050_0800 不本意な誕生日・非日常Ⅲ～いつかバウムクーヘンのできる日まで～
「高遠先輩、ナージャ先輩……これ、なにか違うと思うのは、私の気のせいでしょうか？」
眉間に皺を作り、子犬を思わせる人懐こい顔を歪め、木次樹里は問う。
「そう？ いいと思うけど？」
額に浮かぶ汗を拭いつつ、イイ笑顔で高遠和真が返す。
「思いつきですけど、よく考えてみたら、誕生日にピッタリだと思うんですよ」
日本人には作れない、無邪気でコケティッシュな笑みを浮かべて、買い物から戻ったナージャ・クニッペルも返す。
「や。スポンジ代わりにバウムクーヘンっていうのは、まぁいいです。ナージャ先輩が言うように、年輪っぽくて誕生日ケーキらしいって理屈も、理解できます」
「じゃあ、なにを問題にしてるんですか？」
「部室にある備品で、本格的に手作りしようっていう発想です……」
「だって、専用の道具なんてありませんし、部屋じゃ焼けないじゃないですか」
「や、そうですけど……」
学院にいる三人は、支援部部室前に石を組んで竃を作り、買ってきた炭で火を起こして、バウムクーへーンを焼いていた。付け加えるなら、樹里が針金を曲げた泡だて器と、パラボラアンテナの残骸で練った生地を、ナージャが古いコップに接着剤で棒を貼り付けたお玉で塗りつけ、和真が切り出した竹の芯を回転させて、だが。
「樹里ちゃんだって、昼飯作るのに似たようなことしてたじゃない」
「や、それもそうですけど……」
和真が言う通り、昼食を作った際にも同様に備品を食器にしたが。汚れは徹底的に洗い落とし、プラズマ殺菌までしたが。
なにか違うと樹里は思ってしまう。誕生日パーティの準備に、なぜ身近なものをなんでも利用する、サバイバルな風情が漂うのか。
「あ。和真くん。炭の中に手を突っ込んでください。魔女裁判並みにガッツリと」
「ナージャさん！？ リンゴとイモをひっくり返せってだけですよね！？ 言い方に悪意を感じますよ！？」
しかも炭火の隅で、アルミホイルに包まれた塊を埋めて、おやつに焼き芋と焼リンゴを作っている。学校で火を熾すこともどうかと思うのに、やりたい放題だった。
「どのくらいまで育てましょうかねー。それなりの大きさが必要なんでけど」
バウムクーヘンの生地を垂らしながら、ナージャが誰ともなしに問うてくる。
生地を塗って焼いてまた塗っての繰り返しを、既に五回行っている。固めに作った生地が層になっているはずだが、いわゆるマンガ肉のような状態にはまだ遠い。
普通に売られているものと比べても薄いのに、ケーキの土台にするなら、もっと厚くする必要があるのは誰でもわかる。
「五年生の誕生日だから……一一層にするとか」
和真のなんの捻りもない返事に、素朴な疑問を覚えたナージャと樹里は、顔を見合わせる。
「……いま気づきましたけど、フォーさん、一一歳になるんですか？」
「や、どうなんでしょう……？ 誕生日が今日とは聞きましたけど、何歳かまでは……？」
正体不明で年齢不詳、更につばめはそこまで言っていなかった。
詐称の問題がなくても、日本では春入学だが、世界的には秋だ。だから普通、小学五年生は満一〇歳と一一歳しかいないが、留学生の多い修交館学院では差が広がる場合がある。
「ロウソク用意してませんよね……どうしましょう」
結局ケーキは手作りすることになったのだから、何本用意すればいいのか不明なのかも、樹里は改めて気づいた。
「ま、いざとなれば備品に入ってた、お土産っぽい和ロウソク使いますか。あれ確か二〇匁で、三時間くらい火が保つヤツのはずですけど」
「…………」
樹里は口を噤む。このフリーダムでロシア人なのか疑いたくなる先輩にも、リサイクルショップ並みになってきた部室にも、もう突っ込まない。
「？」
その代わり、というわけではないが、気づく。
脳内センサーで反応を察知していた物体が、真っ直ぐ部室に近づいてくることに。
しばらく様子を窺っていると、坂道を登る、小さな人影が見えた。
Ｔシャツにハーフパンツに野球帽。いかにも小学生男子といった格好をしている。ただし活動的な格好の割に、剥き出しの手足は日焼けしていない。
誰が見ても美少年と称するだろう。髪の短さから少年と表現するが、それを変えれば容易に少女にも少年にもなれる、幼さ由来の愛くるしさを発している。
南十星も同様の、中性的な整った顔立ちをしているが、それとは異なる。彼女の場合はハーフであるため、特有の神秘性のようなものが絡んでいる。だが少年の場合は、アジア人にしか見えない。
少年の違和感そのものには、樹里はすぐに気づいた。
（なにこの匂い……？）
バウムクーヘンの香ばしいさでかき消されそうだが、少年の全身から食べ物のような匂いが、普通ならば人体からは感じない濃度で嗅いだ気がする。
それだけならば、まだいい。服や体に食べ物を落としたならば、納得できる事態だ。
「こんにちはー」
ボーイソプラノの声を聞くと、理由不明の違和感は、更に濃いものになる。
目には見えない警告色。保護色で周囲に溶け込むのではなく、有毒生物が毒々しさを放っていると思えてしまう。
「おやや。和真くんが好きそうな男のコですよ」
「俺ホモじゃねぇよ！？ 女の子がいいよ！」
「女の子でもあれほどのレベルは、なかなかいないですよ？ ほら、こうして指で隠してみると……」
「…………」
「冗談で言ってみたのに、この人本気でやってますよ……」
ナージャと和真は、少女に違和感を持っている様子はない。目の前で指で長さを測るように重ねているのは、きっと少年の胸部と陰部を隠して見ているからだろう。
常人とは異なる感覚で警戒してしまうので、その能天気さは、樹里には羨ましくも思えてしまう。
「ねぇ、おねーさん。ここ、《魔法使い》のクラブだよね？ ボクと同じくらいの女の子が、ここに居るって聞いたんだけど」
「女の子……？」
距離を隔てて立ち止まった少年に、それとなく樹里は焚き火の側から立ち上がり、見下ろしてゆっくりと口を開く。
「……それを知って、どうするの？」
樹里の中で、用心が鎌首をもたげる。なぜこんなに過度に反応してしまうのか、彼女自身、戸惑いながらも。聴覚と嗅覚だけでなく、第六感覚を働かせて研ぎ澄ます。
《魔法》を使って見れば、一目瞭然かもしれないが、《魔法回路》が形成されてしまう。《魔法使いの杖》なしで《魔法》を使うのは、相手の正体が不明な以上できない。
「んー。ボクが知ってる女の子か、確かめたいから」
「あなたの名前は……？」
「ボクは、アダシノナミゴ。『化』ける『野』原に、サンズイのナミに悟で化野浪悟」
総合生活支援部を知らない学生は、修交館学院にはきっとしない。敷地もそこそこ広いため、部室の場所が知らない者は、いるかもしれない。
だが、そんな質問をしてくるということは、きっと少年は修交館学院の学生ではない。学院全員の顔を記憶してなどいないが、見覚えがないというだけではない。
少年が言う『女の子』とは、野依崎のことに他ならないだろう。
そして、いくら野依崎が部活で表舞台に立っていないとはいえ、悪い意味で目立つ少女だ。同じ初等部校舎にいて、全く知らないとは考えにくい。
「和真くん。バウムクーヘン持って、下がっててください」
「へ？」
ナージャも遅れて、樹里の緊張を理解したか、背後で立ち上がった。
しかも、また反応が近づいてくると、脳内センサーが伝えてくる。
「たっだいまー」
コゼットと共にプレゼント選びに行った堤南十星が、一人で戻ってきた。朝見た学生服姿のままだが、私用で外出した区切りなのか、お下げを下ろしてキャスケット帽を被っている。
「とりあえずさー、ぶちょーチョイスで色々買ってきたから。あとさー、ぶちょーは兄貴んトコに行っちった」
張り詰め始めた空気など気づかない体で、南十星は舌足らずな言葉を放り込み、背負っていた空間制御コンテナを肩から外す。
「んで。この子なにモンさ？」
そして立ち止まり、少年を見下ろす。南十星もかなり小柄だが、視線はやはり下げなければならない。
悪癖と呼ぶと当人に失礼だろうが、十路の思考回路がうつったかと頭の隅で考える。少年がどうリアクションするかと、樹里はわざと見当違いの言葉を発した。
「……なっちゃんを探して、ここに来たみたい」
「あたし？」
顔を上げて、南十星が自分の顔を指さして、もう一度少年の顔を覗き見る。
少年はというと、特に変化はない。というか、変化がなさ過ぎる。南十星に樹里の方をずっと見て、大人を魅了する笑みを浮かべて続けている。
探し人が違うとも否定しない。なんだか作り物めいた、変化のなさだった。
そこまで考えて、樹里は違和感の原因が、ようやく理解できた。
慌てて周囲に知覚範囲を広げると、ノイズと思っていた中に、指向性のエネルギーを発見した。
「ふぅん……」
少年の顔を眺めていた南十星は目を細め、胡乱な息を鼻から漏らす。
かと思いきや、彼女は正拳を繰り出した。肩を入れた容赦のない突きで、時間的にも速度的にも、誰も制止できない早業だった。
「キミさぁ？ フツーじゃないね？」
柔らかそうな少年の前髪が、拳風で揺れるに留まった。男と比べれば小さく柔いとはいえ、南十星の鍛えられた拳は、顔面に叩きつける寸前で止められた。
少年は、全く動かなかった。なにが起こったかわからず、棒立ちになったのではない。害意に対して表情も変えず、目も瞑らなかったのは、異常と言っていい。
「《魔法》なしでわかるんだ？」
ようやく少年が視線の先を変えて、拳越しに南十星を見返した。口元を三日月に変えて、子供が浮かべる種ではない笑みを作り。
「いんや。ただの勘。さすがに断言はできなかった」
「勘で殴る？」
「だから寸止めしたけど、思っきしブン殴ってよかったかも」
理不尽な暴力だ。常軌を逸脱した確認方法だと、誰もが口を揃えるだろう。
だが南十星は、己の直感に信頼を置いている。十路も一目置いている節がある。
今この場では、それが正解だと、樹里も確信できる。
「なっちゃん……離れて」
ゆっくりと真実を、端的に告げる。
異常があるのではない。否、異常はある。だが、プラスアルファの要素を探していたから、すぐには理解できなかった。
あって当然の、なければならないものが無い、マイナスの要素を感じていたのだと。
距離が近ければ、もっと早くに感知していただろう。離れた場所と情報交換できれば、もっと早く、明確に異常を発見できただろう。
「その子、生き物かもしれないけど……人間じゃない」
正解だとでも言うように、少年は更に口角を上げた。
