魔剣と聖剣の物語　７

　ようやく周囲が落ち着いてくる。

　ルティアもハルトも泣き止んだ。

　アンナが二人を抱き上げてくれた。

　彼女の顔色は青い。蜘蛛形魔導具は、彼女の足にしっかりしがみついたままだ。

「大丈夫？」

「何のこれしき」

　アンナの目は完全に潤んでいるが、一時離れジェイルの様子を確認しに行く。

「ジェイル、大丈夫だった？」

「それは俺の台詞です……」

「私は大丈夫。あなたが守ってくれたもの」

　しかし、ジェイルは俯いてしまった。

「魔獣を相手にするのは初めてだったの？」

「ええ、模擬訓練しか……」

　彼はまだ九歳なのだ。

　私が戦えないばかりに、つらい役目を背負わせてしまった。

「ありがとう。あなたのおかげで救われたわ」

「俺は……。いいえ、これから精進します」

　ジェイルはそう言って笑った。

　そのときだった。

「エミラ！」

　旦那様の声がして振り返ったのに、少し離れたところから駆け寄ってくるのは赤い髪の人だった。

「……まさか」

　よく見れば、やはりそれは旦那様だった。血で染まっているのだ。怪我をしたのだろうか。

「旦那様！！」

　私は駆け寄った。

　しかし旦那様に手で制される。

「……旦那様？　お怪我をされたのですか？」

「大丈夫だ」

「でも、血だらけで……」

「これは魔獣の血だ。汚れるから近づかないほうがいい。それより君は大丈夫なのか」

「……大丈夫です」

　私は構わず抱きついた。

　旦那様が命懸けで戦ってきたというのに、汚れるから何だというのだ。

「ぐ……」

「……っ、やっぱり怪我をしているのですね！？」

「いや、本当に……怪我は、してない……」

　そう言いながらも、旦那様はよろめいて倒れ込んできた。

　体格の良い旦那様を支えきれず、膝をつく。

「「お父さま！！」」

「ああ、やはり限界か」

　ルティアとハルトが駆け寄ってくる。二人とももはや蒼白だ。

　そこに父様がやはり返り血を浴びて戻ってきて、旦那様をヒョイッと担ぎあげる。

「父様……旦那様は！！」

「エミラ、ロレンシア辺境伯家の者が領民の前でうろたえるとは何事だ」

「……申し訳ありません」

「婿殿は魔獣に後れをとったわけではない。魔力が枯渇しただけだ。骨の何本かは折れているかもしれんが……とりあえず、屋敷に戻るぞ」

　あとから、母様とベルティナも戻ってくる。二人は気遣わしげに旦那様を見ている。

「ルティア、ハルト。お父さまはご無事のようよ。さあ、こちらに来なさい」

「……」

「……僕は歩けるから、ルティアをだっこしてあげて」

「ハルトは本当に大丈夫なの？」

「……うん」

　ハルトは何やら考え込んでいるような表情を浮かべていたが、スタスタと父様の後に続いて歩き出した。

　私はルティアを抱き上げる。

「お母さま、ごめんなさい」

「どうして謝るの？　あなたのせいではないのに」

「何も……できなかった」

　――ルティアは、まだ四歳だ。何かできるはずもない。けれど、責任感が強い彼女は、何もできなかったことでよほどショックを受けたのだろう。

「……あなたの気持ちはわかるわ」

　何もできない無力さは、誰よりよくわかっているつもりだ。

　視界の端、ジェイルがイースト卿に抱き締められていた。

「大丈夫よ」

「うん……」

　母親なのに気の利いた言葉の一つも言えない。私はただルティアをしっかり抱きしめ、皆のあとを追いかけるのだった。