030_2210 彼らが邪術士と呼ばれる理由Ⅵ～【煮物】地形を変える戦略級二種～
氷のドームのほぼ中央で、《バーゲスト》に跨る十路は一八〇度旋回しながら、樹里は跳び下がり靴底を氷で削りながら、背中を合わせるように止まる。
市ヶ谷と《真神》も動きを止める。ここで十路とイクセスが戦闘を中断させる意図が掴めないからだろう。
『幽霊』もまた立ち止まる。下がりながらも戦意を浮かべている樹里の動きを注視している。
「《NEWS》換装！」
《バーゲスト》が展開している無反動砲に、樹里は後ろを振り向かずに長杖の先端を近づけ、吐く息を凍らせながらイクセスに命令する。
「カノン装填！ システムを長杖から砲杖に移行！」
【《Roar Cords》 plus. 《NEWS》 "tannenberg cannon" mode.（《咆哮帯》接続。《新式拡張型武器システム》タンネンベルクカノン・モード ）】
タンネンベルクカノンとは、最古とされる銃火器の名前。一メートルほどの棒の先に砲身が取り付けられ、現在のものとは異なる形状を持っていた。
それと同じように、基本部品となる長杖のコネクタを、砲身と形作る板の一部が上下から挟み込んで接続される。
遠隔操作式無人銃架から固定を解除され、砲口を『幽霊』に向けると、筒になっていた板が展開されて金属の萼となり、そこから伸びるように発生した《魔法回路》が、花びらのように開く。
『…………』
『幽霊』は顔まで覆われた黒の中で、小さくため息を漏らす。
一連の攻防で、少なくとも生半可な攻撃では通用しないと、樹里も理解できたはず。
彼女に『幽霊』は止められない。なのに樹里は、それ専用に作られたと想像できる拡張装備を使った、新たな術式を実行する。《魔法回路》の形状から想定する効果は、戦場そのものを破壊する規模の広範囲面制圧攻撃と思えた。
それでは意味がない。彼女は戦いを止めるために、犠牲者を出さないために来たのだから、『幽霊』は足元に力を入れて、駆け出そうとした。
それより先じて、樹里の構える砲杖がプラズマの花束と化した。形成された《魔法回路》に球状の雷が形成されて、それが次々と切り離される。まるで鬼火のように、ぼんやりとした光球が浮遊して進路を塞ぐように宙を漂う。
『……？』
静かで不思議な光景に、『幽霊』は不審そうに体を揺らす。こんな遅くてぼんやりしたものに危険を感じることはできない。しかし《魔法》で作られた効果なのだから油断はできない。
だから足元に転がっていた、拳ほどの氷片を蹴り上げ、鬼火にぶつけた。
途端、一万度超の熱量に触れ、爆発を起こす。《魔法回路》内のプラズマを浮遊爆雷としてばら撒く。それがあの《魔法》の効果かと推測できる。
『幽霊』の黒衣は、飛び散る破片と衝撃波の影響も受けつけない。しかし百近くの浮遊爆雷を浮かべ、砲杖には新たなプラズマの花を咲かせ、それが一斉爆発した影響を考えると、容易には踏み込めない。
かと言って、ここで手をこまねいているわけもない。
今は状況を見る。そして事態が動き始めた時に、樹里の《魔法》を突破して、十路と市ヶ谷の間に割って入る。
そう定めた『幽霊』は、僅かに背中を丸め、肉食獣のように身構えた。
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十路が振り返らずに後ろに手を伸ばすと、黒い追加収納ケースが割れ、機械の腕が手の平に乗るほどの金属ケースを差し出した。
「封印解錠。『己の魂以外、己のものとなすなかれ。現在の自分を愛さず、将来の自分を愛せ』」
日常生活で間違って使わないよう設定された合言葉で、ケースは開く。中には直径だけは普通弾と同じだが、散弾のようにも思えるケース状の弾丸が納められていた。
それを十路は弾倉型電池の先端に差し込み、小銃に叩き込んで、レバーを引いて薬室に送る。
【主、堤十路が装填した弾丸は……】
「退役したはずなのに、なんでそんな物まで持ってるんだ……」
カームと市ヶ谷は、視界を望遠させて確認した。十路が込めた弾丸の表面には、円を三つに切り分けたような放射能警告標識と、『TRITIUM』の文字が打刻されていた。
【三重水素封入弾……】
カームがスピーカー越しの声に恐れを滲ませる。
その水素の人工放射性同位体元素は、いまだ発電技術としては実用化には至っていない、核融合反応の燃料として利用するものだ。
「おいおいおい……本気でアレ使う気か？」
市ヶ谷の呆れ半分の懸念を肯定するように、十路が片手持ちで支える小銃を基点に、《魔法回路》が発生する。
根元近くでは球体が形作られ、その上から仮想の電子回路が何層にも渡って重ねられ、光の塊と化していく。更に同じ構成がスカート状に後方に伸び、十路と《バーゲスト》を覆い隠すほどの大きさになったところで成長が止まる。
前方へも変化する。先端に行くに従って直径が細くなり、長さ三〇メートルにもなる円錐状を形成する。
形だけを見れば、まるで騎乗槍だった。馬に乗ったまま構えて突撃し、その勢いで敵を鎧ごと刺し貫く。その巨大さと光輝く異様を見れば、邪神の守りでも破壊する神の武器を連想する。
市ヶ谷と《真神》は今回の任務に当たって、十路の独立強襲機甲隊員としての活動記録を閲覧している。その中でこの術式は、一度だけ出現した。
根元近くで構成された《魔法回路》の球体は、通常の技術では作成不可能な、実体は持たずとも制御された、影響を外部に漏らさない理想的な炉だ。その内部ではナノテクノロジーで構成される仮想の機器で、莫大なエネルギーを使ったレーザー照射を準備し、三重水素からヘリウムを生成する仕組みを作り上げる。
前方に伸びる実体を持たない槍の穂は、射線外への被害を最小限度にするための各種力学制御が施され、砲身として。スカート状に後方に伸びる《魔法回路》は、それでも漏れる影響から射手を守るための防盾として機能する。
それは騎乗槍などではない。十路が展開している術式は、レーザー爆縮核融合式熱放射砲――ざっくばらんに言い換えれば、指向性を持たせて前方のみに影響を与える、純粋水素爆弾だった。
理解した市ヶ谷は、跨るオートバイに命令する。
「カーム。戦略攻撃術式の使用許可を本部に求めろ」
【果たして承認が間に合うでしょうか？】
本来《魔法》の使用にはそれなりの手続きが必要で、行われない限り『安全装置』が外れずに使うことができない。今回の市ヶ谷の任務において、いちいち《魔法》の使用に許可を求めずとも使える権限を持っているが、これは話が別になる。
市ヶ谷の槍が《魔法》の輝きを発生させる。長柄に対して垂直に、巨大な大鎌の刃のように《魔法回路》が発生する。
その術式は、南十星と初めて相対した時に見せたが、ただのブラフだった。示威として《魔法回路》を形成させただけで、実際には使用できる状態にはなかった。
しかし今度は違う。本気で使うつもりで準備を進める。
それを証明するように、彼の後方に色合いの変わる虹色の光が伸びる。《真神》後部に積載されていた二つの追加収納ケースが割れて、《魔法回路》を発生させ、更に光の粒子を撒き散らす。彼の《魔法》は《魔法使いの杖》単体では成し得ないものらしい。《使い魔》と――少なくとも追加収納ケースがなければ完成しない。
死神の鎌のような《魔法》を構える市ヶ谷の姿を正面から見れば、堕天使にも見まがうかもしれない。
十路の《魔法》の使用準備もまだ整っていない。攻撃されても対応できるよう気を抜かず、事態の推移を見守りながら、許可が下りる時を待ってオートバイに話しかける。
「カーム……色々と話がおかしいぞ」
《魔法使い》の社会実験チーム・総合生活支援部の部員たちは、自己責任で《魔法》を運用できることは、市ヶ谷たちも知っている。日本在住の一般人に拳銃所持を許可するのと大差なく、本来ありえないことではあるが、防衛省と警察庁が認可している以上、正式に認められた部員の権利でもある。
それは現状の市ヶ谷と同じだと思っていた。任務に必要なために、現場の当事者に使用可否を委ねられているのかと。
しかし戦略攻撃も自己判断で行うとなれば話が違う。
これもまたブラフという可能性もある。しかし以前、木次樹里が戦略攻撃級の《魔法》――高々出力不定形電磁流体カッター――を使った事実を、市ヶ谷も認めている。この件については背後関係が不明なため、権限を持つ誰かが許可を出した可能性も考えられたが、今回は違う。
核保有国の大統領でも、一存で戦略攻撃の許可などできるはずないのに、十路は単独で戦略攻撃術式を実行した。
「まず、アイツの《魔法使いの杖》をどう思う？」
【堤十路が陸上自衛隊を退役し、修交館学院・総合生活支援部に入部した折に、現役時代と同じものを非合法に用意したのだと思っていましたが……】
「アイツが入部してから、《魔法使いの杖》を使ってなかったから、俺もてっきりそうだと思っていたが……違うんじゃないのか？」
市ヶ谷の認識では、十路の《魔法使いの杖》が修理中という認識はなかった。
準軍事組織としての顔を持つ総合生活支援部ならば、非合法に銃火器を用意することも充分可能だろうと、あまり気にしていなかった。
現役時代に使い慣れた物と同じ《魔法使いの杖》を、総合生活支援部の《付与術士》であるコゼット・ドゥ＝シャロンジェが秘密裏に用意していたのかと、彼らは思っていたが、違うという結論を出すしかない。
「三重水素封入弾なんて持ってることを考えても、アイツの装備は、現役時代と同じってことだ……」
【記録では、堤十路の《魔法使いの杖》は、最後の作戦遂行時に破壊され、破棄されたことになっていますが】
十路が使っているものは、現役時代と同じもの。ここ最近のコゼットは確かに《魔法使いの杖》を作っていたが、それは南十星の装備で、十路の装備は手がけていない。修理は地下室で野依崎が行っていたなど、彼は知らなかった。
記録から作られた市ヶ谷の認識と、実際に十路たちの身の回りにある事実に、食い違いがある。
「……帰投したら、上層部の連中に確認した方がよさそうだな……】
【無事に戻らないと、話を聞くこともできませんが】
「いつもの事とはいえ、割に合わない仕事だな……」
ぼやきを最後に、市ヶ谷は口を閉ざした。続きは全て終わってからだと。
魂を刈り取る死神の鎌と、盾を貫く騎士の槍。
超最先端技術で戦略兵器として再現された二つの得物が、氷の戦場で振るわれる時を待つ。
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十路は《槍》を構え、樹里はプラズマの花束を抱え、背中を向け合ったまま二人は不安を投げかけあう。
「先輩……このままじゃ、全力を出すしかないですけど……」
樹里は『幽霊』の動きを封じることができたが、そこまで。不思議な無敵の防御を発揮する存在を撃破しうる手段は、そう多くないだろう。
「俺が得意なのは、奇襲と闇討ちと罠にはめることだからな……ろくに情報がないまま戦い始めたから、俺もかなり焦ってる……」
ここで市ヶ谷が《魔法》を展開したということは、十路の戦略攻撃術式を打ち破る可能性があるということ。まだ実行準備が整っていないため余裕があるが、内心では気が気ではなかった。
「イクセス。このままぶっ放した場合の被害は？」
【推定五〇〇万トンの氷がプラズマ化する衝撃波と津波により、神戸・大阪だけでなく、瀬戸内海沿岸に壊滅的な被害をもたらすでしょう。発射方向と角度次第では、中国山地や四国山地を変形させます。予想死傷者数も聞きたいですか？】
「頼むから聞かせるな……」
想像はしていたが、改めてイクセスの口から聞くと、身震いするほど大きな被害だっただった。
十路は人を殺したことがある。それも一人二人ではなく、《魔法》で百人単位の殲滅を行ったこともある。
しかし現状とは全く違う。実行すれば最低でも四ケタ以上多い、テロ組織などとは無関係な一般市民の犠牲者を出すことになる。
「先輩、私たちも無事で済むと思えないんですけど……」
「だろうな……」
氷で作られた戦場は閉鎖されている。広大ではあるが、内部で高出力の《魔法》を使えば、発生した衝撃波は拡散せず、射手にまで跳ね返ってくることは想像に難くない。しかも花火程度の火薬でも空き瓶に詰めて爆破させれば、立派に人を致傷させる武器になるように、《魔法》の破壊力が増大する。
樹里と十路が用意した術式を実行することは、自爆と同等だった。
「ちなみに先輩の予定では、どうするつもりだったんですか……？」
「海の上におびき出して、市ヶ谷を氷の中に閉じ込めて、例の消火器を使うつもりだったんだが……ここまで大規模に凍らせたら意味がない」
胃が痛くなるような緊張感を紛らわせる、樹里の問いに答えながら、十路は考える。使えない選択肢は排除して、残った使える選択肢のみを抽出し、それでなにができるかを考え、少ないながらもこれからの戦術を作り上げる。
しかし、どの策も芳しくない。状況は最悪の一歩手前だった。
「……木次」
だから背後の少女に、巻き込んでしまった申し訳なさを感じながらも、意図した平坦な声をかける。
「死ぬ覚悟はしといてくれ」
「…………了解」
しばしの間が置かれたものの、驚くほど冷静な返事を聞き、考えた中で一番の良策の準備を十路は指示する。それが使える可能性はほとんどないことを自覚しながらも。
「イクセス。衝撃グレネード装填」
【今この場面で意味がありますか？】
「お前を一部壊すかもしれないけど、雰囲気がよくないし、手っ取り早く近づくにはこれしかない」
【……あぁ、そういうことですか。仕方ないですね……】
十路の指示を正確に理解すると、彼女は気が進まない様子を見せながらも、消音器に《魔法回路》を構成し、固体窒素の榴弾を装填した。
「あとは状況が変われば……」
スタートピストルやコイントスのような、膠着状態を打ち破る切っ掛けさえあれば。
なければ自爆覚悟の大量破壊を行うか、行わずに死ぬか、その二択しかない。
