040_0820 嬉し恥ずかし逮捕軟禁Ⅳ～部屋とＹシャツと私～
今度は気絶からの復活は早かった。
「兄貴。じゅりちゃんのオッパイ揉んで、ナージャ姉をパンツ一丁にして、一緒にトイレ駆け込んで、そんで今度はハダカ見て。ラッキースケベもここまで続けば犯罪じみてくるから、真面目に言うね？」
最後をラッキースケベと称するのが適切かはともかく。
深刻な顔で南十星は、ジャンパースカートの平たい胸元に手を置き、目覚めた十路に自己犠牲精神を発揮する。
「そんなにヨッキューフマンなら、あたしがなんとかするよ？」
「なんとかするのは、その短絡的かつ意味不明な思考回路だ」
真顔で繰り広げられる兄妹のボケツッコミはさておき、樹里が柳眉を寄せた不安げな顔で問う。
「堤先輩……変な意味じゃなくて、頭は大丈夫ですか？ 脳震盪が癖になってません？」
「そこは大丈夫だと思いたいが……」
自信なく十路が自己判断する。《治癒術士》の樹里が《魔法》で診断したらしいので問題はないはずだが、彼女に問診されることで逆に不安になる。
脳震盪を繰り返していると、よくボクサーが患うパンチドランカーになる。
その不安はひとまず脇に置き、十路は改めて自分の状態を確認した。
脱衣所でナージャの膝蹴りにより伸されて記憶は途切れているが、その間に他の面々が運んだらしい。学生服姿のままベッドに寝かされていた。
右腕には手錠がかけられたままで、その鎖が伸びる先には、ナージャの左腕がある。
「くすん、くすん……」
そして十路のワイシャツを着た彼女が、ベッドの隅で三角座りをし、膝に顔を埋めてすすり泣く姿には参った。どう考えてもナージャの態度は、十路が全裸を見たせいだ。
だが、今度は謝る気はない。
「それで、今度はどうされたんですか？」
「兄貴、ホンキでヨッキューフマンなん？」
呆れ気味に訊く樹里と南十星は、ナージャの不自然さに気づいていないらしい。考えてみれば当然のことなのに、実体験してみないと理解できないだろうから、無理ないのかもしれないが。
「悪いが、その話は明日にしてくれ……それと疲れたし、今日はもう寝させてくれ」
「や、まぁ、先輩がそうおっしゃるなら、私は構いませんけど……」
これからナージャの尋問だと思っていたのであろう。樹里はやや拍子抜けした様子を見せる。
「なら、昨夜と同じように、私となっちゃんが交代で見張って――」
「それもいい。監視つきだと俺もゆっくり寝られないし、二人とも疲れてるだろ」
言葉をかぶせて付け加えると、樹里は南十星と顔を見合わせた。十路の言葉の裏を感じ取ったのだろう。
無理矢理な理屈であることは、彼自身も理解している。けれども他に上手い方便など思いつかなかった。考えを話すにも、ナージャ当人と彼女たちが一緒にいる場では、どうかと迷う。
二人の無言裡の会話がなったか、ややあって南十星がわざとらしく声を張り上げる。
「じゅりちゃん。兄貴がそーゆーなら、あたしの部屋でゆっくり寝よっか」
「そうだね……」
樹里も応じ、二人は踵を返す。
そのまま十路の部屋を出るかと思いきや、南十星が首だけ振り返って、真面目な顔で言葉を残す。
「だけど用心のために、ドア開けておくからね」
「あぁ」
目顔で感謝を伝えて、十路は見送った。彼女たちが向かいの部屋にいても、南十星は《魔法》を使えば、樹里は動物じみた鋭敏聴覚で、会話内容は筒抜けになってしまう。しかし彼女たちの最大限の譲歩であろうから、これ以上は求められない。
「ナージャ。俺、シャワー浴びてないから、このままだと汗臭いまま、お前と一緒に寝る破目になるんだが」
気を取り直して、ナージャに振り返る。
声をかけても、彼女は顔を埋めたまま動かない。
「それが嫌なら手錠を外せ」
更に言葉を重ねると、彼女の肩が怯えたようにピクリと震えた。
離れた隣の部屋でも、物音が一度だけ発生した。驚きでとっさに動こうとして、思いとどまったかのように。
「なに使ったか知らないけど、手錠外せるんだろ」
「……いつ気づきました？」
隠した失敗を親に見つかった子供のように、恐々とナージャが顔を上げるのに、十路はさしたる表情も浮かべない。
「気づいたのはナージャがタオルを掴もうと手を出した時。だけど今朝着替えた時点で気づくべきだった」
誰かと手を繋いだ状態では、上着を脱ぐことはできない。繋いだ腕の袖は抜けないからだ。
だから手錠で繋がれたナージャが服を脱ぎ、それを置き、シャワーを浴びれるはずがない。
昨夜捕獲してから登校する際、黒装束からジャージに着替えた今朝の時点で気づくチャンスはあった。しかしドタバタしていたのと、十路は学生服のままで着替える必要がなかったため、見逃していた。
「というか、あのまま交代して俺が風呂に入ったら、その時点で嫌でも気づいたと思うけどな？」
「う……」
考えていなかったのか、それとも誤魔化せると思っていたのか、十路の指摘にナージャは赤くなった目を、気まずそうにそらす。
そんな彼女に構わず、十路は突き出した右腕を振り、無言で手錠を外せと示す。
「わたしが言うのもなんですけど、皆さん警戒が足りてないですよ……身体検査を一回したら、安心しちゃってません？」
ナージャは諦めたように小さくため息をついて、ずっと隠し持っていたのだろう物を見せる。
ストローとボールペンの芯だった。学校でも部屋でも入手可能な物だから、どこで彼女が手に入れたのか、全くわからない。
手錠の構造など、さして複雑なものではない。ナージャが二つを使って、ガチャガチャと鳴らしていると、ものの数秒で金属の輪が緩んだ。
「十路くんは鍵開け、できないんですか？」
「手錠くらいならできるけど？」
「…………そうですか」
きっとナージャの脳裏には、苦情が色々とよぎっただろう。トイレでの出来事や先ほどの風呂での出来事の記憶と共に。しかし結局は口にしなかった。
そもそも文句を言われても困る。いくら生活に不便だとしても、監視している側の十路から、解錠などするはずもない。
手首を動かし、一日ぶりに自由になった右腕を確かめて、十路は風呂場に向かう。
「それじゃ、シャワー浴びてくる。とりあえず逃げるなよ」
その途中、開け放たれた玄関の向こう側から、緊張感が流れてくるのを感じた。樹里と南十星が自由になったナージャを警戒している違いない。
しかし、ひとまず彼に任せるつもりらしい。警戒以上の動きは見せないのを確かめてから、十路は脱衣所の扉を閉じた。
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手早くシャワーを浴びて戻ると、ナージャはぽつねんと、ベッドの上で膝と髪束を抱えて座っていた。
逃げ出す様子は全く見受られない。
「そういや、なんで俺のシャツ着てるんだ？」
身長は大差なくとも、やはり男女の体格差なのか、やや大きめのワイシャツに身を包んだナージャに、今更ながら問う。
「いつも寝る時は普段着ですし、パジャマがないですから、勝手にお借りしました……」
緊急性を要する職業の者は、着替えずに寝る。とはいえ、それは当直の時に限った話で、非番の時は普通に着替えて寝るだろうが。
「男のロマン的な格好に礼を言っとくべきか？」
「う……」
下着はつけているだろうが、下半身にはなにも履いておらず、付け根近くまで白い太腿を見せている。言われてナージャが座り方を変えて、シーツで下半身を隠す。
そんなことをしても、魅惑的な格好に変わりはないのだが。胸元を押し上げる物体のため、ボタンを首元まで留められないのだろう。白い鎖骨を見せて胸の谷間まで覗けそうだった。
「よく胸を押し付けてくる癖に、こういう時はウブい反応するよな……」
「…………」
なにも答えず、頬を赤らめたナージャが手錠を差し出したので、十路は右腕に再度かけた。
捕虜が監視者に再度の拘束を促す奇妙な状態には、それ以上触れず、十路もベッドに上がり。
「寝るぞ」
「完全に暗くしないでくださいね……」
リモコンでLEDライトの照度を落として寝転んで、本当にナージャの尋問をせずに寝る体勢になった。
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アナログ時計はない。部屋の防音性も高い。
ほとんど音の無い部屋では、互いの息遣いがハッキリ聞こえる。触れ合う背中から、相手の心音も届く。
「…………」
「…………」
会話もない。相手がまだ眠っていないのはわかっているのに。
だから静かな時間が薄暗がりの中を流れる。
「……なにも訊かないんですか？」
沈黙に耐えられなくなったかのように、ナージャから口を開く。
その問いに背を向けたまま、十路はぶっきらぼうに返す。
「話したければ勝手に話せ。俺は優しい人間じゃないから、俺からは訊かない」
ただし傍から聞けば見当違いとしか思えない、意味不明の返答だった。
「どういう意味ですか……？」
「結局のところ、ナージャがどうしたいのか、だろ？」
ナージャがシャワーを浴びていた時、南十星にだけは見せた弱みは、彼女には見せない。信じたいという思いは内に秘めて、十路は意図した平坦な声で説明する。
「理事長は支援部にお前を引き入れるつもりだ。でも一時は敵だったわけだ。俺たちが信用できない気持ちは理解できるだろ」
「はい……」
「なら、どうすればいいか、わかるだろ」
彼の言い分は、正に野良犬の考え方だった。
「まだロシア対外情報局や国にこだわるなら、俺たちを裏切ればいい」
味方になれとは言わない。敵対するかもしれない群れに入りたいならば、それで構わないと。
「俺たちと同じように、普通の学生みたいな生活を送りたいなら、俺たちを信頼させろ」
同じ群れに入りたければ、せめて敵ではないと降伏のポーズで腹を見せろと。
「俺たちはファンタジーに生きてる『魔法使い』じゃない。誰かの願いを叶えることなんてできない。だけど、おとぎ話に出てくる『魔法使い』に願いを叶えてもらった連中だって、なにか行動してるんだからな」
心清き者には褒美を。悪しき者には罰を。それが様々な民話伝承に通じる基本ストーリーだ。
そしておとぎ話の登場人物たちが、願いをかなえてもらうには、なにかしらある。神への信仰。身を切った親切。そのようなものと引き換えている。
『魔法』や奇跡、神秘的な力であっても、結局は無償のものではない。ギブ・アンド・テイクなのだ。
「嫌な宿命だとは思うが、俺たちは戦わなきゃならない。だったらお前がなにを守るために、どんな信念で戦うか、自分で決めろ」
「……わたしには、信念がないんです」
ナージャは、迷いからやや間を置いて、自信のない声で心中を話し始める。
「他の非合法諜報員や《魔法使い》さんほど、強い愛国心を持ってるわけじゃないですし……皆さんみたいに命をかけて、普通の学生生活を守るために戦えるほど、強い信念もありません……もしも入部したとすれば、次に戦うことになるのは、かつてわたしの仲間だった人かもしれませんから、それを考えると……」
甘い考え方を吐露し、笑ったと思える小さな息を吐く。きっと自嘲の笑みを浮かべている。
「だからわたしは『役立たず』なんです……」
国家に管理される《魔法使い》の行く末は、自分の意思で決められない。
そして《魔法》とは、たった三〇年前に出現した異物だ。だから現在《魔法使い》として主戦力になるのは、人生の行く末に迷いを持ちながらも選択しないとならない、一〇代後半から二〇代前半の若者たちだ。
目指すべき目標、守るべきものを見出せず、自らの意思で何かのために戦えない者も少なくない。明確な将来を見出せず、『とりあえず』で大学に進学する学生たちと大差はない。
しかし《魔法使い》として――明確な使用目的があるはずの人間兵器がそれでは、『役立たず』だろう。
「……十路くん。童話のシンデレラって、お姫様になりたかったと思いますか？」
「？」
シーツがこすれる身じろぎの音が立つ。ナージャが振り返ったのかもしれない。
だが十路は後ろを振り向かず、口を挟まずに、ナージャの好きにしゃべらせることにした。
