050_0930 不本意な誕生日・非日常Ⅷ～妖精の女王～
「You're full of shit...！ （どこまで腐ってる！）」
行動を変えるより前に、激怒した野依崎が動いた。見下ろす光景が、たった数秒の躊躇で激変したことに、後悔するように顔を歪める。
彼女は宙で開いた右手で天に伸ばし、《魔法回路》を展開する。
「《PIXY》！ Scramble！ （《ピクシィ》来い！）」
水面波のように大規模に広がった一瞬後、《バーゲスト》と繋がったセンサーに、新たに複数反応が現れる。それらは神戸市の異なる場所で一斉に出現し、一直線にこちらに急行してくる。近づくごとに、それは強いエネルギーを帯びた、小型の飛行物体だと察知できる。
そして蹂躙した。視覚で捉えたのは、飛来してきた紫色の光が、複雑な機動を行い通過しただけ。しかし直撃した《死霊》は、小爆発を起こして形を大きく失わせる。粒子群を突っ切る際に高いエネルギーに接触させることで、本来条件が整わないと発生しない粉塵爆発を無理矢理発生させた。
それだけに留まらない。更に飛行物体は不思議な機動を行う。四つばかりが集合して空中停止し、リング状の《魔法回路》で連結される。その輪に別の機体が後方から次々と飛び込み、一気に超音速にまで加速し、地面に半ばめり込んだ《棺桶》に激突した。
コイルガンとして電磁加速された体当たりは、二撃まではぐらつきながらも耐えた。しかし三基目の激突は、蓋中央の発信部に正確に破壊した。四基目以降は電磁加速することなく接近し、蓋と本体の隙間に突っ込み、わずかな空間を無理矢理押し広げて侵入する。同時に突入しなかったものは、取り囲むように地面に突き立ち、《魔法回路》を接続する。
内部を物理的に荒らされ、《棺桶》は演算を停止させて、《マナ》の制御という耐《魔法》防御力が失われる。すれば容易に崩壊して穴が空き、破壊した物たちが飛び出る。その後になぜか《棺桶》は凍りつき、黒檀のような表面に霜が張る。
直後に《棺桶》は爆発する。やはり爆薬が搭載されていたことに、反射的に十路は顔をかばったが、必要なかった。内部で爆薬を凍結させたのだろう、爆発規模は想像よりも小さい。更には別の《魔法》が実行され、地面が火山のように隆起し、衝撃波の大部分を強制的に上へいなした。
「んな……！？」
あっという間の出来事だった。中継器となっていた《棺桶》が破壊され、立ち直ろうとした《死霊》たちが、あっけなく輝きを失って消滅した。十路が覚悟を決めようとしたのが、馬鹿らしいほどに。
《棺桶》の破片がひとしきり落ちてから、野依崎は浮遊を停止し、少し離れて着地する。破壊を行った物体は、《魔法回路》を纏うまま、彼女の周囲で待機する。
それは手のひら三つ分ほどの大きさ。青白い《魔法》の光の下は、滑らかで複雑な形状を持ち、低視認性塗装のグレーに塗られている。
そして機首を下にし、四枚の翼を見せ付け、直立している。
だから十路は理解できた。一度だけ見た、かつて彼を援護してくれた物体は、戦闘機ではない。諸般の事情で近い形状になったが、異なる意図で造形されたと。
妖精を意匠化させた物体なのだと。
「こっちも冗談でしょう……？ 九基同時接続どころか、もっと多いって……しかもクラスタリングで《魔法》……？」
《死霊》に続くまたしてものコゼットの畏怖は、今度は問うまでもなく十路にも理解できた。
《魔法使いの杖》は一人にひとつ。人間は複数のことを同時に考えられないから、多数持っても大して有利にはならない。そして並列思考ができたとしても、大きな意味を持たない。
それが《魔法使い》の基本原則だ。あくまで基本で、常に二基使う南十星のような例外も存在し、十路も《魔法使いの杖》と《使い魔》を同時接続したこともある。
だが、ここまで数が多いとなると、ありえない。
それだけでなく、外部出力装置としての使い方が独特すぎる。
コゼットが漏らしたクラスタリングとは、分散処理システムの一種だ。複数のコンピュータを接続し、全体で一台のコンピュータであるかのように扱う。複数のモニターを並べることで、ひとつの巨大な画面として扱う、マルチモニターシステムのイメージが手っ取り早いだろうか。
大きさから考えても、あの《魔法使いの杖》の性能が低いことは、《付与術士》でなくとも一目瞭然だ。ナージャの装備も小型だが、機能が極端に制限された特化型だから実現できるサイズだ。だが野依崎がこれまで発動した、力学制御の異なる複数の《魔法》を見ても、標準的な汎用性を備えている。
だから複数と機能を接続し、出力と負荷を分散して、標準的な《魔法使いの杖》と同程度に性能を引き上げている。
元々ひとまとめなら、『そういうもの』として扱えるから問題ない。だが複数個別に同時操作し、状況に合わせて機能的に合体・分離させるとなれば、難易度は格段に上がる。思考で操作できるとはいえ、人間がマニュアル操作できるものではない。
これがどういうことか、わかりやすく喩えるのは難しい。《魔法使い》の十路でも、どうすれば可能なのか想像もできない。
チェスや将棋において、自分の手番に複数の駒を動かすような。あるいは駒を重ねて別の駒に変身させるような。それとも相手陣地で駒が分裂するような。戦場の常識を壊す《魔法使い》の、更に上を行く非常識・非現実なやり方なのだから。
「一基足りない……？」
「あ……」
野依崎の呟きに、コゼットが我に返り、空間制御コンテナを操作した。アタッシェケースが割れて飛び出す機械の腕が、同じ物を取り出す。それはすぐに《魔法》の光を帯びて宙に浮き、野依崎の近くで制止する。
なぜ持っているのかと、野依崎は疑問を浮かべてコゼットを見たが、問わずに計一六基の《魔法使いの杖》を従えて、敵を見上げる。
「お前……くだらない事のために、民間人を巻き込むのでありますか」
収まらぬ怒りを、『《妖精》使い』は低く漏らす。
「ボクにとっては、『くだらない事』じゃない」
『《死霊》使い』は無邪気な残虐性を消し、憎悪に見える感情を返す。
直後唐突に、人形めいた動きで視線を大きく動かした。敵であるはずの野依崎が見ているにも関わらず、全く別の北部山側を見る。
その理由は、十路のセンサーも捉えた。実際に感知した物体よりも先に、異変が接近したが。
『タ～～～～――』
頭上通過後に遅れてきた聞こえた、間延びしているが周波数が狂った声で理解できた。
時間を停滞させた空間を足場に、黒い人影が空中を駆けて突進した。《鎧》発動中は、通常の感知方法ではセンサーに映らないため、先じた彼女は察知できなかった。
『――ッチッ！！』
駆け寄ったナージャは、七海子に腕を突き出した。殴ろうとしたのではなく、《魔法使いの杖》を押し付けようとしたのは、意図はともかく十路にも理解できた。
だがそれより一瞬早く、燕尾服の少女は自ら塵と化した。
『捕獲失敗！ 来ますよ！』
白煙から新たに《死霊》が飛び出して、粒子状の剣を振るう。それに構うことなくナージャは、海上から陸上へと更に逃げる。
代わりに《死霊》たちの相手は、時間差を置いて飛来してきた少女二人が行う。
「《雷火》実行！」
樹里は目標を定めない至近距離からの雷を鞭として振るい、高圧電流で形状維持に誤作動させる。
「どーっせーい！」
南十星は突きと共に爆発を起こして吹き飛ばし、紫電を纏う蹴りで機能阻害を起こす。
二人も空中を蹴って後ずさり、十路の前に着地して、戦列に参加する。奇しくも総合生活支援部員が、ハーバーランドに集結した。
「電話がなんだか不穏そうだったので、急いで来ましたけど――って、大丈夫ですか！？」
樹里が遅れて、十路の傷に気づいた。
「そこまで深い傷じゃないから、治療は後でいい」
「なんで結までここに……」
オートバイに腹這いで乗せられている友人に、疑問の視線を投げかけたが、答えを求めたものではない。彼女はすぐさま視線を上に向けて、説明を求める。
彼女の視線の先には、《妖精》を従える、普段と違う姿の野依崎がある。
「一体なにが起こってるんですか？」
「俺もよくわかってないが、どうやらフォーの『ワケあり』な事情らしい」
国家に管理されない《魔法使い》たちの部活動に、参加するに相応しい過去。それが追ってきた故に始まった、人為的大災害。
支援部員たちの宿命が、また開始されただけのこと。
だから白煙を見据え、樹里は警戒して身構える。南十星とナージャは最初から、目を離していない。
『邪魔が入ったから、今日はここまでかな』
屋外なのになかなか拡散しないが、ようやく白煙が薄まった頃合に、スピーカーを通した七海子の声が響く。
《死霊》の姿はない。代わりに奇妙な物体が宙に浮いていた。十路たちは初めてだが、学院にいた樹里たちは見た、骨格の形状をした短杖だった。それを通じてどこからか声が届けられる。
『だけど、クギ刺しておかないとね』
誰かが死ぬのも構わない。世間体も秘匿性も関係ない。少女は最初からそうだった。野依崎だけが目的で、他はどうでもいいという態度だった。
支援部員が集合して尚、明らかに一人に向けられた言葉に、野依崎が警戒したまま問い返す。
「クギ……？」
『また『クィーン』が逃げたら、全部壊す』
「ウクライナの二の舞をする気でありますか……！」
応えず短杖は沈黙する。代わりに頭蓋の眼窩が赤く点滅する。
「またか！」
推測しての行動よりも、経験に順じた方が早いに決まっている。なにが起こるか察知した南十星は、足元で爆発を起こして飛び出した。
「ナージャ姉！」
そして浮かぶ短杖を掴み、眼下へと投げ下ろす。
「はい！」
待ち構えていたナージャは受け取りざまに、自身の《魔法使いの杖》を接触させる。時間を停滞した空間を檻にして閉じ込めた。
「ナージャ、自爆か？」
「えぇ。学校でも同じことが。核兵器クラスの爆発を起されました」
十路はセンサーに改めて注意するが、短杖を遠隔操作していたであろう電波は感じない。
七海子と名乗っていた少女の姿もない。人間ではないのであれば、白煙の元となった物を、短杖を介して操作し、少女のように振舞わせていたのだろう。
いくら専用装備を用意したとはいえ、痕跡が察知できない距離からの遠隔操作など、聞いたこともない。《魔法》は、既存兵器の常識を超える遠距離攻撃が可能だが、実際に《マナ》を操作できるのは、せいぜい有視界範囲というのが定説だ。
ともあれ終わったかと、十路は思ったのだが。
「Bullshit！ （ふざけるな！）」
だが野依崎は激怒し、両手を突き出した。右手は上に、左手は前に。応じて《妖精》たちの八基は上空へと散らばる。残りの八基は列を成して海へ突っ込む。
十路は理解した。野依崎は、どこかにいるはずの《魔法使い》を探るため、広域探査を行っているのだと。空では三六〇度、電波と光学的探知を。水中ではきっと機能を連結させて、磁気と音で。
部員たちが見守る中、野依崎は瞼を閉じて意識している。しかしいくらも経たずに見開いた。
「Got it！！（そこかぁ！！）」
腕を戻すと、散った《妖精》たちもまた帰還してくる。
そして両手を海へ突き出すと、一六基全ての《妖精》たちが連結して稼動する。更には野依崎の服とも《魔法回路》を連結させる。
前方に巨大な仮想の砲身が形成された。その中ほどから背部に四本の突起が、着地している今は格納された、野依崎の新たな翅のように伸びる。
「あれって……」
樹里が問われるまでもなく、十路も《魔法回路》の機能について考えた。野依崎は自主的に説明する性格ではないので、自分で推測しないとならない。
形成されている砲身は、きっとレーザー発信器。背後に伸びたのは、重イオン粒子加速器。十路も使える《魔法》だが、形状が異なるため、推測にしばし時間が必要だった。
「レーザー圧縮中性粒子ビーム……！」
「つまり荷電粒子砲ですか！？」
SF作品ではお馴染みであるが、再現は相当に難しいとされる。しかし超最先端科学技術の使い手《魔法使い》ならば可能な、最強の部類に入る高々出力攻撃だ。
相当に乱暴な言い方をすれば、荷電粒子砲とは、放水を超圧縮・超加速したものだ。蛇口にホースを繋いだ程度ではなんとも思わずとも、圧力と速度を高めれば、高圧洗浄機や消防車に匹敵する。金属を切断する工業用機械ならば、もっと高い圧力と速度が必要になる。それを更に高めていけば、完全に兵器になる。
実際は当然ながら、発射するのは水ではない。電荷を付加させた粒子であれば、なんだっていいが、普通は重金属の粒子を使う。今回は大量散布されたのだから、《死霊》の元になっていたものを使っているに違いない。
亜光速にまで加速された粒子が直撃すれば、原子核が破壊されて消滅するのだから、どんなに分厚く頑丈な装甲であっても防げない。更には大気の摩擦熱でプラズマ化し、莫大な熱量を生む。発射する粒子量次第では、戦略兵器クラスにもなる破壊が行われる。
「部長！ 耐熱耐衝撃防御！」
「だぁぁチクショウ！」
十路の指示どおり、コゼットが悪態をつきながら、大規模に《魔法》を行使する。野依崎の射線を除いて、岸壁が坂状に隆起する。壁を作って受け止めるのではなく、被害を逸らす形へと。
その根元に部員全員が身を寄せる。
「井澤！ 頭上げるな！」
「ふぁ！？ また！？」
十路もわざと《バーゲスト》を転倒させながら、結を車体から引きずり降ろし、スライディングで遮蔽物に飛び込む。
「《C.mcpq》 Firing.（《荷電粒子線照射装置》発射）」
退避を待っていたか、直後、野依崎が無慈悲に脳内で引金を引いた。
レーザー兵器が実用化されつつある現代でも尚、荷電粒子砲がフィクションの領域を出ない理由は、いくつか存在する。そのひとつが収束性と直進性だ。ホースの口を押さえたところで、放水を完全に直進させることはできない。同様に粒子ビームも、大気衝突や地磁気や重力で直進しない。
アニメなどでは同一の描写がされるが、粒子線兵器は光学兵器とは根本的に違う。どこへ飛ぶか予測できない兵器など、危険すぎて使えない。
その問題を打破し、現実化できる原理はただひとつ。それが中性粒子ビームと呼ばれる。プラスの電荷を付加させた粒子と、マイナスの電荷を付加させた粒子を混ぜ、電気的に中和してから、光の圧力で圧縮して発射する。
発射直後に衝撃波が周囲を襲う。結の体を抱きかかえ、薄い背中に顔を押し付けるように伏せているが、発射桿を握ったままで《バーゲスト》と接続している十路には、壁の向こうが理解できる。
野依崎は、粒子の中性をわざと崩して発射した。地球の大きさに合わせて弧を描かせ、わずか四キロ先の水平線を超えて、見えない攻撃目標に届かせたはず。
そして大爆発が発生した。音の遅さを実感する間を置いて、強力な衝撃波が頭上を駆け抜ける。離れた場所からはガラスが破砕された音が響き、沿岸地域の被害を報せてくる。
充分な時間を置き、今度こそ終わったと判断し、十路は物陰から首を伸ばす。
野依崎は海底火山噴火のようなキノコ雲に目をやったまま、海に突き出していた手をゆっくりと下ろす。《魔法回路》が消滅すると、バッテリー切れを起こしたか、《妖精》たちは落下して地面を跳ね返る。
「……逃がしたでありますか」
そして忌々しそうに漏らす。攻撃前のように広域探査したわけではないのに、確信ある言い方だった。
不気味な静寂が訪れる。いつしか部員全員と結も、野依崎に注目していた。
《魔法使い》たちの沈黙は、驚きの感情によるもの。これまで積極的に部活動に参加せず、《魔法》の行使を見せたことがない彼女が、巨大な破壊を放った。それを目の当たりにして、純粋な驚きを浮かべている。
一般人の結が発しているのは、恐怖を含んだ沈黙だった。兵器としての《魔法使い》を初めて目にした時の、よくある反応だ。
どちらにせよ、まずいと十路は思った。あくまで直感によるもので、理由は全くわからなかったが。
この空気は、容易に踏み抜いてしまう薄氷だと感じた。
「木次、負傷者の治療を。数が多いから優先度選別」
「ふぇ？ あ、はい！」
だから仕事を与え、余計なことを考えさせず、正当な理由でこの場から離れさせる。
「ナトセさんとクニッペルさん、大阪湾内で船の被害が出てるかもしれませんから、ひとっ走りしてくださいな。海上保安庁と連携して、可能なら救助も」
「あいよっ」
同じことを考えたか、コゼットも指示を被せた。
その際ナージャは、《魔法》で保管したままだった骨杖をコゼットに渡す。
「はいこれ、自爆した《魔法使いの杖》です。まだアツアツで、中で放射性廃棄物になってると思いますけど」
「アホかぁ！？ 無造作に渡そうとすんじゃねーですわよ！？」
コゼットはしばし対処を考えた様子を見せたが、南十星が取った方法と同じと知るはずもなく、《魔法》で石の腕を作って一時的に閉じ込めた。
（こっちはこれでまぁいいとしても……）
寝かせた《バーゲスト》を引き起こし、十路の視線は、いまだ呆けている結に向く。
「伊澤。月居と佐古川は？」
「…………え？」
カチューシャで押さえたショートボブを揺らし、鈍い反応で振り返った。
「今からここは警察・消防・マスコミ大集合で、騒動になる。はぐれたなら合流したほうがいいし、俺たちと一緒にいると面倒なことになる」
「わかりました……」
衝撃的なことが続いたためか、精神的にも足元も覚束ない様子だが、時間が経てば正気に戻るだろう。
倒れた怪我人を見渡す限り、晶や愛は直接の被害者になった様子はない。連絡がつけば、彼女たちが結をなんとかするだろう。少なくとも衝撃を与えた元凶が一緒ではないほうがいい。
「部長――」
今回の件は相当に危険だ。
コゼットの時とも、南十星の時とも、ナージャの時とも――樹里の時とも、違う。単に身柄と命だけが絡む問題ではない。
そう予感するから十路は、コゼットにも場を離れる口実を作ろうとしたのだが。
「ハイハイ。警察と消防が来るまでに、訊かなきゃならねーことあるでしょう……ウチの部じゃご法度ですけど、そうも言ってられねーみてーですし」
「聞かないほうがいいと思いますけどね？」
「保護者ヅラすんな。子供扱いすんな。ナメられてるみたいでムカつきますわ」
当の本人が、織り交ぜた正当性と責任感を、美貌を歪めて拒絶した。まず十路が聞いてから判断する、フィルタリングを行おうとしたことも、感づかれている。
こうなれば彼女は絶対に退かない。それに異常事態の経験量はともかく、実年齢では彼女が大人なのだから、そう言われれば反論できない。
十路は怠惰なため息を漏らして、気分を改めて、ランドセルユニットを負う背中に呼びかける。
「フォー」
今回の戦闘は、謎が多すぎ、異様すぎる。
犯罪は通常、人目のある場所で堂々と起こるものではない。衆目を集めることを目的とするテロ行為も存在するが、社会の暗部に生きる《魔法使い》の領域とは異なる。
少女の形をしたモノを、『No.735 バロン・シミテール』と呼んだ。そして彼女は『クィーン』と呼ばれ、普段は『四』と呼ばれている。
直接相対した相手は、《魔法》で操作された《ゴーレム》で、人間ではなかった。
十路としてはお断りしたいが、深入りしないとならない。巻き込まれたトラブルを切り抜けるために、敵と事態を知らないとならない。
「お前は、何者だ？」
だから暗黙の了解を破り、間違いなく深く関わる前提事項をまず問う。
「JCS Genetic engineering strategic arms conception――《Moon child》 project prototype No.44 （アメリカ統合参謀本部 遺伝子工学戦略兵器構想 《ムーンチャイルド》計画 試作実験体No.44）」
小さな背中が応えたのは、後悔。
平坦な声に込められたのは、諦観。
振り返らないままだが、意外にも素直に少女は自己紹介する。
偶然で生まれ出でた者ではなく、意図して人の手で作り出された物。
「Code-name 《Queen Mab》（暗号名《妖精の女王》）」
正真正銘の人間兵器と。
△▼△▼△▼△▼
「続報が入ったよ」
「恐喝したンだろォ？」
東京では、別行動していた男女が合流し、情報交換を行った。
まずは女が集めた情報から。
「一ヶ月近く前に、フォート・ディリックで酷いことになったらしいよ」
「どんくれェヒデェ？」
「実際見たら、当分トマトと肉が食べられなくなるんじゃない？」
「全員屠殺かよ……ガキ一人抑えきれなかった――いや、押さえ込もうとしやがった、と言うべきか」
「多分そんなところ。よくこれまで情報を隠せたと思うよ。漏れてたらもっと早くに行動できたのに」
「あっちのガキはよく知らねぇが、俺が知ってる頃から、悪い話しか聞かなかったしなァ」
「それで、その『あっちのガキ』と支援部員が、神戸で交戦したみたい」
「なにィィッ？ ジュリは！？ ジュリは無事なのかァ！？」
「当人から連絡あったから、大丈夫だと思うけど……もうひとりの子は気にならないの？」
「アイツもかァ？ 直接交戦とは珍しいな……？」
「というか、支援部員全員で撃退したっぽいよ」
「五人も《魔法使い》引っ張り出したか……」
「五人……？ あ、そか」
「ア？ なんだ？」
「いや、なんでもない。うん。なんでもない」
続いて男が集めた情報も。
「それで、リヒトくんのほうは？」
「どーもハッキリしねェ。やっぱ支社長なンぞシメ上げても、大ェしたこと知らねェな」
「ふぅん……」
「ただ、フェニックス計画で打ち上げたロケット、やっぱ隠蔽してやがンな。話が食い違ンだョ」
「作業用ロボットと資材運搬をワンサカねぇ……？」
「つーかツバメ、テメェが警戒してやがンのは、ファルコンか？」
「まぁ、そんな感じ。そんな馬鹿なって思いたいけど」
「アメリカ軍も今回の件で、ケツに火ィ付いたもんな……だから《ムーンチャイルド》は止めとけッつったのによォ」
「今更だよ」
そして今後を話し合う。
「で、どうする気だァ？ オレはほとンど収穫なかったけどよォ」
「確証がないから動きにくいんだけど、手遅れにならないよう、やれるだけのことはやっておかないと……」
女は考え、男に策を伝えた。
「リヒトくん。神戸に帰る予定を変更して、名古屋で途中下車してくれない？」
「ハァ？」
△▼△▼△▼△▼
「Fu...Dangerous. I had no idea come to attack here.（危ないなぁ……まさか、こっちに攻撃してくるなんて）」
ディスプレイの淡い光が照らす暗い室内で、苦笑じみた嗤い声が発せられた。
彼は衝撃でガラスボードに散らばったスナック菓子を寄せ集め、その一枚をタッチデバイスのつけた手で口に運ぶ。
そしていま一度、嗤う。
「Now...Let's Killing.（さぁ、戦ろうよ！）」
