030_2000 彼らが邪術士と呼ばれる理由Ⅰ～【前菜】硝煙白刃～
住宅地を周回しながら、《真神》は追加収納ケースの汎用機関銃を、反動を遠隔操作式無人銃架のダンパーで吸収させ、短連射を繰り返す。
【チョコマカと……！】
対して《バーゲスト》は後輪を滑らせ振り返り、斜め後方に走りながら、弾丸を弾き飛ばす。積層装甲のボディを分割・稼動させ、最適な角度を作る可動式装甲は、本来ならば貫かれてしまうライフル弾を防御する。
そして無反動砲を展開し、《真神》に向けて発射した。使うのは装甲貫通能力だけでなく、大量に破片をばら撒く殺傷能力も併せ持つ多目的対戦車榴弾――効果的に直撃させなくとも、《使い魔》程度の装甲強度ならば、至近距離の爆発で破壊できるだろう。
しかし《真神》は走りながら、縁石の出っ張りを使い、同時にスピードとサスペンションとタイヤの空気圧を操る。
すなわち、跳んだ。小馬鹿にするようにオートバイは走りながら宙返りをする。回避された砲弾は、空しく民家へと突き刺さった。
無反動砲は軽車両を一撃で破壊可能だが、連射はできない。身軽な《真神》に当てるには、工夫が必要だった。
汎用機関銃は連射できるが、戦闘車両にとっては一発の破壊力は知れている。ならば強固な鎧がなくとも盾があれば、《バーゲスト》には充分だった。
【ドテッ腹に風穴空けられなさい！】
だから過激と名づけられた人工知能が、新たな術式を実行する。
【そう簡単に決着ついては、面白くないでしょう？】
だから平静と名づけられた人工知能が、応じて同じ術式を実行する。
消音器型の外部出力デバイスから《マナ》へと、神戸市の消費を賄うほどの大電力が与えられる。《魔法回路》が形成され、仮想の電子銃がビームを放ち、仮想の電磁石が自由電子を蛇行させ、仮想の共振器が発振する。
直接《魔法使い》の脳と接続をせず、彼らが持つ《魔法使いの杖》を通じて無線接続を作っているため、その処理速度はどうしても遅れる。じれったさを覚える発射準備を行ってほぼ同時。
二輪車の不安定さをあえて活用し、転倒寸前まで車体を傾けて車高を低くし、スピンしながら相手の攻撃予測線を回避すると同時に、《Quantum-electrodynamics THEL（量子電磁力学レーザー砲）》の高出力自由電子レーザー光線を放つ。
だが二条の熱線は互いの車体に触れられない。無人の住宅地を歪な円形に切り取るに終わる。
【小賢しい……！】
《バーゲスト》とは、西欧の伝承に登場する、災いを振りまく魔犬。
【フフ……】
《真神》とは、人々に畏怖され神格化された、ニホンオオカミの古称。
【本気を出すのは久しぶりです！ 楽しいですよ、《バーゲスト》！】
【だったら絶頂したまま破壊されなさい！ 《真神》！】
車体名称とは似ても似つかぬロボット・ビークルたちは、四肢の代わりに二輪のタイヤで疾走し、牙の代わりに銃火器と《魔法》を応酬しあう。
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それに跨る者たちも、その名の連想とは離れた戦闘を行っていた。
民家に飛び移り、屋根の上を走り、十路は《魔法》を次々と実行しながら、フルオートで銃を連射する。効果を付与され発射された被覆鋼弾は、《鳥撃弾》で一ミリ粒に、《鹿撃弾》で八ミリ粒に、《刃形特殊散弾》でデザインナイフのような小さな刃に分裂して弾幕を作り上げる。更に要所要所に小型榴弾として《破片弾頭》をばら撒いて回避方向を誘導し、そこに本命の《装弾筒付徹甲弾》による二次加速超高速弾を放つ。
《魔法》を付与させて変形する銃弾――いわば『魔弾』を放つ。それが十路の本当の、《魔法使い》としての戦術だった。
『まさかこの程度じゃないよなぁ！？』
対する市ヶ谷は、物質操作の《魔法回路》を盾にして、道路を挟んで屋根を並走する。それに触れた散弾は、更に細かく微粒子へと分解される。マッハ五にまで加速する超高速弾ならば、完全に分解される前に肉体を貫くだろうが、銃口の角度から弾道計算を行っているのだろう。ギリギリの見切りで射線から外れる。
防御のみならず、その合間合間で市ヶ谷は槍を振り回す。《魔法回路》の銃が作られ、圧縮冷却による固体空気の弾丸の作成・発射術式――《氷撃》が連続実行される。
（コイツ、なとせに手加減してたな……）
非常識な銃撃戦に、十路は走りながら感想を抱く。
市ヶ谷は《魔法使い》との戦いに慣れている。個人個人に得手不得手があり、優劣は場面場面で変わるものだから一概には言えないが、感じる彼の強さは、十路と同等程度か上を行く。
ならば南十星を瞬殺することも、可能だったはず。
（なとせの件だけでなく、俺と戦るのが目的ってのは、どうやら本気らしいな）
挑発を無視して思考が巡るその間も、訓練された十路の生体コンピュータと肉体は機能を発揮し、弾道予測で視界に映る予測攻撃線を避けながら走る。
《氷撃》による音速の固体空気が次々と屋根で弾け、虚空へと消える中、再装填の時間を稼ぐために、《使い魔》同士の戦況を変える意味も込めて、十路は眼下の道路に通りかかった《バーゲスト》へ飛び降りる。
しかし稼げた時間は一秒ほど。空になった弾倉を交換したところで、市ヶ谷もまた追って飛び降りる。
意図を汲んだ《使い魔》たちは、姿勢を変えずに距離を詰める。《バーゲスト》は前進し、《真神》は後進し、接触寸前に直列して走る車上に二人の《魔法使い《ソーサラー》》は着地。市ヶ谷は槍を短く構え、十路は射撃を諦めて小銃を構え、同時にシートとハンドル廻りを踏みしめ安定を確保する。
そして各々の得物を突き出した。
直後に壮絶な火花と撃音が発生する。一合二合四合八合一六合三二合六四合。強化した筋肉で、人間離れした速度で鎌槍と銃剣が振るわれて、二枚の槍襖と化して衝突した。
手する《杖》は武器の形をした電子機器。扱うのは《魔法》という名の超最先端科学技術。《魔法使い》と呼ばれる者たちは、十に満たない時間に百を超える攻防を行い、通称とは異質の激突を繰り広げる。
『ははっ、やっぱ一筋縄じゃいかねぇか！』
距離を開いた《真神》の車上で、市ヶ谷は陽気に、邪悪に笑う。
『楽しいなぁ……堤十路』
「殺し合いを楽しむような神経なんて、俺は持ち合わせてない。お前たちと一緒にするな」
向けられたシールド越しの餓狼の笑みに、十路はヘルメットの中で冷淡に返すと、なぜか一転し、市ヶ谷の声に薄い怒りが混じった。
『こんなくだらねぇ事、そう思ってないとやってられないだろうが……！』
まともな思考回路を持っている男なのだと、十路は意外に思うと同時に納得もする。
一般人の多くが誤解しているが、軍事心理学的には兵士といえど、敵を殺せないのが当然とされている。戦闘行為で明確な殺意を持って敵を殺せる、本当の意味で『戦える兵士』は全体の二パーセントほどしか存在しない。
そして軍事的な《魔法使い》は、人間心理の通常を外れて、その二パーセントになることを要求される。
正当な理由で敵を殺したときでさえ、人はトラウマを抱える。そんな戦闘ストレス障害から逃れるために、きっと市ヶ谷はそういう意識を作り上げている。
そして。
（賭け、成功するか？）
ただでさえ危うい作戦の確率が、幾分か上がったと見通す。
【あなたの《使い魔》とは、随分と考え方が違うようですね】
冷たい声でイクセスが口を挟むと、市ヶ谷の足下でカームが応じる。
【私たち《使い魔》は、破壊のために開発されたものです。《バーゲスト》、私に言わせればあなたの方が異常です】
だから《使い魔》に役目を与えられている。単独行動の多い《魔法使い》に付き従い、不可を可にする彼らでもできないこと――たとえば人としての意識が忌避することを代行する。
彼らは半径一キロの範囲を周回しつつ、戦闘を中断して悠長に会話しているわけではない。十路は初弾を薬室に送った銃を向けているし、撃てば《真神》の機関銃も火を噴くだろう。だが同時に、即座にイクセスは無反動砲で砲撃する。そして市ヶ谷も即座に《魔法》を実行できるよう意識を張っているはず。
膠着状態になっている。それがわかっているから、誰も手を出さない。手を出せない。
『堤さん！』
状況を変えたのは、コゼットからの無線だった。打ち合わせ通りの準備と、覚悟が完了したのだろう。
そして封鎖地域内を周回するコースを、先導する《真神》が取ろうとしたが、それより先に《魔法回路》が発光し、道路が隆起して壁になって進路を塞ぐ。コゼットの物質形状操作術式《ピグミーおよび霊的媾合についての書／Fairy scroll - Pygmy》の効果だった。
その程度では《魔法使い》の戦車である《使い魔》の進行を止められないかもしれないと、更に十路は《魔法》を込めない銃撃を行い、イクセスが無反動砲を発射する。
『なに考えてやがる……ッ！？』
進路を封じられ、攻撃回避の必要により、進行方向を変えざるをえなくなったことに、風に乗って市ヶ谷のうめき声が届く。
「さぁな！ なにも考えてないだけかもな！」
市ヶ谷の問いに、十路はヘルメットの中で不敵に笑い、発砲を続けて追い立てる。
進路の先に突入時の消火剤で白く染まった、自衛隊車両があった。十路たちが突破した封鎖線の隅には、ワイヤーで拘束されて目隠しをされた、自衛隊員と警察官が地面に転がっている。
その傍らにコゼットと、パトカーを材料にして組み立てたのだろう。白黒の鎧の兵士が立っていた。
二人の《魔法使い》による挟撃を、きっと市ヶ谷も考えただろう。しかし彼女は兵士を盾にし、動かない。
「堤さん！」
ただ、コゼットが身元を隠すために借りて着ていたコートを、十路に返すために放り投げて。
そして、腕を精一杯伸ばして、装飾杖を掲げた。
風に乗って届いた片手でコートを受け取り、十路も応じて小銃を片手持ちで掲げて。
「「リンク！」」
声と《魔法使いの杖》を重ねる。
金属音を響かせて触れ合うと、十路の脳内に新たな回線が確立された信号が点る。ただ無線通信のやり取りを行うだけではない、同期してネットワークを構築するように接続が生成される。
そしてベストの弾倉が取り出しにくくなるのも構わず、十路は受け取ったコートに素早く袖を通して走り去る。通り過ぎた背後のコゼットが、装飾杖に横座りして、飛んで追いすがるのを確認しながら。
二人と二台は、戦いの場を移そうとしていた。衆目と被害をひとまず考えなくて住む封鎖地区から、そこで戦えばとんでもない被害を出すだろう、その外へと。
