040_0000 シンデレラ
シンデレラにとっての幸せって、お姫様になることだったんでしょうか？
どんな話かなんて、説明する必要ないですよね？
世界一有名な童話ですし。似た話はいくつもあるそうですし。
女の子の憧れみたいに言われますね？
ある偶然がきっかけで大成功したりすると、シンデレラ・ストーリーとか言っちゃって。
ですけどね、わたしは疑問に思うのです。
王子様に見初められたシンデレラって、本当に幸せだったのかって。
シンデレラが不幸だったのは、継母とイジワルなお姉さんが原因なんです。
召使いみたいに働かされて、義理のお姉さんたちが舞踏会に行くのを、羨ましがることしかできなくて。
『灰かぶり』と呼ばれたその娘は祈って、午前零時までの魔法を切っ掛けに、王子様に見初められました。
そんなシンデレラさんに、わたしは質問したいです。
お姫様になって、幸せでしたか？
国の象徴、悪く言えば見世物になる気分はどうでした？
礼儀作法は大丈夫でしたか？
政治のことを学んでいましたか？
他国の偉い人と粗相なく接することができましたか？
貴族の奥様方とうまく話せましたか？
一夫多妻でしたか？
第二・第三婦人さんと折り合いつけられましたか？
世継ぎのお子さんを残せましたか？
正妻でお子さんいないと肩身狭いですよ？
外出もままなりませんよね？
どこに行くにも誰かがついていますよね？
一人になりたくてもなれませんよね？
他国と戦争になって負ければ、あなたは責任を取らされる立場でしたね？
そうでなくても王家なんて、誰かの謀略に巻き込まれる立場ですよね？
誰かに泣いてもらえる最期を迎えることができましたか？
首をさらされたりしませんでしたか？
暗殺されたりしませんでしたか？
王子様が苦境から救ってくれれば、物語はハッピーエンドです。
でも現実には続きがあって、死ぬまでエンディングは迎えられないのですよ。
そしてどんな立場になっても、相応に不幸と苦難ってあると思うのです。
それらを踏まえた上でもう一度。
シンデレラさん。あなたは幸せでしたか？
わたしはあなたと似たような立場です。
お姫様に相応しい美しさとは違いますが、今の立場に相応しい素質を持っているそうです。
確かに苦しい場所から救われました。
でも、今の自分が幸せだとは、一度も思ったことがありません。
……いえ。ちょっとだけ、幸せでしょうか？
だけどそれは、人を騙して浸っている紛い物で。
いずれはもっと大きな不幸になるとわかってる、そんなものです。
だから、わたしは願うのです。
この小さな幸せが、いつまでも続きますように、と。
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もちろん昼間とは比較にならない。しかし日本列島を東西に貫く国道となれば、深夜でも交通量はある。
独特の駆動音が響く中、トラックも停車できるほど広い路側帯に、大型オートバイは停車した。要所は銀色に塗られ、後部両横には追加収納ケースを乗せている。エンデュランスやデュアルパーパスと呼ばれる、市街地も未装地も走れるため、ツーリングを好むライダーに人気の車両だった。
『あれだな？』
【敵味方識別装置照合確認。間違いありません】
車体に跨る黒いライダースーツの男が、変換器を通した奇妙な声で問うと、冷静で規律正しい人物と思える若い男の声が応じた。
【しかし、『あれ』はどうなってるのでしょうか？】
『やっぱりお前とは違うのか？』
【形状だけの問題ではなく、反応が奇妙です】
『噂はどう思う？ 本当にそんなことできると思うか？』
【眉唾だとは思いますが……この正体不明さでは、なんとも言えません】
主語を抜いても通じ合っている彼らの視線、路側帯には先客がいた。
シンプルなデザインながら無骨な印象の、日本国内では見慣れないシルエットを持つ自動車が停車していた。SUVのような形状だが、黒塗りで窓ガラスも全て濃いスモークがかかっており、スポーティな印象はない。
それはUAZハンター――ロシアの車両メーカー・ウリヤノフスク自動車工場で作られた、極限環境にも耐えられるため軍用にも使われるオフロードカーだった。
だが、普通ならばフロント中央部にあるだろう、会社のエンブレムはない。代わりに日本人なら有名怪獣映画に出てきたものを連想する、三本の首とコウモリの翼を持つ竜が、小さく意匠化されて描かれている。
【アドバイザーって、お兄さんのこと？】
その車から誰も外には出ないまま、スピーカーを通した無邪気なボーイソプラノが発せられる。
【こういう時、日本じゃ合言葉を言うんだよね？ 『ニンジャ』って言ったら『ゲイシャ』って返さないと、ヤツザキにされちゃうんだよね？】
『いらねーよ、そんなもん……あと、そんな合言葉聞いたことないぞ』
【あ、そっちのバイクって――】
きっとヘルメットの中で青年が苦笑しているだろう声を返したら、子供の声の興味は、印象に変わらない移り気を発揮した。
【この前、壊されたちゃった《使い魔》だよね？ あははっ、情けないね】
【主。この立派な図体をお持ちのお子様に、礼儀というものを叩き込んでよろしいでしょうか？】
子供ならではの遠慮ない物言いに、不機嫌さを少しだけ声に出したオートバイが、乗り手の返事を待つ前に搭載された武装を展開させる。
左の追加収納ケースからは、遠隔操作式無人銃架に支持された、ドラムマガジンを装着した汎用機関銃MINIMIが顔を覗かせた。
右の追加収納ケースから展開されたものも遠隔操作式無人銃架ではあるが、そこに固定されているものは異なっている。発射筒の先端にむき出しのロケットブースター付き弾頭を装着した一一〇ミリ携帯対戦車弾・パンツァーファウストだった。
どちらも一メートル以上の長さを持つのだから、普通ならばケースに入らない。しかし《魔法》によって空間圧縮が成され、外見よりも遥かに巨大な積載量を持つ空間・重力制御コンテナ――通称アイテムボックスから火器を取り出し、機械の眼で車を狙いをつける。
【こら、ルスラン。やめなさい】
車からの声が変化した。まだ幼さを残しているが、少年よりは年上に思える、利発な印象の少女のものだった。
【すみませんね、この子が失礼なことを言って】
またも変わる。今度は優しげな雰囲気を持つ、中年の域に達したと思われる女性の声が、オートバイに謝る。
【えー？ だってさぁ、本当のことでしょ？】
【そうだけど――】
【ほらー！ アナお姉ちゃんだってそう思ってる！】
【いや、だけど！】
【ルスランもアナスタシアも、いい加減にしなさい】
少年の声と少女の声による喧嘩を、少し強い調子を乗せた女性の声が止める。声を出す当人たちの姿はないが、まるきり子供同士の喧嘩を止める母親の図だ。
誰もいないままに繰り広げられるそんな奇妙な光景を、どう思っているかはヘルメットで隠して、青年は跨る愛車を軽く小突く。
『カーム。気持ちはわかるが、今は引っ込めろ』
【主はあちらの戦力が気にならないのですか？】
『今は一応、任務優先だ。戦ってる場合じゃない』
【仕方ありませんね。メイド・イン・ロシアの実力、お手並み拝見といきたかったのですが】
敵意を漏らしながらも、オートバイは指示に素直にしたがって、武装をケースに格納した。
それを確認した青年は、車に語りかける。
『そっちには俺がアドバイザーって伝わってるのかもしれないが、こっちはアドバイスなんてするつもりはない。日本政府の見解を伝えに来ただけだ』
【あら、そうなの？】
『そもそもお宅らにとっても、余計なお世話だろう？』
【わたしはそんなこと思わないけど……そう思う人もいるかもしれないわね】
代表して女性の声と受け答えし、男はオートバイから降りないままに、ここに来た用件を果たす。
『要するに、勝手にしろだとよ。ただし、限度はある。あまりにも度が過ぎれば、俺たちも動かざるをえないし、場合によっては敵になる。そこのところは注意しろ』
【それで充分って、『あの人』は答えると思うわ】
女性は微笑でもしていそうな声で、『あの人』への信頼を窺わせる。
これで青年の仕事は終わった。
『これは個人的な興味なんだが、二つほど訊いていいか？』
だから以降は雑談として質問する。
【なにかしら？】
『その『あの人』なんだが、なぜ今回、日本に来たんだ？』
【頼まれたから、でしょうね】
嘘をつくつもりはないが、雑談だから本当のことを詳しく説明する要もない。そんな気配を漂わせる声で女性が答えた。
【だってお父さん、スゴいんだから。ずっと軍の人から頼りにされてるんだよ】
【わたしたちを見れば、今のお父さんがどういう立場か、わかるでしょ？】
誇らしげな少年と少女の声が、答えを補強する。もっとも、その程度ならば回答が増えたところで、真相は推測以上できないが。
それに機密機関に属する物から、真実が聞けるとは青年も思っていない。しかも真相を探るのが義務ではない。
だから軽く流して、もうひとつの質問を聞こうとしたのだが。
【あと……こっちに派遣されてる『あの子』が、気になってるのかもしれないわね】
女性の声が思い出したように、話を付け加えた。
【お母さん。『あの子』って、『ビスパリレズニィ』のお姉さん？】
【確かにね……お父さん、結構心配してるみたいだし】
少年と少女の声も応じたため、少し驚いて青年は問う。
『もうひとつの質問ってのが、ズバリそれなんだが……『ビスパリレズニィ』を知ってるのか？』
『ビスパリレズニィ』とは、軍事関係者の間で囁かれる《魔法使い》だった。最凶とまで呼ばれる異能力者として、ある組織に所属されていると具体的な話まであるにも関わらず、眉唾ものの話として広がっている。
《魔法使い》の情報はその危険性から、どこの国も神経をとがらせて注視している。詳しいことはわからずとも、どこの国にどういう人材がいるのか、社会の暗部では広まっているのが普通だ。
にも関わらず、『ビスパリレズニィ』と呼ばれる《魔法使い》の情報は、実在すらあやふやだった。
なのに女性と少年と少女は、そんな存在を知っているものとして会話している。
【『ビスパリレズニィ』は、『あの人』の教え子なの】
『…………本気で？』
【えぇ。手塩にかけて育てた弟子なの】
変換されても猜疑に溢れた声で、青年が念のため問い返しても、女性の声の調子は変わらず微笑している。
『……正直、信じられねぇ。『ビスパリレズニィ』が実在してたってのも驚きなのに……』
【うふふ。関係を知ったら、皆さんそうおっしゃるのよ】
『だとしたら、『あの人』が気にして神戸に来たってのはウソじゃないか？』
【いいえ。ほら、日本じゃこう言うのでしょう？】
女性の声は、母親のような口調で言った。
【出来の悪い子ほど可愛いって】
