030_1110　堤南十星の秘密Ⅹ～スウィーティア～

　南十星が十路の部屋から出た時、エレベーターが上から降りてきて扉が開いた。

「あ、なっちゃん。丁度よかった」

　二階に降りてきたのは、身軽な部屋着の樹里だった。

「あれ？　じゅりちゃん、どったの？」

「や、今日はウチに寝に来ないのかなって思って、様子見に来たんだけど」

「あ、それならもういいよ。今日から自分の部屋で寝るから。今まであんがとね」

「ふぇ？　でも、部屋は……？」

「ちゃんとヒマがある時に片付けて、住める状態になってるってば」

　十路に説明したのと同じ話をしながら、南十星はポケットから、キーホルダーのついた鍵を出して見せる。

「騒がせてゴメンね。もう茶番は終わったから、兄貴の部屋に住む必要がなくなったんだよ」

　それを扉の鍵穴に差し込む。

「簡単に言うとね、心配だったんだよ。いろいろあって、兄貴は誰かを好きにならないようにしてたから。だけど今回仕組んでみて、そうじゃなさそうってのがわかったから、安心した」

　明るい声で、ちょっとしたイベントを起こしたと。騒がせたが大した事ではない。日常のスパイスのようなものだと、南十星は気軽な口調で語る。

「なっちゃん……」

　しかし樹里の呼びかけは、心配する色を帯(お)びていた。

　彼女がなぜそんな声を出すのか理解できず、南十星は振り返ろうとして。

　鍵を持った腕に、水滴が落ちた。

「……あれ？」

　頬に手をやり、指先で水が一筋流れた跡があるのを確認する。

　

「あれ？　あれ？」

　それが沸き出た場所を自覚すると、一気に南十星の視界がぼやけた。

「にはは……なんであたし、泣いてんだろ……」

　自分の部屋に入るまでは。

　そう我慢していたダムが、樹里と会ったことで間に合わず、時間切れで決壊してしまった。

「おっかしいなぁ……？　兄貴はあたしを受け入れないってわかってた……だから安心して演技できたのに……」

　無邪気な笑顔のままにこぼれた涙は、もう止めることはできない。

「なのになんで、フラれて泣いてんだろ……」

　堤南十星は、堤十路に恋していた。

　彼女が明かした通りに。誰もが思っていた通りに。最初から最後まで。全てが真実で本心で。

　もちろんそれを彼女は知っていた。十路に迫るたびに、彼は心の平穏を崩していた。

　南十星は彼に安堵を与えてやれる存在にはなれない。それは別に存在する。

　妹以上の存在にはなれないと、つい先ほど痛感させられた。

「ひっぐ……！　ひぐ……ぅ、ぅぅ……っ」

「…………」

　十路の部屋でなにがあったか、察したのだろう。泣き笑いすら維持できなくなり、子供のように泣き始めた南十星を、樹里はそっと胸に抱きしめる。

「なっちゃん……やっぱり今日は、一緒に寝よ？」

「ぅぇぇっ……ふぇぇぇぇっ……」

「そうしよ？　ね？」

　長靴を履いた猫の役目は？

　靴を作ってくれた粉ひきの息子を幸せにすること。

　好物の鳥を献上し、王様のお気に入りになること。

　息子を伯爵として、王様とお姫様に会わせること。

　魔法大王を倒し、広大な土地と豪華な屋敷を手に入れること。

　粉ひきの息子を幸せにする陰の立役者でいること。

　息子の隣にいるのはお姫様で、猫はその場所に立ちはしない。

　だから彼女は泣いている。

　堤南十星が司(つかさど)る物語は、こうしてひとつの結末を迎えた。

　しかし物語は終わらない。

　長靴を履いた猫の冒険譚は、これからだから。

　魔法大王を倒してはいない。