魔剣と聖剣の物語　６

　オレンジ色の意味は、魔獣の侵入である。

　高位魔獣は南側、侵入は東側。

「南側の魔獣には知性があるのかもしれないわ」

　しかも、高位魔獣を表す赤いのろしは三本だった。複数いる可能性すらある。

「ジェイル、あなたも早く中に」

「いいえ、扉の前を守る者が必要です。エミラ様こそ早く中にお入りください」

「……」

　子どもを置いて、自分だけ安全な場所にいる……いつでもその事実に打ちのめされてきた。

　けれど、扉が破られれば中にいる領民にはなすすべがない。一番弱い魔獣相手でも、魔力を持たない者は太刀打ちできない。

　悩んでここに留まっていては、彼の足手まといだ。

「……無事で」

「空か」

　断腸の思いで中に入ろうとしたとき、ジェイルが空を見上げた。

　空には黒い影。

　大きな羽を広げたあれは、鳥の魔獣の一種だろう。

「――ジェイルさま、危ないよ」

「覚悟の上です」

「だって……」

「ルティア、入りましょう」

　魔獣と目が合った。

　金色の目をしたそれは、真っ直ぐに私のことを見ているように思えた。

　いや、勘違いなどではない。私を獲物と捉えたのだ。

　魔獣の滑降スピードは速く、扉に駆け込むために背を向けた瞬間、爪で切り裂かれてしまいそうだ。

「ルティア、ハルト、離れなさい！」

　二人を扉側に突き飛ばす。

　中から、領民たちが出てきて、二人を扉の中に引き入れた。

「閉めて！」

　領民たちは、手際よく扉を閉めた。

　こういった場面で、より多くの人命を、さらに未来の戦力となる子どもたちを守るために、ためらうことが許されないことを経験から知っているのだ。

「ジェイル、私が攻撃された瞬間を狙いなさいね」

「――その前に！」

「今のあなたの実力では、それが最善。私も助かる可能性が高いの」

　一撃で致命傷を負ってしまう可能性もあるが、それが正しい選択だろう。

　致命傷を避けることだけ考えて身構えたが、覚悟した衝撃は訪れなかった。

　陰が差し、ガシャンッと大きな音が聞こえる。

　目を開けてみれば、先ほどの魔導具が八本のアームを大きく広げて、魔獣の攻撃を防いでいた。

　続いて魔獣の金色の目にナイフが刺さり、ジェイルの剣が魔獣に突き立てられた。

「奥様！」

「……アンナ」

　アンナは眼鏡を外している。深海のような青い瞳から涙がこぼれ落ちる。

　宝物庫に行く際に、一旦別れたが私たちを追いかけて来たのだろう。

　途端に足の力が抜けて、地面にへたり込んでしまった。

「奥様、ご無事でよかったで……わああああ！？　蜘蛛！！」

『ピピ〜！！』

　感動の再会は、魔道具によって遮られた。

　そういえば、掃除をしているとき蜘蛛が現れるたびアンナは大騒ぎしていた。

　蜘蛛の形というだけでもダメなのであろうか。

　しかし、蜘蛛型魔道具はアンナにしっかりとしがみついてしまった。

　南側の壁の向こうから、白いのろしが上がる。

　無事、討伐に成功したようだ。

　幸いなことに、壁内に侵入してきたのは一体だけだったようだ。

　だが、蜘蛛型の魔導具にしがみつかれたアンナは、先ほどの凛々しさが嘘のように恐慌状態だ。

「離れて！　離れてください〜！！」

『ピピピピ！！』

　領民たちが大泣きで飛び出してくるし、ルティアとハルトも大泣きでしがみついてくるしと、周囲はしばし騒然となったのだった。