040_1211 影は黄昏に剣舞すⅡ～カンバセーション…盗聴…～
修交館学院は、神戸市街地から外れた北部山中に建っている。
山の麓は住宅地だが、学校に至るまでの坂道は一本で、その周囲に建物はない。
幼等部から大学部まで擁する敷地は、山の斜面を段々に削り、数々の役目を備えた建物群が立ち並んでいる。
だから今回の部活動に行う戦場として、十路は最良と判断したのだろう。
一般市民を巻き込む心配がない。障害物が多く戦闘車両が侵入しづらい。建物が多少の砲爆撃では破壊されないシェルターとなる。遮蔽物に身を隠した待ち伏せが容易になる。事前の計画立案が困難になり、実戦では臨機応変した流動的な対応を迫られる。
総合生活支援部の危険性を民間人から隠蔽し、特殊部隊を迎撃するためには、防御側が有利になる市街戦を行える場所が必須となる。
「我らにとっても、都合のよい場所を選んでくれたものだ」
山の中腹に立つ校舎群を遠くから眺め、源水は薄い笑みをこぼす。
大火力は持てないながらも、歩兵はいかなる地形・任務・状況に、柔軟に対応できる。特殊部隊はその特性を活かし、人質救出や対テロ作戦などを行える精鋭を編制している。
つまり市街戦は、オルグ・リガチョフ率いる特殊部隊の得意分野でもある。一般市民を巻き込む心配がないのは、彼の部隊と作戦の秘匿性においても好都合だ。
【《魔法使い》たち、逃げないんだ？】
「まぁ、十路くんが言ってた通り、それが最善でしょうからね」
少年の声が漏らす意外そうな呟きに、ジャケットとデニムライディングパンツという、街中で見られても不審のないライダースタイルの女性が答える。オートバイに跨ったまま、ナージャ・クニッペルが応じた。
【本気で言ってるの？ 日本って警察官と自衛隊員以外、銃を持てないんだよね？】
「前にもお手製の武器で戦ってましたから、今回も似たような事するんじゃないですかね？」
【本気で……？】
「はい。彼、《魔法使い》相手に《魔法》を使わず戦って、勝ったこともありますよ」
【…………？】
きっと想像できずに理解していないだろう、少年の声が途切れると、少女の声が疑問を呈する。
【それにしても、よく目標にバレずに盗聴できるようにしたものね】
幼さを残す素直そうな声でも、含められた懐疑的な感情は明確にわかる。
「わたしの携帯電話を充電器に刺したまま、隠しておいただけですけどね」
それにナージャは、いつもの朗らかな調子で答える。日常生活で聞けばなんということのない、ホンワカした性格を印象付ける、春の日差しのような声だ。
だが非日常の時間に聞けば、緊張感のなさを覚える声音だろう。非日常の存在である少女の声に、刺々しさが上乗せされる。
【マンションの盗聴も？】
「個人個人の携帯電話に盗聴器を仕掛けるのは無理なので、超小型基地局をちょこっといじりました」
【じゃぁ、『それ』はどうしたのかしら？】
きっと視線を向けているのだろう少女の声に、源水もナージャが跨るものに目を向ける
赤と黒で彩られた大型オートバイ、総合生活支援部で運用されている《使い魔》――《バーゲスト》は、当初プランにはなかった存在だった。
「そもそもそちらで《付与術士》を用意してもらえないから、仕方なく鹵獲してきたんじゃないですか」
経緯とナージャの弁を聞けば、確かに納得がいく。彼女の《魔法使いの杖》の制御権が、総合生活支援部の面々に握られているなら、それを解除する手段を持つ《使い魔》を奪取してくるのも、まぁ納得できる。《神秘の雪》を使う本番になれば意味はないが、それまでに彼女が《魔法》を使う場面もあるかもしれないため、少なからずプラス要素として働く。
【コミュニケーションソフトの一部を破壊したけど、正常には動く、ねぇ？】
「信じられません？ 対外情報局謹製コンピュータウィルスですよ？ ロシアの科学力は世界イチ～ですよ？」
【そんなウィルスを対外情報局で開発してたなんて、知らないんだけど？】
「なんでしたら問い合わせてください。組織の機密に関わりますし、ちゃんと答えてくれるかまでは、責任持てませんけど」
【それ以前の問題よ。なんだか対外情報局で火災事故が起こって、確認どころじゃないみたいよ】
「あらら？ そんなことが起こってたんですか？」
とはいえ、敵方の装備だった《使い魔》だ。外から調べられる範囲では異常はないが、もう少し詳しく調べたいのが、源水の本音でもある。
不審は拭えない。それは少女が、苛立った語気で説明する。
【あのね？ 《使い魔》のシステムって、そんなチャチじゃないのよ？ プロセッサー自体が普通のパソコンと違うから、機能使用者の登録情報は、製造時から根幹部分に入力されてるシステム・アーキテクチャ。しかも《バーゲスト》はわたしたちと同程度のAIを積んでる。作られた存在だけど自我を持ってる、電子情報としての生物なのよ？】
「あー、すみません。コンピュータ詳しくないので、簡潔にお願いします」
【自我がないのに動くなんて、まるでゾンビじゃない……】
ホラー映画で描かれる、吸血鬼のような特徴を併せ持つ怪物ではない。ブードゥー教の伝説として残る、自発的意思のない生きる屍としてのゾンビだ。
魂を奪われた、永遠の奴隷。そんな状態に、機械でありながら人間味溢れる少女は恐れを出す。
「いやー、わたしも理解してないですけどね？ 入手したデータを対外情報局作戦技術局職員が分析して色々やってるうちにできちゃった、奇跡の一品だとか。他の《使い魔》への流用はまず無理ってシロモロらしいですよ」
しかしナージャはあっけらかんと、あまつさえ笑い飛ばす。
【そんな決定的なものが開発されたんだとしたら、どうして軍参謀本部情報総局がなんの情報も掴んでないのよ？】
「え？ それ言っちゃっていいんですか？ たとえば無能だとか言っちゃったら、ちょっと問題になっちゃうんじゃ？」
【思いっきり言ってるじゃない！】
少女二人が言い争っているが、《使い魔》無力の実現性はさておき、それに危険性に問題がなくとも、《バーゲスト》を調べることで、新たに支援部の情報が手に入るかもしれない。
だから少女は提案を刺々しく行なう。
【とにかく《バーゲスト》、調べさせてよ？ 使い物にならないだけならまだしも、邪魔になるなら堪ったものじゃないわ】
「ヤですよ。結構気に入ってるのに、アナに任せたら壊されてしまいそうですし」
ナージャはにべもない。もっとも彼女を嫌っている少女が相手ならば、無理もないかとも思う。
彼女たちの馬は、初顔合わせの時から合わない。嫌悪は少女の一方的なものだが、険に対してナージャは人を食ったような言い返すので、改善の予感は全くない。
【そもそもなんで昨日、目標を全滅させなかったの？ 楽勝だったでしょう？】
「あらら？ 対外情報局の命令では、わたしの任務は監視ですよ？ 今回軍参謀本部情報総局に転任するついでに片付けてもよかったですけど、アナたちの仕事を取っちゃうことなりません？ 後からケチつけられるのはヤですよ～」
【そんな理由付けても、『お友達』と勝負する気なかっただけじゃないの？ だってあなた、『役立たず』じゃない」
「へぇ～。じゃぁどうして、その『役立たず』を今作戦に組み込んだんですか？ いえそれ以前に、あなたたちが日本入りしてから、どうしてわたしが現地エージェントとして、組織の枠を超えて協力してたんでしょうか？」
【あぁ言えばこう言う……お父さん。わたし、この人嫌い】
話し相手をこの場を律する人間に買え、甘えるように助けを求める。
「嫌われちゃったものですね。別にアナに好かれようと思ってませんから、いいですけど」
なのに挑発するように、しつこく食らいつく。
【сука……（このビッチ）】
すると憎々しげに声が歪む。
「мусор.（機械風情が）」
応じて片頬を歪めて鼻で笑う。
【そこまでにしなさい】
「やめぬか、二人とも」
女性と源水が二人の『娘』を止めると、言い争いは一応終わった。SUVからは鼻白む息が漏れ、ナージャは軽く肩をすくめる、険悪極まりない空気だが。
【お姉ちゃん。なんで『役立たず』のお姉ちゃん、そんなに嫌ってるの？】
【本当に『役立たず』だからよ】
少年の言葉に、少女が明確に刺々しい声で答えるが、それは真相ではない気がしてならない。
【アナは羨ましいのね】
【そうじゃないわよ！ 見ててイライラするのよ！】
女性が指摘する通り、言葉にすれば、羨望と、それから来る嫉妬ではないかと思える。
しかし彼女たちは人間ではない。源水の戯れと呼んでもいい、思いつきから生まれてしまった存在だ。
機械と考えるには、あまりにも人間的過ぎる。人と同等に見るには、いささか難がある。そんな彼女たちと接する時、その意識差は出さないように気をつけているつもりだが、少女は人造の思考回路で敏感に悟っている。
源水の家族は、存在しない。
そしてナージャは愛弟子であり、娘のような意識もある。
しかし明確に出すことは、『娘』である少女にとっても、『娘』の代用にしてしまうナージャにとっても不実であろうから、甘さは出さないようにとは心がけている。
「そういえばそもそも、師匠の作戦命令は、どういう経緯で出されたものなんですか？」
気にも留めていないとでも言うように、ナージャはSUVたちの会話は無視して、相手を変えて話を続ける。
「なぜ知りたい？」
「どう考えても奇妙な作戦に、『首輪』をつけられて参加させられてるんですから、それくらい教えてもらってもいいんじゃないです？」
「奇妙か？」
「一番奇妙なのは《ズメイ》ですけど――」
ナージャはSUVに目を向け、車体後部に視線を移す。
「師匠や部隊の皆さんの装備も、おかしいですよね」
そして振り向き、不敵な微笑を見せる。
源水はその笑顔を不思議に思う。そこはことない違和感を抱いていたが、笑顔を見て強く思う。
彼女らしくない。それを注視すべきか、喜ぶべきか、それとも哀れむべきか。そこまでは判断できないが。
「今回の、総合生活支援部の壊滅作戦、軍や国のトップから出たものではないですよね？ いえ、命令そのものはトップから出てるでしょうけど、少なくとも企業や研究機関が関わってるはずです」
ナージャは源水が手がけた者の中でも、技術的には一、二を争う優秀さだ。
問題なのはやはり精神面。忍耐力は問題ないが、他は徹底的に戦う職業には向いていない。
時空間制御などという《魔法》を使える彼女の特殊性により、最低評価でもトップダウンにより対外情報局に所属し続けていたものの、それももう限界だったのは誰もが予想をつく。
そんなところに源水が、今回の作戦を執り行うことになり、現地潜入しているナージャを作戦を使うことにする。
対外情報局からの彼女の身元引き受けには、さしたる問題はなかったのだが、参謀本部情報総局としては少々問題となった。
だから彼女に『首輪』が着けられた。
同じ国に存在する情報機関とはいえ、源水が協力する軍参謀本部情報総局と、ナージャが所属していた対外情報局は、設立経緯も性質も異なる。
対外情報局は旧社会体制時代に存在した諜報機関を再編した組織で、大統領が直轄している。主にロシア近隣国以外、軍事情報以外の諜報を行っている。映画で描かれる派手さを削れば、一般的に思われているスパイ組織に近いだろう。
軍参謀本部情報総局は完全に独立した組織で、国防相に従属し大統領とは直接繋がっていない。そして活動範囲は広く、主に軍事情報の収集を行っている。武力と実行力も併せ持つため、秘密組織的な趣が強い。
だからきっとナージャにとっては、対外情報局よりも居心地が悪くなるだろう。
それでも彼女が《魔法使い》として生きていくには、最後と呼んでもいい機会だ。
これで『役立たず』と評価されたなら、どうする事もできない。
「お前はどう考えている？」
少し試すつもりで問うと、ナージャは不敵な微笑のまま語る。
「実用実験、なんてどうでしょう？」
それでは正解の半分でしかない。
「ただ、そう捉えるのも妙な気もしますけどね。だって《神秘の雪》を使う準備を進めながらも、その前に襲撃するおつもりのようですし」
ただし彼女が、残り半分の示唆――正解ではない――したことに、心持ち満足する。
「なんだかこう、誰かの駒としてゲームに巻き込まれてるような印象もあるんですよ。一部の人間が世界を牛耳ってるとか、壮大で眉唾な陰謀論もありますけど、まさか」
例えば、意気込んで上京する娘に、夢を応援しながらも『いつでも帰って来い』と声をかけるような。
そんな気持ちなど知る由もなく、彼女は不敵な微笑を浮かべる彼女に、源水は忠告する。
「我らが動く経緯など、考えぬ方がいい」
判断の難しいところではある。
兵士が考えることを止めては、死ぬ。社会の闇は、容易に冷たい場所に引きずり込む。
しかし全てを疑い、全てを知ろうとすると、やはり寿命を縮めてしまう。
「余計なことなど考えず、この作戦を乗り切ることを考えろ。お前には余裕がなかろう」
そして源水が知る限りの情報から推測するに、今回の背景は相当に危険だ。
だから、知るべきではない。目の前のことだけを考えるべきだと、長年戦場と社会の闇に生きてきた勘が訴えている。
今回の作戦を引き受けることになった、彼の旧知の『友人』は、そういう存在だ。
「死兵にされたくないですし、せいぜい腹くくって頑張りますよ」
伝わったか、ナージャは微笑したまま答え、それ以上は触れない。
「ナジェージダ。ひとつ聞きたい」
だから源水も話を変える。
「堤十路の剣について、なにか掴んでおるか？」
「剣、ですか？」
意外な問いだったのか、彼女はキョトンと目を丸くて言葉を繰り返し、怪訝な顔に作り変える。
「自衛隊短剣術で、特注の銃剣を使ってるのは、師匠も知っていると思いますけど……？」
「もちろん知っておるが、あやつは変わった剣を使うと耳にしたのだ」
「武道場で見せてた、あのジャグリングのことですか？」
剣道部員と薙刀部員の決闘の際、十路が見せていたのは、確かに変わった戦術だった。二刀だけでも現実には珍しいのに、投げながら十数本の竹刀を同時に扱うなど、武術と呼ぶより曲芸だ。
「日本政府の協力者にも問うたのだが……」
市ヶ谷を名乗る者に、そのことを訊いた。
しかし今は退役して縁がないとはいえ、元陸上自衛隊員だったためか、完全な情報開示はなかった。
返答は謎めいた言葉だけだった。
「あやつの剣は、『出来損ない』だと」
「……？」
その意味するところが理解できず、源水は問うたのだが、近づいていたナージャも全く知らないらしい。
もしも演技でその顔ができるならば、大したものだ
「心当たりは、やっぱりあの武器交換戦術くらいですけど……でも、『出来損ない』なんて呼び方とは、イメージが違いますね」
「そうか……」
「作戦に影響がある重大情報ですか？」
「今の段階では、ただの興味だ」
剣については、源水は一家言持っている。
そして堤十路は間違いなく強者で、『騎士』ともなれば剣は付き物だ。
それ故の質問だったので、特にこだわるものではない。頷きひとつ見せて、会話を終える。
だからナージャもオートバイに跨りながら、別の話題を切り出す。
「あぁ、そうそう。学院を監視してる無人戦闘機で、コゼット・ドゥ＝シャロンジェの格好を確認してもえませんか？」
「なぜだ？」
「これから買い物に行かないとならないですけど、それによって色々と変わるので」
