040_1820 紫電の雪降る夜、学舎にて狩人たちはⅦ～大いなる砲火～
「ローストビーフの気分ですわ……！」
毒づきながらコゼットは、エマージェンシーブランケットを被り、荷物を抱えて物陰に隠れて進む。
彼女がいるのは、一二号館――主に大学部教員の個人研究室が入る棟の屋上だった。先ほどまで戦ってい校舎よりも、正面駐車場近い上に、視界に収めることができる。
つまり、《ズメイ・ゴリニチ》が発生する《神秘の雪》の強電磁波の影響を、まともに受けることになる。多少距離があるので幾分ましだが、建物を挟むほどの減衰は期待できない。
だから彼女は災害時や遭難時、毛布代わりにできるエマージェンシーブランケットを頭から被っていた。ポリエステルのシートに蒸着されたアルミが、強電磁波を防いでいるため、これがなければ電子レンジ内の食品と同じ状況に陥る。
不意にシャンパンのコルクを抜いたような音が届く。そしてしばらく後、駐車場に炎が生まれる。戦闘開始直前、《魔法》で作った車止めに囲まれた、《魔法回路》を発生させている《ズメイ・ゴリニチ》を浮き上がらせた。
コゼットが日中、校舎の屋上各所に用意した数十の仕掛け――様々な学校備品を利用した支持架と底盤、径を合わせた金属管の砲身を組み合わせた迫撃砲は、全て校門へ向けている。先ほどの音と炎は、それが発射されたためだった。
砲弾として装填したのは、邪魔になる部品を取り外した消火器だった。ただし底部には瞬間接着剤で、燃料タンク代わり固定している。
そして容器とペットボトルには、校用車など、校内にあった車から抜いたガソリンを入れた。
更には発射システムも作っているため、無人のままに発射できる。
屋上に固定した、金属箔で覆ったパラボラアンテナや、小間を薄い金属に変えた傘からコードを伸ばしている。それで《神秘の雪》で放出される電波を受け止め、電気として集電し、砲身内でペットボトルと接触させたニクロム線を過熱させる。
常温にあったため、ペットボトル内でガソリンは気化する。そこへニクロム線が容器を溶かして侵入すれば、その熱が、あるいは《マナ》の放電が火種となり、爆発を起こして消火器を飛ばす。
放出されるのがランダムなエネルギーなため、ズレが生じ、一斉発射は無理があった。しかし原始的な仕組みは、電子機器が破壊される《神秘の雪》の中で、時限着火装置として機能している。
（さすがにあの相手じゃ、直撃させても効き目薄そうですわね……）
そうこうしている間に、二度三度と迫撃砲が発射され、撒かれた燃料に《マナ》の放電で着火され、駐車場を夜から浮き上がる。
その中で《使い魔》は、車止めを破壊して脱出するような、慌てた様子は見られない。一発はルーフに着弾し、炎を直接浴びせかけたというのに、構うことなく《魔法回路》を発生させ続けている。
発射したのは、言ってしまえばただの火炎瓶でしかない。長時間炎に晒されれば、さすがにタイヤは破損するだろうが、本体への影響は期待できそうにない。
もっとも、効かないのは織り込み済みだが。
戦車や装甲車に比べれば劣るとしても、装甲を持つ戦闘車両である《使い魔》――しかも《魔法使い》なしで《魔法》を扱うという化け物なのだから、火達磨にした程度で破壊できるなどと考えない。しかもナパーム弾に使われたゲル化焼夷剤とは違う上に、重い消火器で飛ばしたため、ガソリンも少量でしかない。
迫撃砲による攻撃は、牽制や目くらまし。《ズメイ・ゴリニチ》を破損できれば儲けもの。
本命の攻撃は、これから。コゼットはそのための準備をする。
屋上に置いていた長いパイプに、ボーリング玉と大差ない鉄球を入れ、別の金属の塊を入れて、また鉄球と、交互に別のものを入れていく。
キャスター付きの台車に乗せ、片方の端にはいつもの消火器改造簡易ロケットを突っ込む。
元々は実験装置だがインテリアとしても置かれる、『ニュートンのゆりかご』というオブジェがある。静止した状態では接するように、複数の金属球を紐で吊した物体を、きっと誰もがなにかしらで見たことがあるだろう。
端の球を動かせば、金属球の列に衝突し、ほぼ同じ勢いで列先頭の球が動き、全体で振り子のように周期運動を行う。一見奇妙な動きに見えるが、ニュートン力学の三法則に則り、ほぼ同じ力で端の球が動く玉突きを繰り返す。
しかし金属球列の間に強力な磁石を挟むと、これが変化する。もちろん物理法則に則っているが、エネルギー保存則を無視しているような運動をする。玉突きを介することで、入力した力よりも、遥かに大きな運動エネルギーで出力される。
これをガウス加速器という。
大砲の代役にできるほどの破壊力は発揮しない。しかし消火器ロケットを撃鉄にし、物を飛ばす程度ならば利用できる。
そして抱えて持ってきた、金属シートを剥いだ砲弾を、パイプの先端から慎重に装填する。消火器の金属容器が電磁波を弾くとわかっていても、こればかりは厳重な封印を施し、取り扱いに注意した。
コゼットが用意したのは、燃焼加速剤と火薬を詰めた、簡易的な榴弾なのだから。
学校の理科室でも、硝酸や硫酸といった劇物や危険物がある。大学部の専門学科を持つ修交館学院の場合ならば、総ざらいすれば相応の量がある。《魔法》があるなら化合物から分解して精製することだってできる。
トリニトロトルエン火薬を用意することなど、彼女たちには造作ない。
ちゃんとした信管は用意していないが、一応は起爆は問題ない。黒色火薬で作った導火線を、容器に穴を空けて内部にまで通している。
「さぁて――」
昼間はまだ監視があったので、試射は行っていない。《魔法使い》の生体コンピュータで行った弾道計算ではあるが、理論値・予測値でしかない。そんなものは様々な要因で覆り、実際に実験した方が正確な値が取れることは、理学の博士号を持ち、技術者の卵でもあるコゼットは理解している。それでも理論値通りの角度で、水平投射を行うしかない。
向ける方向は当然、校門近くの《ズメイ・ゴリニチ》へ。台車の車輪に板を挟んで、分度器と糸に垂らした重りで角度を確認して微調整する。
そして伸ばした導火線のアルミホイルの封印を解くと、《マナ》の静電気によって自然着火した。
「頼みますわよ！」
彼女は敬虔な信仰心を持っていない。《魔法使い》の素質を持って生まれるという、ごく低確率の不幸を受ければ、むしろ呪いたくなるから信じない。
しかし今だけは都合よく、神という名の不確定要素に祈り、コゼットは消火器の引金を引いた。
