。船に詳しくない十路にも理解できる。
艦橋の背は低く、突起物は少ない。潜水のために格納されているのか、武装のようなものは甲板に見受けられない。《ゴーレム》操作のために、まるで触手のように存在していた、ファイバーケーブルを牽引して飛ぶマルチコプターも格納されて見えなくなる。全体が平面で構成されて鋭角な印象を受ける、水上ステルス艦に共通する特徴を備えているが、細長い艦体は宇宙船のような印象を抱く。
戦闘艦艇は海や空の色に溶け込ませるため、灰色に塗装することがほとんどだが、この艦は違う。レーダー波吸収素材を貼りつけて黒い。
最大の特徴は、複数の船体を一体化させていること。平時は水面下で見えないのだろうが、砂浜に乗り上げた今は披露している。どういう効果があるのか不明な、上から見ればトカゲの手足のような位置に、飛行機とは異なる翼を持つ四つの小船体が繋げられている。
部分部分の特徴はともかく、全てとなると類似の艦は存在しない。一連の行動は、既存の艦艇には到底不可能なもの。地球の上で錨と矢を掴んだ鷲が翼を広げるエンブレムが存在し、船腹にはペンキで乱暴に『Pov timoun se Tonton Macoute kidnape』と書かれているから間違いない。
水中翼付き五胴沿海域可潜戦艦――
「《トントンマクート》……！」
海の白い濁りは、大量の微細な泡が溶けているからか。やはり野依崎が推測したとおりの潜水を行っていた。
「じゃあね」
浪悟は駆け足で砂浜に降り、左手を伸ばして艦の縁を掴む。見上げなければならない高い位置に、人外の挙動で飛び上がった。
《ゴーレム》と《魔法使いの杖》の部品を回収すると、激しく水を蹴立てて、異形の艦艇は後退する。船底が接しない沖合いに出ると、人間とは比較にならない巨体とは思えぬ機敏な動作で回頭する。
そして《魔法》の輝きと大量の泡を放ち、海中へと消えていった。
危機を脱した実感を得て、十路は深々と息を吐いた。痕跡は掘り返された砂浜と、道路で溶け始めたソフトクリームの残骸だけ。戦闘を知れずにいれば、疑問を感じても察することができない、平穏の連続と思う光景だった。
「すみません。わたしが余計なことしちゃいましたか」
「いや。あの場合は仕方ないだろ」
ひとまずの危機脱却に、ナージャも安堵の息をつき、装備を畳んでレッグホルスターへと収める。
確かに彼女の介入で一時危険状態になったが、結果論に過ぎない。野依崎と《男爵》が小規模の交戦を始めたなら、バックアップに就いていた彼女が動いて当然だから、責めることなどできはしない。
責任を追及するなら、止めても言葉を止めなかった野依崎のせいだが、それも責められない。
「やはり自分は演習で決闘し、《男爵》を叩き潰しておくべきだったでありますかね……」
やはり結果論である後悔に、彼女は唇を噛んでいる。
そういう言葉を口にせず、昨日が初対面と話していたが、ある程度は以前から《男爵》を知っていたのかもしれない。
自分が勝ち、彼がどうなるかを考えて、身を引いたのだ。
「でなければ、こんなことには……」
彼女もまた出来損ないだった。
兵器としては人間的すぎて、優しすぎた。
だが、哀れみを向ける相手が悪かった。そのために大勢の人々が死んだ。これから大勢が死ぬかもしれない。
それでも彼女を責めることなど、できはしない。ならば。
「今後こそケリつけるぞ。俺たち全員で」
十路はそれだけ言って、ネコミミ帽子に手を乗せた。
