初めての家族旅行　４

　湯船はとても広く、縁からは湯があふれ出していた。

「これは中々のものね」

　感心しながら、まずは身体を洗い、湯に浸かる。辺境伯家の屋敷内には大きなお風呂があるし、公共浴場も設置されている。

　だが、王都にはそのような文化はない。

　こんなに広いお風呂に入るのは、五年ぶりのことだ。

　そういえば、こうして一人きりで落ち着いてお風呂に入ること自体、ルティアとハルトが生まれてからなかったかもしれない。

　故郷に思いを馳せる。

　ロレンシア辺境伯領では、力が全てだ。

　そうでなければ、魔獣との戦い、決して肥沃とは言えない過酷な大地で生き残れない。

　領民はおおらかで優しい者が多く、力ある者は、弱い者を助けることが美徳であるとされている。

　私はいつでも、守られる側だった。

　強い魔力を持って生まれた弟妹たちは、年下であっても皆、私より遙かに強かった。

「……」

　守られる側の、迷惑をかけるばかりの存在である私に、関心を示す者などいなかったはずだ。

　子ども心にずっとそう思っていた。

「でも、本当にそうだったのかしら」

　ベルティナが私に伝えてきた詫びの言葉……。父と母の目はいつも、私以外の弟妹に向いていた。

　しかたがないと思いながら、切なくも思っていた。

「でも、もしもルティアとハルトのどちらかに魔力がなかったら、私は……」

　もちろんどちらも可愛い。

　しかし、魔獣と戦う以外に生き残ることができないこの大陸において、力を持つことは戦う義務を負うことでもある。

　どちらかだけが戦わねばならぬ宿命を負っているというのに、平等に接することなどできるだろうか。

「もしも、など現実にはございませんよ」

　そのとき、聞き慣れた、しかし普段よりやや低い声がする。

　驚いて横を見ると、いつの間にやらアンナが私の隣で湯船に浸かっていた。

「アンナ」

「奥様が優しいのは素晴らしいことですが――もしもなどという言葉で全てを許す必要はないのです」

「……」

「事実は事実でしかないのですから」

　そう言って、アンナは笑った。

　彼女自身の人生も、決して平坦なものではなかっただろう。

　しかし、私にはそれより気になることがあった。

　アンナは入浴中も眼鏡をかけたままだ。

　眼鏡がなければ見えないというなら理解できる。

　けれど、今までの様子を見るかぎり、彼女は眼鏡がないほうが見えるようなのだ。

「……なぜ、眼鏡をかけているか、でございますか？」

　私のもの言いたげな視線に気がついたのだろう。

「心穏やかに過ごすには、私の目は見えすぎてしまうからでございますよ」

「……？」

「ああ、でも奥様のそばであれば、眼鏡をしなくても良いのかもしれませんね」

「それはいったい」

「……」

　アンナは誤魔化すように笑うと、湯船から上がった。この話はこれで終わりのようだ。

　

「それでは、ごゆっくりどうぞ。奥様の安全は私が守りますから」

　アンナはそう言うと、浴室から去って行った。

　バスタオルで隠しきれなかった背中には、無数の傷痕がある。彼女も戦いに身を置いてきたのだろう。

「私も上がろうかしら」

　湯船から上がると、アンナはすでに侍女のお仕着せに着替え、いつものように明るい笑みを浮かべていた。