030_1300 嘘つきは《魔法使い》のはじまりⅡ～爆弾おにぎり カンガルーもも肉角煮～
土曜日。
世間一般では休日扱いされるそんな日の、夏のためにすでに明るいが、まだ人々の活動するには早い朝の時間にて。
今日も暑くなると感じる日差しの下、樹里は学生服の上からエプロンを重ねた姿で、マンションの前にいた。
「うーん……？」
彼女の目の前には、ツツジの植え込みに立てられた笹がある。七夕の日に南十星の歓迎会も兼ねて、支援部員といつもの部外者とで飾ったものだ。本来の七夕の仕儀ならば、笹は当日に川に流すものなのだが、現代日本の都市部では推奨されることではない。
だから枯れて変色しかけた枝に結び付けられた短冊が、まだ夜の涼しさが残る風に揺れている。
――強敵に勝てますように
――兄貴を守れますように
その中でも、お世辞にも綺麗とは呼べない字で書かれた二枚を見て、樹里はノコギリ片手に首を傾け、唸っていた。
「こんな朝早くから、なにやってるんだ？」
背後からかけられた男の声に振り返ると、トレーニングウェアを着た十路がいた。毎朝のランニングのために出てきたのだろう。
「あ、おはようございます。先輩」
「はよ。それで？」
「や～。七夕は過ぎちゃってるのに、いつまでも笹を飾っておくのもあれですから、片付けようと思ったんですけど……」
《魔法使い》たちが生活するこのマンションは、管理人など常駐していない。
厳密にはつばめが管理人なのだが、理事長の仕事と当人の性格により、それらしい業務を行っていないため、同居人たる樹里が自主的に、時折こうして共用部分の清掃などを行っている。
それは十路も知っている。だからここで彼女が、笹を片付けようとしていても疑問を抱くことではないが、ノコギリを持ったまま腕組みで考え込んでいたら、誰でも奇妙に思うだろう。
「なっちゃん、なんでこんなこと書いたのかなーと、ふと疑問に思って……」
そう言いつつ樹里は、視線を短冊へと向けたので、つられて十路もそれを見る。
ウケ狙いとしか思えない願いと、どこか切実さを感じる願い。
（なんで堤先輩への告白がうまくいくようにって、願わなかったのかな……？）
それこそ七夕に願う内容のように、樹里には思える。
（人の目に入るから、最初から書く気はなかったのかな……？）
同時に、昨夜の南十星の涙と、必死に誤魔化そうとしてことを思い出し、自己完結する。
ただそれは、口に出さない。南十星にも女の意地があるだろうから、樹里が明かしていいとは思えない。十路にも本心を誤魔化したと予想つき、樹里がそれを知ったのはタイミングが悪かっただけだろう。だからそれを暴露できるはずはない。
「…………」
十路はというと、南十星が書いた短冊の一枚――『兄貴を守れますように』と書かれたものを手に、真剣な顔で考え込んでいる。
「先輩？」
「……いや、ちょっとな」
彼自身もその真剣さは、無意識だったのだろう。気遣わしげに樹里が呼びかけると、十路はバツが悪そうに首筋をなでて、短冊を手放した。
「なとせはヤバイから、気になってな」
「ヤバイ？」
「俺が通ってた前の学校のこと、木次は知ってるよな？」
「えぇ、まぁ……おおよそですけど」
問われ、樹里の脳裏に、これまで聞いた話が再生される。
陸上自衛隊特殊作戦要員育成機関・富士育成校。十路はそこで《魔法》を使う特殊部隊員としての教育を受け、そして《騎士》とあだ名され、世界に五人といない最強の《魔法使い》に数えられる。
過去を詮索しない部の暗黙の了解があり、十路自身も話したがらない様子もある。触り程度ならば樹里も知っているが、それ以上は知らない。
「アイツはどうも、俺がそういう経歴を送ることになったのは、自分のせいだって考えてる節があるんだ……」
だから過去に十路と南十星が、どういうやり取りをしたか、苦々しげに言われても理解できない。
「そのせいなのか、アイツ、俺のことになるとすぐキレるんだよな……」
「キレる……？」
締まりのない笑顔を浮かべる南十星を思い起こし、怒る彼女を想像できず、不思議そうに問い返したが、樹里は思い出した。
オートバイの後ろに乗せられて、南十星が初めて部室に連れてこられた日、突然ナージャとの組手が始まった。
あの時は別段、十路がらみのことではなかった。ただ、向けられた敵意に反応した彼女は、それまでの天真爛漫さとは全く違い、砕けた氷片のような冷たさと鋭さを放っていた。
「俺が育成校で生活してた時、《魔法使い》のこと毛嫌いしてて、顔を会わせれば嫌味言うヤツがいたんだ。で、南十星が会いに来た時、たまたまそいつと会って、イラっとすること言われたんだ」
「それで、どうなったんですか？」
「聞き流せばいいのに、なとせはそいつをボコボコにした……」
「えーと……育成校関係の人ってことは、自衛隊の訓練を受けてる人ですよね？ そんな人をなっちゃんが……？」
「油断もあっただろうけど、なとせも容赦なく急所攻撃しやがったからな……」
十路がそんな言い方をするならば、よくある『男の急所』を蹴り上げたという話だけではないだろうと、樹里は予想する。
人体で急所とされる場所は多い。戦闘術と医学の両方を学ぶ《治癒術士》の樹里は、それをよく承知している。だから格闘経験のある少女でも、鍛えられた人間を打ち倒すこと自体は、不可能ではないとは思う。
同時に、実行するとなると、やはり相当に厳しいことも知っている。
だから考えられる可能性は、その訓練生が特別弱かったか。
目潰しのような、耐性も取り返しもつかない急所攻撃を行ったか。そのどちらかだ。
もしも後者だとすれば――
「なとせは、そういう爆弾みたいなところがあるから、なにやるか怖いんだよな……」
兄として妹を持て余していると、十路は弱ったため息をついて、もう一度、短冊を見ながら呟いた。
「……日本に帰ってきた理由を聞いた時、アイツ言ってたんだ。『長靴をはいた猫になるために帰ってきた』って」
「グリム童話でしたっけ？」
有名な童話のため、内容は簡単に思い出せる。
粉引き小屋の三男坊が、親の遺産として猫を引き取った。
小屋を継いだ長男、ロバを譲り受けた次男と比べ、はずれを引いたと嘆く三男坊に、猫は人前に出るための靴を要求した。
それを作ってやると、猫は外に出て、三男坊のために知恵を活用して。
最後には彼を王様にして、幸せにさせた。
「どういう意味でしょう？」
「さぁな……」
そのたとえがなにを意味するのか、樹里も十路も理解できない。
「アイツ、なにか気がかりでもあるのか……？」
ただ、漠然とした不安を、十路は口にした。
