050_1010 炭火に語りてⅡ～遺伝子工学時代における生命倫理と法～
「まず確認しなきゃならねーのは……大きく分けて三つですかしら？」
部室前に引き出したソファに座り、気だるそうに缶ビールを飲むコゼットが、金髪をいじっていた指を立てる。
「フォーさんと、敵の正体。襲撃された理由はイコール入部経緯ってとこでしょうし」
「それじゃ、まずは改めて、あの子を紹介しておこうか」
応じてつばめは、手で野依崎を示す。
彼女は少し離れた地面にダンボールを敷いて座り、《魔法》で装甲が分解された《ピクシィ》をいじっていた。バッテリーの交換だけだからか、《付与術士》に任さず、自分の手で行っている。ちなみに格好は、妖精めいた異形の装束をエビ茶色のジャージで隠し、度のない額縁眼鏡をかけた、髪型以外はいつものスタイルに変わっている。
「アメリカ軍が極秘に進めていた《ムーンチャイルド》計画の成功例。電子戦闘を主にした空軍仕様、四四番《妖精の女王》。遺伝子工学と人工子宮で、人為的に《魔法使い》として生み出された、いわゆるデザイナー・ベビーだよ」
十路とコゼットは当人から聞いたが、初めて伝えられた他の部員は息を呑む。特に《治癒術士》であるため、一番関わりが深い分野に造詣が深い樹里は顔色も変えた。
受精卵に遺伝子操作を行い、望むままの能力を持って生まれた子供。クローン同様、フィクション作品では珍しくないが、現実には大きな問題を持つバイオテクノロジーだ。
「ウソだなんて思いませんけど、正直、ちょっと信じられません……」
金網の食材をひっくり返す樹里が、半信半疑なのも当然だ。野依崎の出生を聞いた時の、コゼットの怪訝な反応と同じだろう。
きっと誰もが考える、生命を作る禁忌の問題だけではない。
「倫理よか、技術的な問題が大きいんじゃねーです？ 木次さんほど専門じゃねーんで、よくわかってねーですけど」
「部長の仰るとおりです。それに人工子宮なんて、開発にあと二〇年必要って話なのに、もう一〇年くらい前からあったなんて……」
髪や瞳の色。体型や顔の作り。運動能力。それらの要素の大元は、設計図たる遺伝子の組み合わせで決まるが、ひとつの要素がひとつの組み合わせで作られるわけではない。複数によって形作られ、しかも別の要素と結びついている。
つまりカレー専門店で辛さや量やトッピングをチョイスするように、優良とされる遺伝子配列ばかり選んでいけば、完璧な人間が創造できるものではない。カレーの例で行くなら、行列店のラーメン餃子半チャーハンセットから引き上げた麺をライス替わりに、具の野菜を除いて話題店の海鮮丼に乗る刺身を混ぜ、トッピングに有名デパ地下スィーツのショートケーキを乗せるような行為だ。究極のカレーが生まれるかもしれないが、生ゴミと化す可能性の方が高く、そんなことを行えば料理人は多分怒る。
それを人間で行うことが、どれほどの禁忌で、どれほど非現実なのか。
だから優秀とされる人物の精子と卵子を掛け合わせるだけが、現状では関の山のはず。世間に公表された技術など氷山の一角だろうが、膨大な数になる遺伝子組み合わせの中から、正解かわからない最良解を導き出すなど、低確率の偶然以外では考えにくい。超最先端科学技術《魔法》があれば可能という理屈も使えない。
更に最初聞いた時、十路が感じたように、軍事的にも少々奇妙でもある。
（早すぎだろ……？ 先見の妙って言えば、それで済むかもしれんが……）
『奇妙』で済む話で、技術的な問題が解決しない限りは見えない、小さな疑問だが。
ともあれ、野依崎は存在している。まだ実用にはほど遠い技術で、偶然を積み重ねた奇跡の結果だとしても、荒唐無稽な夢物語でないことに変わりない。
だから《魔法使い》の製造が可能という前提に立ち、大きな問題について考える。
「逆に言うと、技術問題をクリアできる目処が立ったら、倫理を踏み越えて不思議ないってことです。《魔法使い》は天然モノしかいないはずのに、完全養殖が可能になったら、軍事バランスを変えられますし」
食材にソースを刷毛で塗りながら、ナージャ・クニッペルが訳知り顔で、丁度その問題に触れた。彼女の元所属はロシア対外情報局――外交筋の情報収集を目的とした組織で、軍事技術は門外のはずだが、《魔法使い》関連となれば無関係でいられないだろう。
「どこの国でも考えるでしょうけど、やっぱり倫理の問題で、二の足踏むと思いますけど……秘密裏とはいえ、アメリカさんも思い切ったことを」
なので野依崎の正体を知った驚きは、十路同様、納得の気配が強い。硬度の高い情報ではないだろうが、既に知っていたと思える。
《魔法使い》が例外なく、しかし数千万分の一の確率でしか発症しない先天性脳機能異常発達・オルガノン症候群を、人為的に引き起こす。それで超兵器の保有数が増えるだけでも脅威だが、安定供給可能となれば。
《魔法使い》を軍事力として抱える国が共通して持つ問題を、クリアできてしまう。
「ロシアじゃ研究してなかったワケ？」
樹里とナージャの仕事を待たず、自分で焼肉育成に励む堤南十星が、肉片を飲み込んでから口を開く。
「せいぜいサイボーグくらいじゃないですかねー？ 冷戦時代にやってた研究を引き継いで、首から下を機械にしようとするんじゃ？」
「それもじゅーぶんリンリに反してると思う」
「いやー、それを言うなら、こっちもアメリカさんが本場ですよ？ サイボーグの蛾とか、サイボーグのカブトムシとか、サイボーグのゴキブリとか、本当に作っちゃってますし」
「虫ばっかじゃん！ てかサイボーグ・ゴキってなんかカッコいい！」
「むしろ気持ち悪さ倍増です。災害時の人命救助目的で開発されたらしいですけど、想像したらヤですね～。大地震で生き埋め。かろうじて瓦礫の隙間に入って命を永らえたものの、自力脱出は不可能。明かりはなく時間感覚も失われ、水も食料もない。助けは来るのか、それともこのまま朽ちてしまうのか、あるいは瓦礫が崩れて押し潰されてしまうのか……そんな恐怖に怯えていたら、要救助者を探すために、隙間からカサコソとサイボーグ・ゴキブリが侵入――」
「ゴキで盛り上がんな！？ トリハダ立つわ！？」
ナージャと南十星に会話させると、なにかと話が脱線するので、コゼットの怒号が飛んだ。とはいえ内容がアレだからで、脱線自体を咎めたわけではないだろう。
冷静に受け止めているが、野依崎の出生は重い話だ。支援部員は相応に過去を持っているが、段違いに濃い。
政治家や企業家や軍事家からは、《魔法使い》は人間扱いされないなど、今に始まったことではない。だが作るとなれば、完全に兵器扱いだ。垣間見える為政者たちの本心に、暗い怒りも覚える。
だからハイテンション・コンビがいつも通りなのは、丁度いいガス抜きになる。二人が意図しているかは、かなり怪しいが。
「《妖精の女王》――マブっつーのは民族学や神秘学では、奇妙な存在だったと記憶してますけど？」
氷水を入れたクーラーボックスから、新たに缶ビールを取り出しながら、気を取り直したコゼットが新たな話題を振る。なにから聞けばいいのか手探りなのか、事態の核心とは程遠い内容だが。
「確かシェイクスピアは『ロミオとジュリエット』で、妖精の産婆……夢魔の同義としてたと思いますけど。あと童話なんかのスキャントリー・マブは、糸紡ぎの妖精ハベトロットの下働きですし」
「習合と古英語からの発展だよ。クィーンの語源は、女王よりも女性って意味だけど、時代と共に変化したんだ。ケルト神話の女王メイヴ。やっぱりシェイクスピアの『夏の夜の夢』に出てくる妖精タイターニア。その辺りと一体化して、クィーン・マブも妖精の女王ってパターンが多い」
「なるほど」
コゼットとつばめ、教え子と家庭教師でもあった成年二人で通じ合っているので、具体性まではわからない。《妖精の女王》という名に、モチーフがあるらしいことは、離れて聞く十路にも理解できた。
「装着型デバイスを追加して、計一七基も同時に《魔法使いの杖》を操作する《魔法使い》なんて、初耳ですわ。正に《妖精》を統べる《女王》ですわね……」
コゼットが漏らす関心に、野依崎は興味なさそうな口を利く。十路が視界の隅で見ると、やはり彼女は手を止めずに視線も向けていない。
「単なる慣れであります」
「ンな問題じゃねーと思いますけど……同じことしろって言われたら、発狂する自信ありますわよ」
「実際には未経験でありますが、羊飼いみたいなものであります。普段は自律行動で放置し、必要な時に指示を出す。《ゴーレム》で似たようなことが可能な部長ならば、訓練すればこの数も耐えられると思うであります」
「何年訓練させる気だっつーの」
「一〇年くらいでありますかね？ 先天的な素質の有無は不明でありますが、自分の場合、物心ついた頃から訓練してた結果であります。時間をかければ可能な範囲であります」
いつもの口調なので、自覚はなさそうだが、十路には強がりに聞こえる言葉だった。
（特殊ではあっても、異常ではないって言いたいのか……）
勝手な憶測でしかないが、事実そうなのだろうと思う。
小学五年生としては、彼女の頭脳は優秀すぎる。《魔法》に必要な高等数学や物理学を理解し、ハッキングに必要な知識も備え、奇妙な癖はあるが外国語も完璧なのだから、子供の頭脳ではない。
だが、突き抜けてるとは思えない。コンピュータに関しては、彼女は優れた技術者だが、既存を凌駕できる発明家でも研究者でもない。今後そうなる可能性はあるが、少なくとも今はまだ。
先ほどの弁からすれば、野依崎は生まれが特殊なだけでなく、育ち方も違う。社交的と言えない十路でも、小学校に上がるまでは、普通の人間と同じ幼少期を過ごしている。彼女の感受性の乏しさと社会不適合さ加減は、そういった『普通さ』が育まれる時間を削って、知識を詰め込んだ結果ではないか。
常人とは呼べない。過去の天才たちが残したエピソードに近いことは行っている。
同時に決して超人ではない。でなければ今の野依崎が、普段より小さく見えるはずはない。
「それで、その《ピクシィ》とやらですけど。ひとつは山ン中に落ちてたみたいですし、集合する時も街中の、別々の場所から来ましたわよね？ どういうことですの？」
コゼットも察したのか、単なる偶然か、話題を変える。
「《ピクシィ》は普段、神戸市内に分散させて配置し、監視装置やアンテナとして使用してるのであります。あとハッキング時には足跡を残さないために、別の機器に接続させるのにも利用してるであります」
「五キロ圏だとしても、普通そんな遠距離で《魔法》実行なんて無理なのに……」
「戦闘使用に耐える即応は不可能でありますが、前もって自律行動プログラムを入力し、時間をかければ、その距離でも可能であります」
「はぁ……原理的には可能なんでしょうけど」
吐息が気持ち大きく聞こえた。野依崎との性能差に対する感情を、コゼットは諦めたようにアルコール分に吐き出した。
規格外なのが《ムーンチャイルド》と呼ばれる人工《魔法使い》に共通する性能なのかは、わからない。だが、そう呼ばれる者のうち、二人が並外れた《魔法使い》なのは間違いない。
（……いや。わざと別プラン育成してるのか？）
ふと想像したが、十路にはそれ以上はわからない。
「野依崎さんが四四番、あの子が七三五番……そんなにいっぱい、その、《ムーンチャイルド》がいるんですか？」
『作られた』『人工』などという言葉を樹里は避けたが、野依崎はそのままズバリでも構わないといった態度だった。
「否。ナンバリングは受精卵に対するもので、成功例は多くないであります。データも身柄も厳重に管理されていたため、自分もほとんど知らないでありますが――」
『失敗作』は果たしてどうなったのか。十路の脳裏にふと疑問が過ぎったが、野依崎が言わない以上は問わない。聞いて愉快とも思えない。
「知る限りは自分と、No.735――コードネーム《墓場の男爵》、二人だけであります」
その単語が出た。
