6/14

００６．ダウナーさんと呼んでもいい？

　残念ながら彼女は熊の解体の仕方はしらなかったようなので、セイジは仕方なく、ヴァイオレットネイルの死体をＳＡＩ(サイ)に収納した。

　アイアンウールの解体の仕方や肉の切り分けは予習してきたセイジだが、ヴァイオレットネイルはしていないので分からないのだ。

　いくらモンスターの解体や料理はダンジョンの中であれば多少のファジーさが許容されるという部分があれど、まったく分からないのではどうにもならない。

　なので有料になってしまうが、探索者ギルドの解体屋に頼むしかないだろう。

「ＳＡＩがアタリだったのは我ながら運が良かったといつも思う」

　安堵しながら独りごちる。

　声に出したのは、張り詰めたままの空気を弛緩させる為でもある。

　そうでなくとも自分のあまり感情のない顔や淡々とした喋り方は、他人から怖がられやすい。

　面倒だが、そういう意味でも怒っていないアピールをした方が良いとセイジは考えた。

　ちなみにＳＡＩは、探索者資格を得た際に、探索者ギルドからご祝儀で貰えるダンジョン産の宝石だ。

　だが、困ったことに内容量は千差万別。見た目の大きさが、収納容量とは一致しないのである。

　なので、貰ったものがどれだけの容量をもっているかどうかというのは、本当に運だったりするのだ。

　アイアンウールとヴァイオレットネイルを収納してなお余裕があるのは、かなりアタリの部類である。

　無事に収納し終えたセイジは、女性の方へと向き直った。

　彼女はまだ強ばった顔をしていた。

　独り言による緊張感緩和作戦は無駄に終わったようだ。

　ちょっと残念に思いながらも、そんな感情はおくびにも出さずセイジは訊ねる。

「本当に、あの熊を丸々貰っても良かったのか？」

「はい。そもそもわたしは連れてきてしまっただけで、倒したのはお兄さんですので」

「そうか」

　ダンジョン食材に興味が湧き始めているところだ。

　このヴァイオレットネイルも、解体したあとで肉として食べてみるのもいいだろう。

　そんなことを考えながら女性を見て、もっと訊ねるべきことがあったのだと気がついた。

「……そうだ。ケガは大丈夫か？　手持ちが無いなら、オレの迷宮産傷薬(ポーション)を出せるが」

　なんだかとって付けたような問いだな――と、セイジは内心で自嘲(じちょう)する。

　ただ、女性の方はあまり気にはしていないようだ。

「お気遣いありがとうございます。ケガの方は大したコトないです」

「そうか」

　女性の返事に素っ気なくうなずいてから――まだ空気が強ばっているように感じて、セイジは内心で眉を顰(ひそ)めながら自分の首を撫でた。

（困ったな……このあと、どうすればいいんだ？

　対応の仕方が分からなくてダルい……）

　普段あまり探索者としてダンジョンに潜ってないので、こういうレスキューに成功したあとにするべきことが思いつかない。

（まぁでも念には念を入れるべきか。切り上げて、彼女を地上まで送って行こう）

　そうと決まれば片付けだ。

　セイジはジンギスカンをやっていた焚き火スタンドへと向き直り――

「あ」

　――まだ食べきっておらず、良い香りを放っているそれを見て、本気で困ったように首を撫でた。

「あー……」

　だが、焼き上がっている肉を捨てるのは料理人としてなんだかダメだ。

　料理人としてのプライドやこだわりは無くとも、セイジなりのルールがある。食べ物を粗末にしない……というのは、そんなルールの一つだ。

（今度からタッパーとか持って来た方がいいな。ともあれ、今回はどうするべきか……）

　彼女を地上に連れていきたい。

　その為には、ここを片付けたい。

　だけど、まだ料理は残っている。

「キミ、お腹減ってない？」

　そんな状況からセイジが、なんとか導き出した答えはその質問だった。

　セイジが指で示した焚き火スタンドを見て、女性が首を傾げる。

「えーっと、なんですかそれ？」

「ジンギスカン」

「それはまぁ、見れば分かるんですけど……いやそうじゃなくて……えーっと」

　どうやら彼女を大いに戸惑わせてしまったようである。

（いやまぁ、オレが向こうの立場だったら間違いなく戸惑う自信はあるな……）

　我ながら何をやっているのだろうか――とも思う。

　そんな中、戸惑ったような彼女のお腹から、「くぅ」と可愛い音が聞こえてきた。

「あ」

　本人も想定外だったらしく、お腹を押さえながら真っ赤になっている。

　それを利用するようで申し訳ないのだが、セイジは畳みかけることにした。

「キミを上に送ってやりたいんだが、ここを片付ける必要がある。

　だが、出来上がった料理を捨てるのはマイルールに反してもいる。これも何かの縁だと思って、食べていってくれると助かる」

「それじゃあ、その……ご相伴(しょうばん)に、預かります……」

「そうしてくれ」　

　紙皿や割り箸などの予備はまだある。

　セイジは焚き火スタンドの側までいき、彼女を招きをして、それらを手渡した。

「好きに食べてくれ」

「ありがとうございます。でも、なんでジンギスカンなんですか？」

「アイアンウールを食べてみたかったんだ」

　モンスターの名前を口にすると、彼女は少し驚いたような顔を見せる。

「あ。じゃあ、これダン材料理」

「もしかして苦手だったか？」

「いいえ。むしろ興味があったというか……別箱の人なのであまり話題には出せないんですけど、配信とか良く見てるので」

「別箱？」

　聞き慣れない言葉を聞いて、セイジは首を傾げる。

　彼女はその言葉の意味を説明しようとする素振りを見せるが、そこから別の何かに気づいたのか、慌てた様子で名乗りだした。

「あ、申し遅れました。わたし、窟魔(クツマ) ムルといいまして、ダンジョン配信をやっております……て！　しまった！　ごめんなさい！　配信切ってませんでした～……！」

　わたわたとし始める彼女――窟魔ムルを見ながら、慌ただしい子だなぁ……などと思いつつ、セイジは周囲を確認をする。

　同時に、別箱とはつまり事務所違いというような意味なのだろうと、推察した。

　だが、そこには触れず、周囲を見回して気になっていたことを訊ねる。

「配信してるのか？　ドローンとかカメラっぽいもの無いけど」

「スキル連動式カメラっていうのがありまして、視覚強化系のスキルと連動させているんです。なのでわたしの目がそのままカメラになっている――とういうか、すみませんお兄さんの顔を配信に流してしまって……今切るので……」

　そう言いながら腕時計のような端末を操作するムルに、セイジは待ったをかけた。

　配信のことは詳しくないが、急に配信を終了させるのもムルの視聴者に悪い気がしたのだ。

「キミが配信を続けたいなら構わない。

　バイト先には何度かテレビの取材が来てるし、その時にすでに顔出ししてる。今更、配信に乗った程度では慌てない」

「そ、そうなんですね……」

「ただ、芸名みたいなモノは持ってないから名乗りは控えたい。なのでまぁ……好きな呼び方で呼んでくれ」

　セイジの言葉にムルはうなずくと、なんて呼ぼうかな――と独りごちながら、腕時計のような端末を操作する。

　そして小さなホロウィンドウを表示させると、そこに流れる言葉の群れを軽く見てから、ムルは慌てた様子で表示を消し、改めてセイジへと笑顔を向けた。

「それじゃあダウナーさんと呼ばせてもらってもいいですか？」

「……キミがそれでいいなら構わない。斬新な呼び名ではあるが」

　ダウナー野郎と悪口方面で使われたことはあれど、親しみを込めてダウナーと呼ばれるのは初めてだ。

　なんとも言えない新鮮な感覚に戸惑いながら、セイジは小さく笑い、ムルへと焼き上がっている肉を手渡すのだった。

準備が出来次第、もう１話公開します٩( 'ω' )و