『 カバーイラスト & 短編「 白い花 」 』

【 書籍：カバーイラスト ＆ 短編「白い花」 】

sime様に描いていただいた、書籍のカバーイラストです。

転記・転載は禁止です。

よろしくお願いします。

『白い花』

【セツナ】

白い花に見送られて、

暁の下をアルトとサイラスと一緒に城に向かう。

アルトは、サイラスが手綱を引く馬をなで、

馬に何かを話しているようだ。

ときどき、サイラスにからかわれては、

アルトが文句をいっている。

僕はそんな、二人の姿をぼんやりと後ろから眺めていた。

この数ヶ月で、すっかり歩きなれた道をゆく。

ラギさんの家が見えなくなる辺りで、一度立ち止まり振り返る。

アルトとサイラスに、城にいこうと誘われて、

城にいくことにしたけれど、後ろ髪を引かれるのは……。

「師匠？」

明かりの灯らない家から目を離し、アルトへと顔を向けた。

「どうしたの？」

「何でもないよ」

そう答えて、前を向いて歩きだすと、

アルトが馬から離れ、僕の横にきた。

「馬をなでるのは、もういいの？」

「うん。ここまで乗せてくれた、お礼をいったんだ」

「なるほど」

馬の方を見て笑うアルトに、

ずっと気になっていたことを聞く。

「アルトはこの数日、何をしていたの？」

僕がラギさんの家を狙う、強盗達の相手をしている間、

アルトを王妃様とサイラスに預かってもらっていた。

城で、ずっと落ち込んだまま生活しているかもしれないと、

不安に思っていたが、「お城のご飯が美味しい」と話していたし、

目の下に隈などもないことから、しっかり食べて、眠れていたようだ。

それだけでも、王妃様達がどれほどアルトによくしてくれたのかがわかる。

だけど、王妃様に預かってもらう前の、

泣いているアルトしか記憶になかった僕は、

アルトの口からお城での生活を聞きたかった。

「うーん。王妃様とソフィアさんとご飯を食べたり、

　ジョルジュさんとフレッドさんと訓練をしたり、

　ノリスさんとエリーさんが、お花を持ってきってくれて、

　話をしたり、キースさんとユージンさんが勉強を見てくれた。

　あ、あと、大将軍とも訓練をしてる」

指を折って数えながら、お城での生活を話してくれる。

「王妃様とソフィアさんは、俺が寂しくないように、

　ずっと一緒にいてくれたんだ」

「そうなんだね」

「ジョルジュさんとフレッドさんは、

　大将軍にボコボコにされた俺を、いつも慰めてくれてた。

　そのあと、大将軍を倒すための訓練に付き合ってくれてたんだ」

眉間に皺を寄せて、大将軍の話をするアルトに、

サイラスが小さく笑う。

「大将軍は誰であっても、本気で相手をしてくれるからな」

「いつか絶対、俺は大将軍を倒す！」

拳を握って決意を固めるアルトの様子に、

大将軍がアルトに発破をかけてくれたのかなと想像する。

「大将軍の発言を、絶対、訂正させてやる！」

先ほどよりもさらに眉間の皺が深くなっているが、

僕とサイラスが、大将軍に何をいわれたのかを聞いても、

アルトは「いわない！」といって、話すことはなかった。

大将軍に何をいわれたのか気になるけれど、

アルトがいいたくないということを、無理に聞きだそうとは思わない。

だけど『訂正させてやる』といっていることから、

かなり、アルトの嫌がることを告げたのだろう。

（多分、アルトの悲しみの感情を、怒りに変えるために、

　わざと、嫌われるようなことをいってくれたのかもしれない……）

やりきれない感情の行き先を、アルトの内面に向かわないように、

外に発散させる方法を取ってくれたのだろう。

なんとなくそんな気がする。

「それでね、キースさんとユージンさんが勉強を見てくれるんだけど……」

そこから語られるアルトの話は、聞かなかったことにした。

ユージンさんも聞かれないことを願うはずだ。多分……。

でも、サイラスがお腹を抱えて笑っているから、

ユージンさんは、サイラスにからかわれるかもしれない。

ツボに入ったのか、中々笑うのを止められないサイラスを、

馬がうるさいというようにみているが、

サイラスは気が付かず笑い続け、馬に軽く噛まれていた……。

「それからね、ノリスさんとエリーさんが、

　毎日花を持ってきてくれたんだ」

「そうなんだ。後でお礼をいわないとね」

内心でお店は大丈夫だったんだろうかと気にしていると、

アルトが続きを話す。

「王様が、ノリスさんとエリーさんに、

　お仕事として頼んでくれたから、

　王様にもお礼をいってほしいんだ」

「うん。王様にも、王妃様にも……。

　お世話になった全員に、ちゃんとお礼をいうよ」

僕がいないあいだ、

アルトは沢山の人に支えられていたんだと感じた。

多分、僕とアルトだけでは、

ここまでの人間関係は、築けなかったと思う……。

ラギさんが、僕の相談にのってくれたことで、

行動したことがあった。

ラギさんも、人間が嫌いなはずなのに、

アルトのためにと、人間と親交をもってくれた。

だから、僕とアルトの周りには優しい人達がいてくれるんだ。

ぎゅっと胸が引き絞られるような気がして、苦しくなる。

だけど、アルトやサイラスに心配をかけるのは嫌だから、

その痛みを胸の底へと鎮め、アルトとサイラスの会話に耳を傾けた。

「あ、そういえいば、サイラスさんとお昼に会わなかったのは、

　どうして？」

アルトの問いに、サイラスがニヤリと笑う。

「城を抜けだすなら夜だろうなって、思っていたからな」

そういって笑うサイラスに、

アルトは「昼間はずっと、ソフィアさんや王妃様が一緒だったから、

逃げるスキがなかったんだ」とちょっと困ったように笑っていた。

困ったように笑ってはいたけれど、

一緒にいてくれたことは嬉しかったのだろう。

その心情を表すように、アルトの尻尾は朝の日差しの中で、

機嫌よく揺れていたのだった。