040_1500 嵐の前には凪が来るⅠ～８月のメモワール～
「目標に妙な者がいるようだが、あれはなんだ？」
ディスプレイでほのかに明るい《ズメイ・ゴルニチ》の運転席にて、衛星無線を通じてオルグ・リガチョフが問うと、落ち着きとまだ若さの感じられる男の声が応じた。
『妙な者というのは、もしかして高校生くらいの女の子のことかい？』
「そうだ。お主から受け取った情報には、木次樹里とある少女だ」
『用心のために黙っていたが、失敗したな。先に言っておくべきだったか……』
後悔だけでなく、感慨深さとも取れるため息の後、無線は沈黙した。どうやら離れた場所にいる男は、なにか悩んでいる様子だった。
意味なくハンドルに手をかけて、指を動かしていると、ややあって再び会話が成立するようになった。
『その少女を無傷で確保することはできそうかい？』
ただし男が発したのは、問いに対する返答ではなかった。
「不可能だな」
源水は気にした様子もなく、新たな問いに断言を返す。
『あの子と戦って、《サモセク》が故障でもしたかい？』
「損傷は軽微、継続戦闘可能だ」
『では？』
「その少女は、我が一度殺した」
確かに首をへし折った。機械の鎧を通じてではあるが、頸椎を破壊した感触は、源水の手にはっきりとフィードバックされた。脊髄に致命的な損傷を受けた受けたことで、彼女はショック状態でほぼ即死したはずだった。
『だが、生き返った？』
「しかもそれだけではなかった……《魔法》に携われば驚くことは色々あったが、あそこまで驚くことはなかった」
『そうか……ということは、やはり自分の能力を引き出せていないのか……？』
殺したことへの告白には大した興味はないらしい。そして少女が復活したことは、どうやら想定内のことらしい。男はまた黙って考え込んだ。
今度は男の意識復帰を待たず、源水は命令を受けた者ではなく、友人相手として確認する。
「お主が我らに提示した条件は三つであったな。総合生活支援部の殲滅。貸与された兵器の活用――」
一つ目はいい。しかし二つ目の条件は、通常はありえない。
なにしろ真正面から戦闘を行わないと、条件を満たすことができない。真っ向からの火力勝負ではなく、秘密裏に敵を打ち倒す隠密作戦を得意とする特殊部隊には、向いているとは言えない勝負になる。
「そして長久手つばめの確保」
更には、これが最も厄介となる。目標を殺害するだけでも相応に作戦が必要なのに、捕獲となると何倍も難易度が跳ね上がる。
結局は失敗に終わったが、学院の襲撃をAI判断に任せた《ズメイ・ゴリニチ》も、どこまで実行できたか怪しい。
「その上で条件を追加されれば、不可能と断言させてもらう。木次樹里の異能をさておいても、我らに直接歯向かい来るのは目に見えておる。不殺程度であれば、もしや可能やもしれぬが、無傷では無理と思ってもらおう」
『そのための装備が君たちには与えられてるはずだけど？』
「優れた得物を手に入れたと胡坐をかいているようでは、あの者たちは到底狩れぬ」
源水の脳裏に、一人の青年が思い浮かぶ。
元陸上自衛隊・独立強襲機甲隊員、堤十路。絶望的状況で《女帝》殺しを成し遂げた《騎士》。
彼は今日一日使って、修交館学院で対抗策を作り上げていることを、監視からの報告を受けている。
いくら《神秘の雪》で《魔法》を封じるから。彼らが兵器を入手できる立場ではないとは知っても。そしてまだハイティーンの若造だとしても、《騎士》相手で容易な作戦遂行に終わるとは思えない。
「しかも正体不明の戦力が、援護をしておる」
学院北部で監視していた部隊は、どこからか発射されたミサイルにより壊滅的被害を受けた。直撃は避けたために死者こそ出ていないが、戦力にならない怪我人を出した。
そして甲子園球場で、源水は正体不明の《魔法使い》と直接交戦している。
諜報部門に抗議したほどの、未確認の脅威だ。
「日本政府との協定が破棄されたのか？」
今作戦は秘密裏に、日本政府と協定が結ばれている。日本国内で秘密裏の作戦に目をつぶるだけの、最低限のものだが。
その監視役として派遣されたはずの市ヶ谷が、樹里と直接情報を受け渡しようとしたのを確認した。
日本国内でミサイルを運用できるような組織となれば、在日米軍か自衛隊を真っ先に考える。
だから協定が破棄され、源水たちは排除対象と見なされたと、彼は考えた。
『違うよ。一応は支援部に所属する戦力だけど、彼女たちが表立って動くのは意外でね……これからどうするか不明だし、仮に介入して来たとしても、とても救援は間に合わない』
しかし謎の戦力を知っている口ぶりで、男が明確に否定する。
詳しく知りたいが、答えないだろう。源水はそれを知っているから問わず、必要なことを話す。
「部隊を預かる者としては、これ以上の交戦は避けたい」
監視部隊の実質上の全滅、更に狙撃部隊を強襲した堤南十星の仕業により、損耗率は三割を超えている。
現代軍事学では、指揮命令系統を再編するために、撤退を考える被害だ。
『僕個人としては無理強いする気はないけど……軍部ではどう判断している？』
「強硬派と中立派が半々といった様子だな」
無線の向こうの男は、命令系統の中に直接組み込まれている存在ではない。彼からの『頼み』を受け、ロシア軍部が動いたのだ。
そして源水の意見を取り入れ、積極的な交戦回避を叫ぶ者がいない。中立意見が存在しても、このままでは作戦最終段階は実行命令が下されると予感する。
無理もない。七〇〇〇キロ以上離れた場所では、様々な思惑が錯綜し、現場とは異なる混乱をしているだろう。
そして敗北を考える方が難しい。被害は偶発的なものであって、リアクションがないことから、これ以上の被害は軽微で済むと考える方が自然だ。そして源水自身は《騎士》と呼ばれる存在だ。
《魔法》を封じた哀れな《魔法使い》たちを、絶大な戦力で追い詰めるだけのウサギ狩り。夕方の襲撃で被害が出たのは、まだ《魔法》という牙が抜かれていなかったため。少なくない兵たちは、一部の上層部は、そう考えているに違いない。
だから源水は危機感を抱く。
『最終命令次第、ということかな？』
「そうなるであろうな……」
しかし彼もひとつの駒に過ぎず、命令を受けて動く立場でしかない。
「……コン。これは興味本位だ」
ただ、全てを知るであろう者に問いたかった。
『ん？ 改めてどうしたんだい、オルグ？』
「我らになにをさせようとしている？」
『気を悪くするから、聞かない方がいいと思うよ』
「今更であろう。お前には何度振り回されたことか」
『それもそうかな……でも、詳しくは教えられないから、たとえ話くらいしかできないけど、それでいいかい？』
「構わぬ」
まともな回答は期待していなかった。
だが、無線の向こうで笑ったらしい。声の雰囲気が邪悪に変わり、たとえ話であっても沈黙でも嘘でもない返答があった。
『これは、悪魔同士の賭けだよ』
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異形の樹里を見た衝撃は、今はかなり落ち着いている。しかも行動開始には、まだ時間がある。
黒ずくめの上下に白金髪を流し、《バーゲスト》に体重を預けて、ナージャ・クニッペルは飴を転がして不安を誤魔化していた。
【そういえば、目標に情報を漏らしたわね】
少女の声が話しかけてきた。残虐性と小生意気さを併せ持つAIに、自然体を装って、そ知らぬ顔で返事をする。
「わたし、なにか言いましたっけ？」
【こちら側の人数と装備、教えてたじゃない？】
「あらら？ そんなこと言いました？ そうだとしたら、ついうっかりでしたね」
【白々しい……】
「それを言うなら、こちらからも文句ありますけどね？ 教えてもらったコゼット・ドゥ＝シャロンジェの服装、全く違ったようですけど？ 変装が一発でバレて当然じゃないですか」
【無人偵察機で監視した時は、作業服じゃなかったのよ】
「へぇ～？ まさか監視が一時的だったわけじゃないですよね？ 服装変わったなら、教えてくれてもよかったんじゃないですかね？」
少女ほど反りが合わなかった者は、存在しない。
学院内でのナージャは交友関係が広く、クラスは元より学年も学部も超えて、親しくしている人物もいる。諜報活動では、直接目標とは関係のない者たちとも仲良くなり、知り抜くのは当然のことだ。そして情報を引き出し、隙があれば利用するために、柔軟な対話のできる『いい人』でなければならない。
そうして彼女は一年以上の時間をかけて、幅広い人間関係を築いたが、中には反りの合わなかった人物も当然いる。多くは女子で、コケティッシュな魅力を放ち、男女分け隔てなく接する彼女の態度を『媚びている』と捉えたからだ。
その空気を感じたなら、ナージャも不必要に近づかなかった。ごく稀に、人目のつかない場所への呼び出しを受けて、仕方なく牙をほんの少し見せて『友好的』になった者もいるにはいるが、基本的に人畜無害で通し、トラブルは回避してきた。
しかし少女の場合は違う。お互い不快になるのがわかっていても、真っ向からぶつかり合わないとならない相手だった。
対外情報局の非合法諜報員と潜入していたナージャが、参謀本部情報総局の作戦に参加することになってから、『首輪』がつけられた。そしてその制御は、《ズメイ・ゴリニチ》の火器管制システムである少女が握っている。だからか毎日必要だった任務報告についても、彼女が無線越しに対応することが多かった。
実際には他のAIや源水が勝手を許さないだろうが、生殺与奪の権を握られている相手に、むき出しの敵意をぶつけられている。
だからナージャが、人を食ったような態度で言い返すのは、不安を誤魔化すための強がりである部分が大きい。
そして不機嫌の体で、聞いておかなければならないことを問う。
「それよりわたしの『首輪』、大丈夫なんですか？ 《神秘の雪》のせいで誤作動なんてシャレになりませんよ」
【心配なら戦闘に参加しなければいいでしょう？】
「敵前逃亡とか報告されそうな気がするんですけど？」
【あ、わかった？】
そこで女性と少年も口を挟んでくる。
【大丈夫よ。心配いらないわ】
【特定の信号でないと起動しないってば】
安心感を与えようとする声と、得意げに知識を披露する声に、そういう事ではないのだとナージャは内心ため息をつく。
理解はしている。《神秘の雪》の影響で電磁波が発生しても、偶発的に首輪が起動してしまうのは、奇跡と呼べる低確率だ。
だが、可能性はゼロではない。だからどうしても不安を拭うことができない。
「正式な命令が出た」
そこでSUVの運転席が開き、どこかと通信していた源水が出てきた。彼はウェットスーツにも見える、厚手の布で織られた黒一色の着衣を身につけている。戦闘用強化外骨格《サモセク》を装備するためのセンシング・スーツだ。
「ナジェージダ。得物は？」
「支給品のナイフですけど。他の方は今回使わないみたいですし、拝借しても構わないでしょう？」
「ならばこれを使え」
そして袋に入った棒を放ってきた。
ナージャが宙で掴み取り、紐を解いて袋から取り出すと、紛れもない日本刀が姿を現わした。
鞘から抜くと、駐車場の常夜灯に刃が鈍く輝く。刃渡りは二尺一寸――約六四センチと、打刀としては短めで、肉厚幅広の作りだ。鍔には透のない無地丸鍔で、実用一点張りと言ってもいいだろう。
作法としてはありえないが、兵士としては当然として、サビ止めの丁子油が塗られた刃先を軽く指先で触れる。砥ぎは万全で、少し動かせば皮膚が裂かれ血が吹き出るのが想像できる。
「いいんですか？ これ、なんだか価値がありそうな刀ですけど」
「構わぬ。若い頃、我の師に頂いた無銘の現代刀だ」
ロシア人であっても伝わる戦国の名残に反し、源水は歴史的価値はないと言う。
「それに、武器は使ってこそであろう」
「伝家の宝刀って言葉も、核抑止って言葉もありますけどね」
使ってはならない、使わないからこそ意味がある強大な力も、この世には存在する。彼女たちの国は、かつてそのための兵器を大量に作り、今では負の遺産となっている。
本来ならば武力というものは、そうであるべきだ。もしものための実行力は必要だが、衝突する前に戦意を挫くための力であるべき。
しかし状況が、世界が、人の意識が、深慮にして安直に力を振るわせてしまう。
戦わなければならないからだ。欲のために。守るために。生きるために。
「ナジェージダ。お主は自分が《魔法使い》であることを、どう思っておる？」
だから先天的に、絶大的な武となる力を持つ新人類――《魔法使い》は、異様だ。
考え抜いて戦う意思を自ら抱くより前に、戦う宿命を誰かから押し付けられる。生まれながらの兵士であり、生物学的にはありえない人間兵器。
「難しいところですね。《魔法使い》として戦いたくはないですけど、《魔法》がなければ、今もわたしはロシアの……あの居たくなかった家に住んでいるでしょうし」
とはいえ、運命を呪っていたところで仕方ない。
そしてナージャは少なからず、《魔法使い》であることを甘受している。それがより大きな不幸への呼び水かもしれないが、今は判断はできない。
人生における選択に、正解はない。一時は正解と思えるかもしれないが、より大きな過ちを生む結果になるやもしれない。
仮に《魔法使い》であるか否か、運命を自ら選べたとしたら、どうしていたか。
（……わかりませんね。《魔法使い》であるから、日本に来て、わたしは皆さんと出会ったわけですし）
どちらを選んだとしても、過去の選択を後悔するに決まっている。
ならば振り返らずに、未来をより良いものにするしかない。
「御刀、ありがたくお借りします」
唐突な源水の問いに、できる限り平素に答え、ナージャは打刀を腰のベルトに通して差す。
その回答で彼が満足したかは知らない。そもそもこのタイミングで、どういう目的で問いを発したか理解できない。
（バレてたら、まずいですね……）
危惧を抱いた時、重いディーゼル駆動音と共に、コンテナトレーラーが駐車場に入ってきた。これまでほとんどナージャとは別行動を行なっていた、源水の部下たちが乗り込んでいるはずだ。
「ゆくぞ」
源水が再びSUVの運転席に乗り込んだ。
「…………怖い」
オートバイのハンドルにかけていたヘルメットを被る前に、ナージャは気合を入れるために深呼吸したはずなのに、吐き出す息と共に不安が小声で漏れた。
――No worries.（大丈夫）
するとディスプレイの表示が、一部分だけ変わった。タイミングが悪ければ見過ごしていただろう。そうならないようAIが見計らっていたのだろう。文章を小さく隅に一文字ずつ表示して、《使い魔》が意思を伝えてくる。
「ありがとうございます、イクセスさん……」
ヘルメットの中で、気弱な笑みをなんとか浮かべて声をかけると、再び文字列が表示される。
――That is wrong. I am――（いいえ、私は――）
「……え？」
ナージャの動きと思考が止まってしまうほど、意外な事実を伝えてきた。
