第13話　避難誘導

　本部に戻ると、マタイが既に馬を用意して待機していた。

「マルメイユの霊獣使いに、先に避難勧告の手紙を飛ばしました！　もう届いているはずです！」

「マタイ、すまない！　助かった！」

　

「私もマルメイユに向かいます」

「お前は救助隊ではないだろう」

「いえ……ハリケーンの上陸は夜です。避難は日中に終わるでしょうが、念のため夜目の利くフクロウが必要になります」

「頼もしいな」

「では、向かいましょう！」

──

──十二時間後。

　朝方、海街マルメイユ。

　

　霊獣管理協会の救助隊が到着すると、住民はすでに高台へ避難を始めていた。

マルメイユの霊獣使いの肩に止まっていたニコラが、ヤコブの元へ飛んでくる。

「ニコラ、よく手紙を届けてくれた。えらいぞ」

「避難は午後には終わるでしょう」

「今日の夜さえ越えれば……なんとかなる」

強い海風が、唸るように吹き抜けていった。

───

　だが夕暮れ、避難場所の教会で報告が入る。

　

「海沿いに住む高齢の男性が、まだ避難していない！」

　

　ヤコブは眉をひそめた。

「私が行こう。背負えばすぐに戻れる」

「ヤコブさん、私も──」

「いや大丈夫だ。お前は避難所で食料の配布を頼む」

「……わかりました」

───

　聞いた住所を頼りに、海辺の小さな家へ向かう。

釣り道具や網が並ぶその家で、老人は椅子に腰掛けていた。

「ここは危ないです！　今すぐ避難を！」

「……」

　老人は黙ったままヤコブを見つめている。

「足が不自由であれば私が背負いますから」　

　

「……いや……わしはこの家を離れたくない」

「えっ…」

「ここは婆さんとずっと五十年近く住んでいた思い出の場所なんだ」

「婆さんが亡くなって、ずっとここで一人で暮らしてた」

「でも……」

「きっと今回のハリケーンで家は壊れてしまう……そうなら私も一緒に……」

「いえ……生きないといけません」

「黙れ！　税金泥棒が！　ここで助かっても家はない！　それから自分で生きていけなんて……無責任な事言うな！」

　

　ヤコブは息を呑み、静かに答えた。

「……私は国の防衛の任務の為、ここにいます……そして今あなたを助ける事が私の仕事です……」

「助けた後は自分で生きていかないといけません……確かに無責任ですね……」

「…………」

「でも……地元の方があなたの事を心配していました……あなたが亡くなったら悲しむと思います」　

「………」

「あなたは一人ではないです」

「どうか……私と一緒に避難して頂けませんか？」

　

老人は目を伏せ、長い沈黙の後で小さくつぶやいた。

「わかった……」

　

　ヤコブはその背を担ぎ上げ、外へ出る。

日はすっかり落ち、強風が容赦なく吹き荒んでいた。

「急がねば……」

しかし、高台へ続く道は飛来物で塞がれている。

「……回り道しかないか。海沿いを行くしか……」

荒れる白波が迫り、視界はどんどん悪くなる。

「すまんな……お兄さん」

「大丈夫です。必ず連れていきます」

次の瞬間、激しい高波が襲いかかる！

「──！」

老人を背負ったまま倒れかけた、その腕を支えたのは――マタイだった。

「ヤコブさん！」

「マタイ！」

「遅いので探しに来ました！　フクロウの夜目のスキルで見つけたんです！」

マタイは険しい顔をしながらも、道を指し示した。

「こちらに小道があります！　ここから登りましょう！」

「……ありがとう、マタイ」

吹き荒れる嵐の中、マタイはふっと笑みを見せた。

　ヤコブはマタイの案内する小道を進む。

風はなおも強く、白波が海岸を叩きつける。

「……もう少しです」

「はい……」ヤコブは息を整えながら、背中の老人の安否を何度も確認する。

　小道を抜けると、避難所の教会が見えた。灯りが揺れる窓から、避難している住民の気配がわかる。

「──着いた……」

老人を背に降ろすと、住民たちが安堵の表情で駆け寄った。

「ありがとうございます……！」

「大丈夫ですか？」

「ええ……無事です」

マタイはヤコブの肩を軽く叩いた。

「さすがです、ヤコブさん。背負ったままよくここまで……」

ヤコブは小さく笑い、深く息をついた。

「君の助けがなければ、もっと時間がかかっていた……本当に頼もしかった」

マタイも微笑む。

ヤコブは周囲の住民を見回し、夜の闇に光る灯りを胸に刻んだ。

　

続く