050_0810 不本意な誕生日・非日常Ⅳ～こどものなかに見えるもの～
「『ヘミテオス』って、話に聞いた通りなんだね」
「！？」
間違いなく樹里に向けた言葉を放った直後。
少年が爆発した。とはいえ、自爆と呼ぶのは正確ではない。タンクに穴が開いたような猛烈な勢いで、少年から煙幕が噴出したように見える。害するほどの衝撃はなかったが、見る間に視界が白濁し、自分の手すらも見えなくなる。
だから前方から機械動作音が発生し、後方から一瞬強い電磁波が発生する。南十星とナージャが《魔法使いの杖》を取り出して、戦闘準備を整えた。
「樹里ちゃん！」
遠ざかった和真が、部室に置いた空間制御コンテナを投げる姿が、脳裏に描かれる。
それを振り向かないまま、手を横に突き出して取っ手を掴み取る。
「ありがとうございます！」
樹里は装備がなくても戦えるが、あった方がなにかと便利なのは間違いない。すぐさま操作して、取り出した長杖を起動しながら構える。
「お二人とも、情報共有してください」
現状いる部員では、ナージャが最も実戦経験豊富だ。異常事態にも慌てていない指示に、同士討ちを避けるために、簡易データ・リンクを三人で結ぶ。
「これ、なにが取り囲んでんのさ？」
すれば明確にわかる。南十星が薄く緊張を乗せて言う通り、異様な反応が複数発生し、三人を取り囲んで円を作っている。
煙幕で可視光線はもちろん、赤外線視覚も紫外線受信も役に立たない。電磁波感知では、《魔法》の継続発生だろう、一見無秩序にも思える反応が乱雑に感じる。
なにか異様な音を補足する。小雨のようなごく小さな音が集合していることで、何かが動いているのがわかる。それどころか徐々に高まり、《魔法使い》ならば聞き取れるが、常人ならば感知できない超音波域まで達した。ただし、その音波での反響定位では、明確な像を結ぶことが出来ない。
『敵』は確かに存在している。それは感知している。しかし曖昧模糊として『視え』ない。
白煙がほとんど動くことなく、淡く青白い『棒』が突き出されてきた。
速いことは速い。しかし前もって見えていれば、常人でも避けられる速度だ。視界を遮られているとはいえ、ミリ秒単位の高速機動を経験し、超高速の再現SF兵器も避ける必要がある《魔法使い》ならば、遅いと言える。
樹里は慌てずに、長杖の柄で『棒』を打ち払おうとした。
「え？」
手ごたえは全くなかった。《魔法》の維持であろうエネルギーは感知したが、それだけ。しかもさほど強烈なものでもない。
なのに『棒』は肋骨の隙間から、肉体を貫いた。熱を感じたが、エネルギーによる攻撃ではない。尖った物体が突入して、肺に穴を空けた。
「――かはっ……！？」
一拍後、異物感に体が反応し、喀血した。
なにが起こったのかわからず、樹里の脳が混乱する。しかし生体コンピュータは冷徹する。
次々と『棒』が突き出されたが、《雷撃》を複数実行して迎撃をする。一瞬で粉砕されて、更に電流通過で煙幕に小さな穴が開く。そこから淡い光で構成された骸骨が見えて、再び覆い隠された。
「なにこれ……？ 剣を防いだはずなのに、斬られた……？」
南十星もどうやら同じ経験をしたらしい。トンファーを振り回した風斬り音の後、驚きを漏らす。リンクで送られる損傷は軽微、それも起動中の《魔法》により、即座に自己修復されたので心配はない。
樹里も傷口を再生させ、肺胞内の血液を除去し、鉄の味をかすれ声と一緒に吐き出す。
「これが、『死霊』だよ……！」
「騒動の原因ですか。お初にお目にかかりますけど、厄介そうですね……」
送られてくるデータでは、ナージャに被害はない。だが《黒の剣》を起動している。時間を停止させることで、この世で最も鋭い刃を形成する《魔法》だが。
「実体がなければ斬れませんし」
無意味であると試したらしい。
「これ、《魔法》ですよね？ ここまでリアルにお化けなんて、ちょーっと困りましたね」
「強行突破ってのも考えるんだけどなぁ……」
「なにか問題が？」
「コンキョないけど、なんか首切りワイヤー状態になる予感。ナージャ姉なら問題ないだろうけど、あたしじゃバラバラにされる」
ナージャと南十星が緊張感なく話しているが、楽観できない事態だ。
こちらからは触れることができなかった。なのに向こうからは触れて、傷つけてきた。《魔法》を知る彼女らとて、こんな現象は知らない。
しかしオカルトではない。真相は理解できずとも、誰かの演算が介入した技だと、センサーが示している。だからナージャも南十星も混乱することなく、獣の牙を覗かせて様子を伺っている。
しかし能力が近接白兵戦に傾向している二人は、すぐには打つ手が思いつかない様子だった。
「防御を！ 一気に吹き飛ばします！」
だから樹里が意を決する。指示を出しながら自身も、攻性防御術式《雷陣》を実行し、体の外側に電気の通り道を作る。
「《雷霆》――！」
長杖を天へ掲げる。どこまで広がっているのか不明だが、白煙に通信を阻害されないないよう、発信部を突き出す。
《マナ》との接続は成功した。電力を与えて、仮想の指向性エネルギー兵器を作成する。
「実行！」
それを真下――自分たちに向けて、発射した。
非致傷攻撃の《雷撃》とは比較にならない。通常兵器としても研究開発されているレーザー誘起プラズマチャネルは、自然落雷もかくやという破壊力を持つ。
電流は人体よりも通過しやすい、《雷陣》の《魔法回路》を通電した。至近距離を高エネルギープラズマが通過したため、輻射熱で肌が焼けたが、《治癒術士》ならばどうというレベルではない。
しかし着弾衝撃に、白煙と一緒に樹里の体も吹き飛んだ。六回転ほどして勢いを殺し、即座に身を起こして状況を把握する。
着弾点には小さなクレーターが空き、四方八方に広がる樹状図形が地面に刻まれている。
その側に、影が立体化したような、人型の完全な漆黒が立っていた。
「わぉ。木次さんも、なかなか無茶しますね」
時空間を停滞させた絶対防御《鎧》が解除されると、南十星を抱えたナージャが出現する。南十星の《魔法》は防御に不向きなので、一緒に守ったのだろう。
離れた場所には、突発的な戦闘を伺っている様子の、和真の存在を感知する。白煙は吹き散り、中に存在したはずの『死霊』も消滅している。
少年の姿もない。その代わり、彼が立っていた場所に、棒が突き刺さっていた。
長さは一メートルもない。人工造形物とわかる質感だが、人間の頭蓋骨と脊髄を、そのまま短杖にしたようなデザインだった。
「《魔法使いの杖》……？」
眼窩は空洞ではなく、《魔法使い》の装備が共通して持つ、発信部と思える宝玉のようなものがはめ込まれている。
使用者は存在していないのに、それが赤く点滅し、《魔法回路》を形成している。しかも点滅間隔は、時間ごとに短くなっていく。
「なんか、自爆モードっぽくね？」
「同感です」
南十星に答えるなり、ナージャが駆けた。手にした携帯通信機器《П６》を、象牙色の頭蓋へと叩きつける。
すると漆黒に染まった。《鎧》はナージャ当人への影響だが、それと同種の《魔法》で骨短杖を覆った。
完全に内部と遮断されたため、振動も電磁波も粒子も観測できない。内部の様子を知ることはできない。
だからしばらく後、ナージャが《魔法使いの杖》のアンテナを引っ張り出し、《魔法》実行中の空間に突っ込んだ。停滞した時空間にわずか穴を空けて、そこから内部を観測できるらしい。
すると、ナージャがなんでもなさそうな口調で報告した。
「中で核爆発が起きたっぽいですね」
「…………」
樹里は絶句する。そんなものが放り込まれたのも驚きだが、その被害を完全に防いだナージャの《魔法》も規格外だ。
「困りましたね。このままずっと《魔法》維持ってわけにもいかないですけど、解除した途端、放射性廃棄物が大量散布なんですけど」
「このご時勢、ちょっちマズそーだね」
「どうしたらいいと思います？」
「とりあえず埋めとく？」
「土壌汚染で、雨降ったら大変なことになりそうですけど」
「じゃ、石にしとくか」
南十星が地面に手を突き、体を覆う《魔法回路》を延長させて、土の巨腕を作る。下から隔離された短杖を、握り潰さんばかりに覆う。
そして半流動化して動いていた土が、圧縮されて密度を高めた。巨腕が二周り小さくなり、石のオブジェと化す。これで故意に破壊されない限り、中身が露出することはないだろう。
「後始末は部長さんに頼むしかないですね。それに《付与術士》なら、《魔法使いの杖》の残骸から、色々と調べられるでしょうし」
樹里の感覚でも、周囲に異常は見られない。戦闘は終わりだと、ナージャが携帯通信機器の電源を落として、スカートのポケットに収める。
「あたしたち、どっかの誰かに遊ばれたらしいね」
南十星も倣い、トンファーをベルトのホルスターに収めて、投げ捨てた空間制御コンテナへ格納する。
「遊ばれたって……本気で殺すつもりだったとしか思えないよ？」
「ホンキで殺す気なら、『死霊』を相手してる最中に爆発してんじゃない？」
「…………」
確かに南十星の言う通りだと、樹里は眉間に皺を作ってしまう。
支援部員はいつどこで、命や身柄を狙われても不思議ないとはいえ、襲撃してくる相手には理由があるはず。しかし、こんな中途半端な襲撃では、よくわからない。
「ナージャ……本当に《魔法使い》なんだな」
「……？ 和真くんの前で《魔法》使ったの、初めてでしたっけ？」
「あぁ。子供の頃の検査じゃ引っかからなくて、最近になって《魔法使い》だってわかったって割に、なんかやけに慣れてないか？」
「あー。支援部に入部した経緯、そういう設定にしてましたっけ？」
「設定って……」
避難していた和真が戻ってきて、ナージャと会話する。戻ってきた日常に、勝利も敗北も実感ないが、ひとまず撃退した。樹里の華奢な肩から力が抜ける。
しかし気を引き締めて、携帯電話を取り出す。
少年は、野依崎を探している風だった。ならば彼女と一緒にいるはずの十路たちにも、手が伸びる可能性がある。
電磁破壊されていないことを祈りながら、樹里はボタンを押した。
