030_1620 兄の戦った昨日、妹の戦う明日Ⅲ～ありとあらゆる種類の食材を含んだ料理～
交錯は一瞬だった。
南十星は体を入れ替え、足から地面に着地した。逆噴射として固体窒素爆発を発生させ、突進の勢いを殺したが、それでも衝撃で足の骨が粉砕された。
たった一回移動しただけで、南十星はボロボロだった。空気の壁にぶつかり、鞭でめった打ちされたように皮膚が切り裂かれている。
片膝と左手を突いた姿勢のまま、彼女は真上を見上げる。
『お前、馬鹿だろ……』
道路を挟んだ向かいのビル。電磁力を発生させて鉄筋と磁気的にくっつき、その壁面にしゃがみこむ南十星に、市ヶ谷は呆れた口調で語りかける。
《魔法使い》ならば、音速の突破自体は可能だ。しかし安全に高速移動することは、物理的にも能力的にも足りない。あまりにも速い飛行機が、安全限界を超えて空中分解してしまうように。移動のための力と、それが原因で起こる影響を、普通の手段では守ることができない。
だから南十星は身を守らずに加速した。
「……前にも避けられたってのに、やっぱ同じことしても通用しないか」
『そういう意味でも馬鹿だと思うが、そもそも吹っ飛んで音速超える馬鹿なんて、初めて会ったぞ……』
「それでもタイミング合わせてくるなんて、おにーさんも相当な戦闘狂じゃないの？」
『腕ぶった切られたってのに、そんな冷静なのも、馬鹿の証拠か……？』
どこかチグハグな会話の最中、高々と宙を舞ったトンファーを握ったままの腕が、市ヶ谷の背後に落下した。
ただでさえ満身創痍に見える南十星は、市ヶ谷の槍により、右腕を断ち斬られていた。《魔法》によって血管を圧迫しているため、出血は最小限度に留めている。
「あっ、そ」
呆れは軽くいなし、南十星は左手のトンファー《連理》をベルトに挿し、意識を集中させる。
《魔法使いの杖》は起動時、《魔法使い》の脳と無線接続されているとはいえ、その範囲はごく短い。切断された右腕が持っていたトンファー《比翼》は、接続が切られている。
だから《連理》を通じて、通常の電波無線通信を行う。脳波によるものと比較すれば時間がかかるが、稼動自体は不可能ではない。
筋肉質とはいえ歳相応の少女らしい、マネキンの部品のように屋上に転がる細い右腕が、《魔法回路》を纏い、固体窒素の爆発で推進力を作り出す。
『うぉ！？』
背後から飛来し、慌てて避けた市ヶ谷の傍らをすり抜けた自分の右腕を、南十星は残る左手で掴み取る。
「なるほろ。前にぶちょーが言ってた『一基を手放してもう一基で通信』ってのは、こーゆー使い方か……」
南十星は平然としているが、さすがにそれには市ヶ谷もギョッとしたらしい。
『生身の腕でロケットパンチって……！』
「ロケットパンチはロマンっしょ……？ つっても、ぶっつけ本番でできたから、あたしもビックリだけどさぁ」
全く驚いていない声で南十星は返し、手にした右腕の切断面と、肩口までしか残っていない腕を、合わせる。
するとその部分の《魔法回路》が一際強い光を放ち、接合される。手を離しても右腕が落ちることはなく、確かめれば不自由なく動き、一度切り落とされたのが嘘のような健全ぶりだった。
呆然とした様子で、市ヶ谷は追撃も忘れて観察していたが。
『……ははははは！』
不意に大笑いした。
『堤南十星！ 恐れ入ったぜ！ お前がそこまで人間辞めてるなんて考えてもなかった！』
ようやく理解したと。あまりにも非常識すぎたため、そんな想像など思いつかなくて当然だったと。
『まさか治しながら自爆する《魔法》とはな！』
「自爆装置もロマンっしょ……？」
南十星は獰猛に笑って、自身の狂気を肯定する。
彼女が所持する術式は、極端に少ない。しかしそれは《魔法使い》として未熟だからではない。
たったひとつに集約化されているからだった。
だから《魔法》と呼ぶと印象が異なるだろう。ざっくばらんに『超人化』と言い換えた方がわかりやすい。あるいはSFじみたパワードスーツを思い浮かべれば、近いだろうか。
《魔法》を使う際は、ナノテクロジーである《マナ》と通信し、エネルギーを与えないとならない。しかし南十星の場合は、体の内外に、常にエネルギーを与えられた《マナ》をまとっている。
それは光通信ネットワークであり、拡張された外部出力装置でもある。
生物が当たり前に持つ神経ネットーワークを使わず、体を覆う《マナ》での通信網――オーバーレイ・ネットワークを構築することで、回路を切り替えるように知覚速度と運動神経を加速させ、体の末端を動かす。
しかも使用のたびに術式を解凍展開・通信・エネルギー譲渡を行うのではなく、常時起動状態の機能を、体の延長のように変形させて使用する。熱力学と爆破物理学の応用による、固体窒素爆発式の噴射装置を四肢に作成。直接熱し、あるいは通電させ、あるいは触れて分子分解を行い、『燃える拳』や『帯電した蹴り』『消滅させる掌』を作り上げる。
つまり、常に全身に兵器を装備し、スイッチを入れれば使える状態にしている。普通に《魔法》を実行することを、背負っていた銃を下ろし、安全装置を解除し、狙いをつけて引き金を引くことだとすれば、その即応性は比較にならない。ミリ秒単位で高速展開する《魔法使い》の戦闘において、小さくない優位性となる。
そして近接戦闘なら、しかも亜音速・超音速で活動するためには、わずかな時間短縮も必須と言える。
いわば有線通信を行っているので、発動距離が限定される欠点はある。しかし製作者であるコゼットが欠陥品と称した、彼女の《魔法使いの杖》の脆弱な性能を補って余りある。
「あたしは兄貴を守るためなら、なんだってやる。それにこんな自爆術式くらい使わなければ、《魔法使い》に勝てっこないっしょ」
ただしそれは、南十星自身も破壊する危険行為だった。
《魔法》の発動が至近距離で行われるために、彼女の肉体も巻き込まれる。加熱すれば手は焼けただれ、冷却すれば足は凍りつく。榴弾の爆発のような踏み込みを行い、突きや蹴りを砲撃に匹敵させる行為は、腹に爆弾を抱えて特攻するのと大差ない。
その防御策は、ない。攻撃のたびに手足がへしゃげ、移動のたびに内臓が破裂するのを防ごうにも、生半可な対策では防ぐ事ができない。
ならば防ぐことなど考えない。神経伝達を遮断して痛覚をごまかし、壊れた細胞組織を《マナ》によるナノテク移植で別部位のものと交換し、即座に修復して、継続した戦闘を可能としている。
だから肉体的には、まだいい。しかし脳機能はそうはいかない。
南十星の《魔法》は複数の効果を集約化した、本来ならば彼女の性能では動かし得ない巨大術式なのだから、実行すれば脳への負担も大きい。
しかも一瞬ではなく、駆動した状態を維持しなければならない。脳細胞の演算装置は常に大きな負担を強いられ、彼女は絶え間ない頭痛と吐き気を感じているだろう。
それでも無理して使い続ければ、肉体的にも精神的にも異常を来たし、発狂、脳死に至る可能性まである。
自らの被害を修復しつつ、正常に自爆して戦う。そんな南十星の《魔法》の特性は理解できても、推測できないことを市ヶ谷は問う。
『その術式の名前は？』
己が血肉を爆薬に。己が体躯を砲弾に。骨身を削り。命を燃やし。傷つくことを厭わずに。
兄を守るという目的のために、どんな手段を使ってでも障害を破壊する。ただその一心で作られた、自己犠牲を越えた信念の具現化。
だから彼女はその術式の起動を、読み込みではなく、装填と呼んだ。
「次世代軍事学型近接戦闘細分化実行巨大術式《躯砲》」
少女の覚悟に触れ、市ヶ谷はこらえ切れない笑いを、喉の奥から漏らす。
『お前、馬鹿どころか……正気じゃねぇよ』
「頭のネジぶっ飛んでないヤツが、《魔法使い》なんてやってられんの？」
『ははっ。確かにそうだ、違いねぇ』
彼はきっとヘルメットの奥で、獰猛な狼の笑みを浮かべているだろう。それがわかる楽しげな気配を振りまき、市ヶ谷は槍を改めて構え直す。
応じて南十星もトンファーを両手に構える。砕けた骨も、潰れた臓器も、凍えた肉も、裂かれた皮も、話している間に修復された。牙を剥いた凶暴な子虎が、本格的な戦闘開始を咆哮するため、大きく息を吸う。
南十星は以前、《魔法使い》としての自身を、《武闘家》と評した。確かに格闘術の延長で戦闘するが、そんな言葉では彼女の性質を示していない。
彼女の在り方は、北欧の伝承に登場する異能の戦士に似ている。軍神オーディンの加護を受け、危急の際には吼え猛り、死ぬか敵を殲滅するまで暴れ続け、味方からも恐れられたその戦士たち。
《魔法使い》としての堤南十星を評するに相応しい、ファンタジックな呼称は――
「I feel the need...The need for speed！（やろうぜ、勝負はこれからだ！）」
――《狂戦士》
