040_1720 紫電の雪降る夜、学舎にて狩人たちはⅢ～爆発娘罷り通る～
連鎖する静電気のショート音の中に、くぐもった爆発音と、ガラスが吹き飛ぶ破砕音が混じって聞こえた。
『のぉぉぉぉっ！？ 怖ぇぇっ！？』
ついでに南十星の悲鳴も聞こえてきた。
（危険な消火器、使いましたのね……！）
心配をしている場合ではないのに、コゼットは一四号館――初等部校舎の廊下を走りながら思った。
彼女は今、敵に追われて走っていた。斧を手する虫じみた甲冑をつけた大男に追われるのは、ちょっとしたホラーであることに内心毒づく。
（わたくしのバトルスタイルじゃねぇーつーの……！）
《魔法使い》としてのコゼットの戦術は、遠距離に傾向している、典型的な『魔法使い』だ。近接戦闘も不可能ではないが、《魔法》を使った方法なので、《神秘の雪》が瞬く今は使えない。
だから胸鎧の部品が揺れる音を立てながら、逃げ回るしかなかった。
ただし、本当にただ逃げているだけではない。対特殊部隊用に作られた罠は、おおよそコゼット自身が設置したため、どこになにがあるか正確に覚えているのだから。
スニーカーでの足音を響かせて、目的の場所に向かうため廊下を曲がり、階段前にたどり着き。
「がっ――！？」
思わぬ衝撃に体を浮かせた。横殴りの力に壁へ叩きつけられ、そのまま階段を二回転して踊り場まで転げ落ちる。
銃弾も防ぐ頑丈さがあるため、防具として空間制御コンテナを背負っていたのが幸いだった。追いすがった敵が、避けるように手斧を横薙ぎに叩き込んだ故の出来事だろう。
「痛っ……！」
とはいえ、完全な無傷ではない。絶え間ない静電気で体が痺れかけているので、実際に感じたのは『痛み』ではなく『熱』だったが、体のあちこちで感覚が生まれる。更にぶつけた際にどこか切ったか、汗のような流れを頬に感じる。
しかし構う間などない。追っ手が一気に階段を飛び降りてきた。
踏み潰される前に体を転がし、辛うじて避けることができた。しかし敵はそのまま近づいて足を突き上げ、床に倒れるコゼットの腹を蹴りつけた。
「かは……ッ！」
そしてまたも衝撃に体が浮き、階下まで吹き飛んだ。廊下の壁に叩きつけられ、コゼットは息を吐いた。
しかしダメージはさほどでもない。鍛えられていない彼女でも耐えられる衝撃だった。
コゼットが身につける鎧は、《魔法使いの杖》の部品――その中でも完全ブラックボックス化され、分解も破壊も不可能な、コアユニットとバッテリーを貼り合わせている。
メーカーはなにも明かしていない。そしてあまりにも非常識なため、伝説に近い荒唐無稽な話だ。《付与術士》をはじめとする関係者たちにより、囁かれていることがある。
《魔法使いの杖》の中枢部品は、時間が停止している。だから壊すこともできないのだと。
それが真実だとすれば――否、実在する時空間制御能力の持ち主である、ナージャの絶対防御《魔法》と同等の性能があることになる。これだけで銃弾を跳ね返すことができる。
ただし衝撃を受け止める性能はなく、玉突きのように部品がそのまま肉体に食い込むだけだ。だから水と片栗粉を混ぜたものを、複数のビニールパックに詰め、ベスト状につなぎ合わせた鎧下も装着していた。
片栗粉と水を濃く混ぜ合わせると、ダイラタント流体というものになる。遅い力には流体のように、速い力には固体のように、粘度が変化する特異な性質を持つ。
つまり簡易的で性能は劣るが、敵の戦闘用スーツにも使用されているリキッドアーマーと同じ機能を持っている。
胴体部分だけだが、現状考えうる最高の防御力を、彼女は装着している。
しかし、もう通用しないだろう。嫌でも鎧の性能に気づいたであろうから、次は守られていない手足や頭を狙ってくる。
「がっ！？」
そのために、再度階段を飛び降りた敵は、倒れたコゼットを引きずり起こした。首を掴まれ壁に押し付けられ、腕一本で吊り上げられた。
首の骨を握り潰される危機感を覚え、コゼットは暴れる。その際に幸運が触れた。
押し付けられた壁のすぐ脇に、消火器が設置されていた。色分けは自爆の危険がある機能だが、考えていられる状態ではない。
「――クソがぁ……っ！！」
コゼットは喝を入れて手を動かす。片手で安全ピンを抜き、必死の思いでレバーを押し込むと、普通の消火器と同じように、ホースから白い粉を噴出する。
粉を吸い込まないように息を止め、必死に顔を背け、コゼットはホースを掴んで、相手の顔面に向ける。苦し紛れにしか思えない行動に、相手は怯むことないが、構わない。
そこに《神秘の雪》の電波を受けて、《マナ》が放電する。
途端、小規模の爆発が起きた。
設置されていた蓄圧式消火器そのものには、全く改造を施していない。ただ消火剤は、普通の粉砂糖よりも粒子が細かいシュガーパウダーや、水分を飛ばした片栗粉に詰め替え、空気ではなく純粋な酸素で内部圧を高めている。
可燃性の微粒子と酸素を噴出する状況に、《神秘の雪》で発生し続けている静電気が火種となり、昨今マンガなどではお馴染みになった粉塵爆発が発生した。
ただし、威力そのものは大したものではない。屋内とはいえ、粉塵が充満していない廊下で起こしても、ダメージにはならない。自爆を覚悟したコゼットも、肌に新たな刺激を感じ、金髪を少し焼いただけだ。
だが、予測外であろう顔面での爆発に、敵は怯んで手を離した。
「げほっ……！」
解放されたコゼットは、ふらつく足に力を入れて懸命に離れ、近くの教室に飛び込む。
そこに目的の物を置いてある。消火器そのものは、十路が部活時によく使っている、ペットボトル・ロケットと同じ改造を施している。それを二本、太い鎖で繋げてある。
小学生用の低い机を発射台にし、入ってきた入り口に向けて構えると、立ち直った敵はすぐさま追って入ってきた。
「この……！」
即座にコゼットは、二本同時にレバーを引いた。
帆船全盛期の時代、砲弾そのものが炸裂する榴弾は存在しなかった。だから艦載砲で発射される砲丸のみで、敵の船を沈没させることは困難だった。
そのため、マストやロープ、滑車や帆を破壊し、運動性を奪うことを目的とする特殊砲弾が使われていた。その一つが鎖弾と呼ばれるものだった。二つの砲丸を鎖で繋げて発射すると、鎖を引っ張って回転しながら跳び、艤装を破壊した。
消火器を改造した鎖弾に、そこまでの威力はないが、機械の鎧に巻きついて、敵の動きを封じることはできた。
とはいえ、巻きついているだけなので、さすがに鎖が引き千切られることはなくとも、時間をかければ自由を取り戻してしまう。
だから、もうひとつ策を追加する。これを見越して設置していた、別の改造消火器を蹴倒し、コゼットは廊下に飛び出る。
その消火器は噴射機能はなく、ただ二重底にして内部を真空断熱化――魔法瓶のようにして、金属蓋をかぶせていただけだ。マイナス一八三度以下という極低温の青みがかった液体を、校内で不審を抱かれないよう設置するための改造だった。
敵を凍らせようというのではない。きっと凍らせる間もないだろう。
ぶち撒けたのは、低温実験でよく使われる液体窒素ではなく、《魔法》で作った液体酸素なのだから。
「ひぃぃ……」
先ほど廊下で使った粉砂糖入りの消火器を下ろし、コゼットはコンクリート製の壁に隠れて腕を伸ばし、ホースだけを教室に入れてレバーを引く。蓄圧式消火器はレバーを戻せば噴霧が止まるので、中身は充分な量が残っている。理工学科の実習はもちろん部活時でも、手作業でこんな危険行為はしないため、へっぴり腰になるのは見逃して欲しい。
しばらくして、先ほどとは比較にならない大爆発が教室を蹂躙した。衝撃波と机が教室と向かいの廊下の窓を粉砕し、轟音が周囲を揺らす。
「……我ながら、酷いですわね」
コンパネや諸々の破片が降る中、耳の痛みに顔をしかめて、動揺を誤魔化すためにコゼットはこぼす。予想はしていたが、やはり実際に現象を起こした迫力は、平常ではいられなかった。
荒れ果てた教室を恐る恐る覗くと、敵の姿はなかった。どうやら衝撃波で屋外まで吹き飛んだらしい。戦闘用スーツにどこまでの対爆性があるか不明だが、電磁波を防ぐための機密性や、銃弾を弾く防御性能があれば、装着者はなんとか生きているのではないかと無責任に結論づける。
燃焼には酸素が必要だと、小学校の理科で学ぶ。酸素を充満したビーカーの中で、火のついたスチールウールを入れる実験は、きっと誰もが目にしている。
液体酸素を撒き、蒸発して濃度が高まった教室で、もう一度粉塵爆発を起こしたら、そんな実験とは比較にならない。燃焼促進剤としての反応が文字通り爆発的に加速し、破壊力は増大する。
しかも《神秘の雪》発動中は、暴発の危険が高く爆発物は使えないと、昼間の部会で言っていたが、ある程度の対策はできる。金属導体で完全に覆ってファラデーケージを作れば、電磁波を防ぎ、電流は外部を流れ、内部の物を保管することができる。
消火器はほぼ金属でできている。それに液体酸素も粉砂糖も、爆発物ではない。ある条件下で危険物と化すのであって、少々手荒に扱っても暴発は起こらない。
「はぁ……」
壁に寄りかかり、床にへたり込み、コゼットは深い安堵の息をつく。
校内に敵はまだ多数存在しているのだから、これで終わりではないのは、重々承知している。だが目前の危機を排除でき、脱力してしまった。
今回のような戦闘行為を行う部活動の度に、部員の誰かが傷ついている。相応にはコゼット自身も危険な目に遭っているが、後輩たちほどではない。
かすり傷程度の血しか流していない。前衛を担当する後輩たちは、時に半死半生の目に遭っているのに、いつも安全地帯から高みの見物をしている。
敵と直接相対することが絶対とは思っていない。後輩たちの運動能力と比べるのが間違っている。チームで動くには後方支援も必要だと理解している。それが自身を一番役立てられるとわかっている。
過ぎた高望みだ。けれども彼女は思う。
（わたくしは……なんて弱いんですの……）
今の状況では逃げ回り、奇策を使ってようやく敵を排除できる、自身の無力さに歯噛みしたくなる。
ともかく、自分にできる事を行うしかない。ひとつ間違えば死ぬ戦いなのだから、敵を倒して勝つよりも、負けないことを主眼に置いて。
錯綜しながらも思考をまとめ、ひとまずの目的を見出したものの、追われていた敵を倒したという緊張からの解放で、緊張感を完全に忘れていた。
ために、行動が遅れた。
ふと振り向けば、先ほど通ってきた階段前から、黒い人影が出てきた。別の敵が現われた。
「く……！」
周辺に設置した罠は使い切ったため、移動しなければやられる。慌てて動こうとしたものの、座り込んでいた姿勢からでは、どうしても行動が遅れる。
コゼットがもたついている間に、敵は斧を振りかざして距離を詰める。
が、鈍い音と共に突然つんのめり、顔面から倒れてコゼットの前まで滑り、関節部から火花を散らして不気味な動きを開始した。
「ごめんなさい。部長が戦ってるなんて思ってなくて、ここで迎撃するために二チームほどおびき寄せたんです」
後ろから追いすがり、敵を突き飛ばしたであろう彼女が、緊張感で申し訳なさを感じない声で言う。
窮地に現われたのは『彼』ではなかった。それに少し落胆した。けれども同時に安堵もした。
（無様な姿を見せずに済んだ……としましょうか）
年上なのだから。『部長』と呼ばれているのだから。ちょっとした見栄もある。格好悪いところを見せずに済むなら、その方がいいに決まっていると。
コゼットは気を取り直して立ち上がりながら、現われた樹里に確認する。
「バイクはどうしましたの？」
「別行動してます」
別れる時には《使い魔》に乗っていた彼女は、二本の足で移動し、巨大な盾を引きずっていた。
それを床に突き、重量を肩で支え、樹里はやって来た背後の廊下を指差す。
「ここは私が片付けますから、部長は。排除しながら上がってきたところですから、こっち側の階段から降りれば、きっと大丈夫です」
「えぇ……お任せしますわ。そろそろわたくしは、次の用意をする必要がありますし」
敵が多いならば、とても自分では対処できない。白兵戦闘能力を持つ樹里に任せた方がいい。
そう判断したコゼットは、この場を彼女に任せ、用心しながら校舎を移動することにした。
