040_0920 触れるに困る腫れ者Ⅲ～サイレント・ノイズ～
「そうですか……師匠が……」
他の部員へはメールで連絡し合ったが、彼女にだけは、直接語ることにした。
源水のことを話すと、赤い夕焼けを映えさせ、ナージャはやや寂しそうな顔をして、それだけ答えた。
「どういう体制で、どの程度の規模なのか知らないが、ともかく大人しくやられる気ないから、支援部は源水の部隊と戦うことになる」
もしかすればつばめは、修交館学院を建てる際に考えていたのかもしれない。道路を作る際に残された、あるいは新たに植えられた樹木は、遠距離狙撃の邪魔になる。
完全には気を抜けないが、過度に警戒する必要もない、目隠しのある通学路の坂道を下りながら、十路は方針を語る。傍から聞けば、とても命のやり取りを覚悟しているとは思えないだろう口調で。
「堤先輩。ナージャ先輩も、ですか……？」
手錠生活では常に、南十星か樹里のどちらかが一緒だった。今日もまた共に下校している樹里が問う。
心優しい彼女は、ナージャに知り合いと戦わせるのは、気が進まないのだろう。
「状況と相手次第だが、戦わせない方が無難だな」
十路も強要はしない。ただ彼の場合は優しさや人情ではなく、単純な軍事学的見地からの判断だ。
戦わずにいるだけなら、なにも問題ない。非戦闘員だと思って、後方に下げればいい話だ。
しかし戦場で邪魔になる味方など、敵よりよほど厄介になる。
「…………」
ナージャはなにも言わない。敵ならば戦う戦意を見せることも、知り合いと戦えない人情も見せない。
なにかを堪えるように唇を引き結んで、軽く握った拳を胸前に置く。
「あのオルグっておっちゃん、ナージャ姉にとって、どんな人なん？」
南十星が気軽に問う。ナージャのことを『半分しか信用しない』などと言っていた割には、彼女の態度は以前と同じものだった。
「わたしは家が嫌いでしたから、そこから連れ出してくれた恩人でもありますし、戦い方の全てを教わった、先生でもあります……」
沈んだ顔を綻ばせて、だけどまだ悲しそうに、ナージャは付け加える。
「……ある意味では、お父さんなのかもしれません」
童話の中で、シンデレラの父親はあまり触れられていない。再婚した妻と連れ子が、実の娘をいじめていることに、どう対応したのか、あるいは気づかなかったのか、深くは語られない。
ナージャの父親はどうだったのか、ふと疑問に思ったが、十路は触れずにおく。
ロシアでの生活を訊いて口をつぐんだこと。そして源水の存在を頑なに話そうとしなかったこと。それらの事実で充分推測できる。
「……！」
不意にナージャが肩を震わせて、足を止めた。
会いたくなかった誰かに呼び止められたように。
「？」
続いて子犬が警戒するように、樹里が辺りを見渡した。
なにかを見つけたように、枝で隠された坂下をしばらく見て、振り返ってナージャを見る。
そして遅れて赤い追加収納ケースを開き、中から長杖を取り出して、問う。
「ナージャ先輩。なぜ応答したんですか？」
「……え？」
「どこかから電波を受信して、発信もしましたよね……今、消えましたけど」
応じてすぐさま南十星が動く。ナージャの膝丈スカートを、思い切りめくり上げる。
「ひゃっ！？」
唐突に問われたため、反応が遅れたのだろう。シンプルな白の下着が、夏の空気に直接さらされた。
「おい。男がいるんだぞ……」
今更だとわかっているが、一応十路は文句を言ったものの、南十星は聞く耳を持たない。反射的にナージャが押さえたスカートが落ちるより早く、左太腿に装着されたホルスターから、彼女の《魔法使い》を抜き取る。
だがすぐに怪訝な声をあげる。
「……もしかして、起動してない？」
「わたしの《魔法使いの杖》は、皆さんの物と仕様が違って、言うなれば旧式です……電源を入れないと、使えません」
小さな液晶画面が黒いのを確認し、眉を動かした南十星に、ナージャは小さくため息をつく。
普通《魔法使いの杖》に電源ボタンなどない。白兵戦を想定した形状ならば、衝突しただけで停止するかもしれない仕様など邪魔になるだけだ。そもそも《魔法使い》の脳と接続することをスイッチにできるのだから、物理的・電気的な機構をつける意味がない。
こういった部分まで、ナージャの装備には謎がある。もっとも電源ボタンについては、カモフラージュ目的や、ナージャが言った通り、今の主流から外れた旧式だからかもしれないが。
「携帯電話はまだ返してないし――」
電波の発信源に疑問をなげかけながらも、南十星が《魔法使いの杖》を返そうしたのだろう。
「……！？」
しかし受け取ろうと手を伸ばしたナージャが、不自然に動きを止めた。
「え？」
同時に長杖を格納しようとした樹里が、不思議そうにまたも見渡す。
二人は顔を上げて辺りを見回す。ただし反応は異なる。ナージャは明確な不安を露にし、樹里は更なる警戒を示した。
彼女たちの反応に、十路は南十星と顔を見合わせる。なにが起こっているか理解できない。
「……なにやってんの？」
だから南十星が、一番端的で確実な方法・当人たちに質問という手段を取った。
「女の子の声が聞こえませんでしたか？」
樹里の答えに、堤家の兄妹は顔を見合わせて、お互い首を振る。
なにも聞こえなかった。
「そーいや六甲山って、怪談が多いんだよね」
南十星がポツリとこぼす。
六甲山は、オカルト好きの間では、関西でも一、二位を争う心霊スポットとして認識されている。ちなみに彼女たちが立っている場所は、六甲山ではないが、六甲山系には違いない。
「…………」
「…………」
《魔法》はオカルトではない。神や悪魔や天使や精霊など、超自然的な存在とは全く無関係であるが、その存在が証明されたことも、完全否定もされていない。
だから超科学の申し子《魔法使い》であろうと、女子高生と女子中学生は無言になった。タイミングよく暑気を含んだ風が吹いたが、きっと彼女たちは冷たく感じただろう。
「木次。その声、なんて言ってた？」
十路はいつもの声で問う。超常現象を信じる信じない以前に、ここ数日、そして今朝からの状況では、素直にそう思えるはずはない。
「途切れ途切でしたけど……ざーふとら？ すにーち？ ぶずるいふ？ そんな風に聞こえました」
「…………」
意味も自信もなさそうな言葉を受けて、十路は首筋をなでながら首を巡らす。
監視はずっとされている。下りてきた坂の上方には、公安警察の者が乗っているだろう、今日はバンタイプの車が、人の足の速さで追跡している。
それは今更のことだから、気にしていない。気にしていられないが――見張りが当たり前に感じて、あまりにも無警戒になっていることに改めて気づく。
そしてナージャの様子を窺う。
彼女はただでさえ白い顔を更に色を無くして、怯えるように俯いている。
「もうヤダ……」
だが、地面に吐き捨てる澱は、小声でもハッキリと耳に届いた。
