初めての家族旅行　６

　＊　＊　＊

　夏が終わりを迎えるころ、ルティアとハルトは生まれた。

　妊娠中は、旦那様の家族に不貞を疑われた。

　先代当主サミュエル・フィアーゼ様は、結婚式にすらいらっしゃらなかった。

　私のような、魔力も持たない孫嫁など認めていないからだ、と人づてに聞いた。

　――実は、庭師に扮して見守っていてくださっていたのだが。

　旦那様は先妻の子どもで、義母と折り合いが悪い。必要以上に私に敵意を向けさせないため、あえてそういう態度をとったのだという。

　でも、あのときの私は、誰からも力を借りられないのだと、思い込んでいた。

　庭師に扮したお祖父様やアンナや執事長がいなければ、乗り越えられたかわからない。

「……っ、赤ちゃんになった旦那様が二人いる」

「ええ、そっくりでございますね！」

「うう……なんて可愛いのだ！！」

　旦那様よりも、なんなら私よりも先に赤ちゃんの顔を見たのは、今思えばお祖父様だった。

「……幼い頃にそっくりだ」

　サムさんは昔からフィアーゼ侯爵家に縁があるらしい。旦那様はどんな子どもだったのだろうか……。

　お祖父様とアンナが、旦那様の色合いにそっくりな赤ちゃんを私の両隣に置いた。

　結婚式からもうすぐ一年が経とうとしている。旦那様の姿は忘れかけていた。

　――あきらめて、忘れようとしていたのに……。

　戸惑ったように少し震える指先が、私を労るような視線が、笑い慣れていないような表情が、鮮やかによみがえる。

「ふふ、本当にそっくり。旦那様が泣いてるみたい」

「……」

　妊娠中も何かと私を気遣ってくださっていたお祖父様が、眉根を寄せて私にハンカチを差し出した。

　私も泣いていたようだ。

「私の……家族」

　旦那様は王国で一番と言って良いほど魔力が強く、私はまったく魔力を持たない。

　魔力を持たない私を周囲はいない者のように扱った。

　だから、この子たちが生まれるまで、私に似て魔力がなかったらどうしよう、とか旦那様に似てなくて不貞の子だと言われたら気の毒だ、とか考えていた。

　でも、生まれた瞬間、そんなことより無事に生まれてくれて、元気に泣いている、それだけで良いと思えた。

「可愛い」

「そうだな」

「まあ、サムさんまでそんなに泣いて」

「……年をとると、涙もろくていかん」

　疲れ切っていて、汗だくで、生んだあと収縮しようとするお腹は痛い。

　それでも、やりきった気持ちと新たな家族と出会えた幸せで胸がいっぱいだ。

　全く泣き止まない二人の声が、部屋中に響き渡っていた。

　一番初めに出る母乳は、赤ちゃんの成長と健康のために大切らしい。

　母乳をあげるのって、初めはとっても痛いのだと初めて知った。

　なんせ初めはそこまで母乳が出ないし、私は飲ませるのが下手で、赤ちゃんも飲むのが下手なのだ。

　しかもそれが二人……。

　＊　＊　＊

「赤ちゃんって、一日中寝るものだと思っていたわ」

「ふふ、お二人とも寝ておられますよ……細切れにではございますが」

　――確かに、赤ちゃんは合計時間ではよく眠っているのかもしれない。けれど、あまりにすぐに泣くから、大人は眠っている暇がないのだ。

　

　微笑むアンナの目の下にも、くっきりとクマが浮かんでいる。

　もちろん私の目の下にも、くっきりとクマが浮かんでいることだろう。

　彼女は双子の子育てを手伝ってくれているうえに、この広いお屋敷の家事まで担っているのだ。

「少し、お休みになってください」

「ごめんなさい……一時間だけ……」

　……生まれたばかりの赤ちゃんの泣き声は、長く苦しい妊娠生活の終わりを告げるものではなく、壮絶な子育ての日々を告げる始まりの鐘の音だったのである。

　＊　＊　＊

　少しばかり、愚痴っぽくなってしまっただろうか……。

　今日までの子育ての日々は、思い出そうとしても靄がかかったようだ。

　そこに時折、色鮮やかに感動的に子どもたちの笑顔や、成長や、出来事が浮かんでいる。

「……子育てがそんなに大変なものだとは、知らなかった」

　旦那様は、ショックを受けたような顔をしていた。

　彼は、子ども時代から戦場で過ごすことが多かったせいで、普通の男性以上に子育てのことを知らないのかもしれない。

　けれど、私が子育てに悪戦苦闘していた出産後の四年間……いや、結婚式からの五年間……旦那様はひどい傷を負いながら戦い続けてきたのだ。

「魔獣に襲われる不安なく、安全な場所で子育てができたのは、旦那様のおかげです」

「――俺には、戦うくらいしかできることがない」

「……ふふ、ボードゲームもお上手でしたわ。子どもたちは、旦那様のことが大好きです」

「……では、レイブランドに感謝しないとな」

　旦那様の脇に置かれた魔剣に視線を向ける。

　……浴室から部屋に来た温度差のせいだろうか、宝石は結露のように雫を纏っていた。

　まるで、子育て話に感情移入して泣いてしまったかのように……。