040_1310 影は黄昏に剣舞すⅥ～変身忍者 嵐～
総合生活支援部の年少組は、夕暮れ時になっても、まだ部室にて作業を行っていた。
「ねーねー。フォーちんは今回の部活、どーすんのさ？」
小型消火器の底に、ペットボトルの蓋を瞬間接着剤で貼り付けながら、南十星が問う。円の中心がマジックで描かれ、重心につける正確な作業が求めれるのがわかる。
「面倒でありますから、参戦しないでありますよ」
なぜかヘッドセットのようなネコミミ型頭部装着ディスプレイをつけた野依崎は、底を切断した消火器に、ガス圧を限界まで高めた加圧用ボンベを設置し、炭酸飲料のペットボトルを押し込んでいた。
「というか、ミス・ナトセは交戦するでありますか？」
「兄貴一人に戦わせるワケにもイカンっしょ」
「嫌がると思うでありますよ」
「あー。そーゆーのムシ。兄貴にゃちょいとゴーインくらいでいいのさ」
「というか、戦いそのものには関わらせる気がないのに、準備に遠慮なく自分たちをコキ使うのはなんでありますか？」
「堤家の家訓は『立ってる者は親でも使え。座っていても立たせて使え』だから」
「はた迷惑な家訓であります……」
二人の周囲には、学校中から集め、改造された消火器が大量に転がっている。
多くはホースが切断され、噴射孔は廃バッテリーの鉛で塞がっているが、種類は今二人が手にしている物だけではない。二重底にして真空断熱――要するに魔法瓶化しているもの。底面を太い杭のように尖らせ、表面に格子状の切れ込みを入れたもの。二本を太い鎖で繋ぎ合わせたもの。様々だった。
床にダンボールを敷いて座る、改造学生服と偽ブランドジャージの少女は、そんな物を量産していた。
「ところでフォーちん。ずっと気になってんだけど、そのメカちっくなネコミミっぽいの、なに？ それがフォーちんの《魔法使いの杖》？」
「否。部長に市販品を改造して作ってもらったヘッドホンディスプレイであります」
「ネコミミの意味は？」
「アンテナでありますが……部長の趣味もあるのでは？」
「ぶちょーって、けっこーカワイイもの好きだよね」
「部屋はヌイグルミで埋め尽くされてるそうでありますよ」
「それはちょっとイガイ」
手を動かしながら無駄話をしていたら、タイミングよく、胸元が開いたチュニック姿のコゼットがやって来た。野依崎と南十星はずっと部室に居たが、他の部員はそれぞれ別の作業を行っていたので、昼間の部会以来の顔合わせだった。
「堤さんと木次さん、どちらに？」
アタッシェケースを抱えた彼女は、部室内を一瞥し、年少組二人に問う。
「先ほどまでここで作業してたでありますが、理事長から連絡を受けて、駐車場に行ったであります」
「タイミング悪いですわね……」
「なにか用事でありますか？」
「まぁ、少々……」
野依崎が問い返しても、コゼットは曖昧な返事しか返さない。軽く握った拳で胸元を叩くという奇妙な仕草をしながら、これからの行動を考えているらしい。
その仕草に引っ掛かるものを感じたが、それより視界に入るもう一人の行動を気にした。
南十星がコゼットの顔を見つめている。近眼で顔をしかめて見るような、なにか判然としないものを判別しようとしている顔で。
「ミス・ナトセ？ どうしたでありますか？」
「あー、いや、ね？」
野依崎に問われる以前に、彼女自身も戸惑っているらしい。サイドテールを揺らし、南十星は自信のない問いを発した。
「ぶちょーって、ぶちょー？」
「…………ハ？」
コゼットは表情を空白にした。野依崎は表情を変えないながらも、『コイツなに言ってんの』的な意味を込めて半眼を向ける。
「ナトセさん……？ なにが言いたいんですの……？」
「ぶちょーに言われるまでもなく、あたしも自分でなに言ってんのかイミわかってない」
「…………」
『頭痛が痛い』状態なのか、眉間に指を押し当てたコゼットは、考えても仕方ないとでも思ったのだろう。
「あー……わたくし、行きますわよ？」
ぞんざいな言葉を残して、コゼットは部室から歩み去って行った。
その背中を消えるのを待たず、野依崎は南十星に振り返る。
「先ほどの質問の意図はなんでありますか？」
「なーんかぶちょーにイワカンあったから。なにがって言われたら、あたしも困るんだけどさ」
「つまり根拠のない勘でありますか？」
「まぁ、そうなんだけどさ……」
そんな、また緊張感のないやり取りが再開し始めたところに。
「あ゛～～～～。ようやく下準備が終わりましたわ……地質調査ガチめんどいっつーの」
「「え゛」」
コゼットが疲れた態度で部室にやって来た。
固まる二人を気にも留めず、彼女は安全第一ヘルメットと装飾杖をソファに投げ出し、奥の冷蔵庫に一直線。ペットボトルに入った麦茶を取り出し、腰に手を当てゴクゴクと喉を鳴らしてラッパ飲みする。
「くは～～～～ッ！ 生き返るッ！ ビールじゃないのが残念ッ！」
上半身は汗に濡れたタンクトップ、脱いだ上着を腰に巻いた作業服姿がよく似合う、豪快さを見せつけた。
漢気溢れるコゼットの姿に、野依崎は外を振り返る。
先ほど出て行った『コゼット』の姿は、もう見えない。
そして南十星に振り返ると、彼女も野依崎を見ていた。視線を合わせ、互いの心中を確認してから振り向く。
「……部長、でありますよね？」
「ハ？ 誰に見えてますのよ？」
コゼットは首にかけたタオルで汗を拭いながら、珍しく表情を動かし困惑を浮かべる野依崎に応じた。
「……なんでさっきとカッコー変わってんの？」
「さっきって、昼間の部会終わってから、ずっとこの格好ですけど？」
中途半端にペットボトルを傾けるコゼットは、キョトン顔で問う南十星に応じる。
「では、先ほどの部長は……？」
呟きながら野依崎の背中に、冷気を伴って困惑が理解へと変わる。
「兄貴んトコ行ってくる！」
南十星は立ち上がり、空間制御コンテナを手に部室を飛び出した。
「…………何事ですの？」
土煙を上げる勢いで遠くなる小さな背中を見送り、事態を理解していないコゼットは、野依崎へと振り返る。
「こういう手段で堂々と接触しようとは、予想外でありました」
改めて事態が緊迫していることを伝えながら、彼女は上げていた単眼ディスプレイに下ろし、表示される情報を視線で操作して精査する。
生体コンピュータが受信した赤外線照準追尾システムからの情報は、複数の熱源を探知した。夏の熱さを蓄えた石材などではなく、人間の形状であることを明確にしている。
それはいい。北部山側からの監視体制が敷かれているのは、想定内であり確認済みでもある。ラジコンサイズの無人飛行機が周回飛行し、監視しているのも認知しているが、ずっと放置している。
しかし彼女が構築した監視体制は、これまでとは違う動きを捉えていた。人型の陰影は、筒状のもの――狙撃銃を構えている。
そして更に、校門近くの道路に、通常の光学望遠による映像と、差異があるのを確認する。
情報収集能力には、なんの問題がなかった。きっと相手の想定を上回る方法で監視体制を築いているため、注意を怠らなければ対応はすぐにできる。
「……部長。迎撃と援護を」
「ハ？」
しかし対人コミュニケーション能力に難のある野依崎は、必要な説明をすっ飛ばして伝えたので、コゼットの理解と行動が遅れた。
△▼△▼△▼△▼
時間はほんの少しさかのぼる。
樹里の携帯電話に届いた、つばめからのメールにより、樹里と十路は修交館学院の校門にいた。その間も狙撃を警戒し、樹里は長杖を手にし、建物の陰に入ることを忘れていない。
（公安の監視がいないな……やっぱり裏で、日本とロシアの協力体制が作られてるのか？）
そんなことを考えていたら、そう長い時間待つまでもなく、甲高い音が接近し坂道を登ってくる。パンツタイプのスーツを着た女性が操る大型オートバイが現れ、二人の前で停車した。
「理事長、バイクの免許持ってたんですね」
「ん？ 持ってるよ？」
降りてヘルメットを脱ぐつばめに声をかけ、十路はその車体を眺めて、思わず首筋をなでながら唸る。
「それで、代車はこれですか……」
「なにか問題？」
「問題というか……」
つばめの意外そうな声には、曖昧に返して。
「《バーゲスト》より重くて重心位置が違いますから、取り回しも違うと思います……なのに通常動力出力は五割増しですから、アクセル操作は慎重にしてくださいね？ スペック上は四〇〇メートル走七秒台ですし」
「死ぬ。コケて死ぬ」
樹里が心配顔で教える性能に、あっさり敗北を認める。ちなみにその数字は、加速と最高速度のみに特化したレース用の改造をしない限り、普通は出ない。
「スペックも問題だけど、これ、おかしいだろ？」
普段使っている《バーゲスト》は、ナージャが持ち出した。
その代車として用意されたのは、スーパースポーツなどと呼ばれる、レース用オートバイのフォルムを持つ機体だった。しかも単純な形状の差異だけではなく、異様だ。
普通、オートバイの後輪周りはスッキリしている。四本突き出たマフラーは、横に露出させるのではなく、後部シート下に設置する方式ならば尚更だ。しかしこの車体は、過度に思えるほど頑丈そうなフレームが後輪に接続され、追加収納ケースを積載するジョイントも設置されて、今は右サイドだけに載せられている。
光沢あるシンフォニー・ブルーに塗装された外装も奇妙だった。材質がABS樹脂や繊維強化プラスチックなどではないことは当然だろうが、各部位を重ね合わせて形状を作っているだけでなく、ところどころに奇妙な隙間がある。《バーゲスト》にも搭載されている稼動式装甲にも思えるが、位置的に違う気がしてならない。
素人目にも異様とわかるのは、風防のスクリーンだろう。視界を確保するため、樹脂製の透明なものを付けるものだが、これは金属製で見通せない。
「《コシュタバワー》――トージくんはユーザー設定されてないから《魔法》は使えないけど、足として使うには、この《使い魔》なら充分だと思う」
つばめが改めて行う青い大型オートバイの紹介を聞きながら、十路はタンク部分を撫でる。そこには青白い炎を意匠化し『Coiste-bodhar』と書かれている。
ゲームなどでは首を刎ねられた騎士として描かれる、アイルランドに伝わる死の象徴デュラハン。伝承では死者の出る家へと訪れる際、馬車に乗って現れるが、それを曳く首なし馬の名前が、この機体にもつけられていた。
「あと、ジュリちゃんの新装備、ケースに入ってるから後で確認して」
「あ、はい」
頷く樹里に、十路は昨夜の話を思い出して、小さくため息をつく。
「木次が昔乗ってたのを借りるって話だったけど、本当にこんなの乗り回してたのか？」
「や、乗り回してはないです。練習で乗ってただけです……私、免許ないですし」
普段は乗らないが、樹里も《バーゲスト》の主である《使い魔》乗りだ。公道や公共の場を走らないなら、免許所持や年齢制限は関係なく、乗ること自体は自己責任で可能だ。
しかしプロレーサーでも持て余しそうな機体など、全く想像外だった。
「お姉ちゃんが『自転車乗れなくても、《使い魔》くらいは乗れるようになりなさい』って……」
樹里が乗っていた理由は非常識で斬新だった。自転車に乗れない大人も世にいるので、その点はなにも言わないが、どう考えても自転車の方が簡単だろうと十路は問う。
「これ、初心者が乗るシロモノじゃないだろ？」
「や、『一番頑丈だから、コケても大丈夫』って……」
「乗る人間の頑丈さを考えてると思えない……」
「コケて擦りむくのは当たり前。下敷きになって潰れるのも当たり前。振り落とされて骨にヒビが入るのも当たり前……やー、思い出しますねー。地面に投げ出されたのに服が絡まって、しかもバイクはそのまま直進して引きずられた事もありましたねー」
過去を振り返る樹里の瞳から、光が消えた。
だから十路もそれ以上深く問わない。《使い魔》乗りは、モトクロスライダー並のアクロバット走法は当然、サーカスの曲芸じみた乗り方も訓練するため、その苦労は理解できるから口を閉ざす。ただ、時折話を聞く樹里の姉は、結構なスパルタなのだと、感想だけ抱く。
「それで、どうする気？」
「そうですね……」
今後の方針をつばめに問われ、十路は辺りを見渡す。ここまでは打ち合わせにあったことだが、これ以降は樹里との折衝案によるイレギュラーであるため、迷う。
監視している者が、総合生活支援部の戦力増強――《使い魔》の再配備に、どう反応するか。
今のところ、なにもない。本隊の判断待ちかもしれない。
「テスト走行してみますか？」
感知できる範囲では、樹里も異変を認められないのか。彼女の空間制御コンテナを、空いていた左側のアタッチメントに乗せて、樹里が提案する。
危険ではあるが、学校外に出ることで、相手の反応を見るのも一つの策か。しかし相手が反応した場合、想定している作戦運びに大きな影響がある。
どうしたものかと十路が考えていると、駐車場に新たな人影が現われた。
「ここにいましたのね」
アタッシェケースを提げたコゼットだった。
彼女は周囲を警戒した様子もなく、無造作に近づく。見慣れない青い大型オートバイに目を向けたので、それについて問おうとしたのかもしれない。
「部長じゃありませんよね？」
しかし彼女が口を開くより先に、樹里が空間制御コンテナに収めようとした長杖の先を向ける。
「小細工仕入れてお出ましか？ ナージャ」
十路は態度を変えずに、普段の口調で当然のように指摘する。
疑念や引っかけではなく、確信を持った二人の警戒に、足を止めた『コゼット』がオーバーに肩をすくめる。
「……ナトセさんも気づいた様子ありましたけど、今度は誤魔化せそうにありませんね。頑張って変装したんですけど」
身長や体格は確かに似ている。だが変装しても誤魔化しきれないと、十路と樹里は理由を明かす。
「変装ってのは自分の印象を変えるのが目的で、特定の誰かに化けるのは無謀だぞ。よくできてるのは認めるが、やっぱり違和感がある」
「絵の具やシリコンの匂いがしますし……ナージャ先輩って、いつもバニラとか水飴とか、お菓子の匂いがするんです」
「十路くんの観察眼と、木次さんの鼻、異常ですよ……」
呆れる『コゼット』が腰の辺りを触れると、その姿が漆黒に染まった。
しかし警戒するまでもなく、すぐに解除された。
波打つ金髪は、真っ直ぐな白金髪に。夏らしく軽そうなチュニック姿は、タクティカルベストを装着した黒づくめの戦闘服となって再度姿を現わす。
「服をバサーッと脱ぎ捨てたら違う格好に！ ってできたら楽なんですけど、現実には地味ーに着替えるしかないんですよねー」
どうやら手にしていたアタッシェケースに、着替えを無理矢理詰め込んでいたらしい。そして《魔法》で加速して着替えたのだろう。カツラや隠し持っていたボイスチェンジャーを詰め込みながら、ひとりごとのようにナージャはこぼす。
