『 カバーイラスト ＆ 短編「光の先に」 』

【 書籍：カバーイラスト ＆ 短編「光の先に」 】

sime様に描いていただいた、書籍のカバーイラストです。

転記・転載は禁止です。

よろしくお願いします。

心に優しい灯が灯るカバーイラストです。

sime様、いつも僕に勇気とやる気を与えてくれる、

イラストをありがとうございます。

心から感謝しております。

《＊　Webと書籍では設定が違っています。

　この段階（セツナが花屋で働いている）で、

　アルトはノリスとエリーと面識があり、交流を持っています》

【アルト】

じいちゃんとの生活もかなり慣れた。

師匠に助けてもらってから、ずっと師匠と一緒にいたのに、

リペイドではじいちゃんといる時間の方が長い。

最初は落ち着かなかったけれど、今はそうでもなくなっていた。

師匠の弟子になってからは、

そのほとんどが旅の空での生活で、

奴隷だったころは檻の中で過ごしていたから、

普通の家での生活は、俺にとってはとても新鮮だった。

宿屋では、借りた部屋しかはいれなかったけど、

じいちゃんは好きな部屋で好きなように、

過ごしていいっていってくれた。

だから、最初はいろんな部屋に入れることが楽しくて、

じいちゃんが本を読んでいるときなどに、

一人でうろうろしていたけれど、

数日もしたら楽しくなくなった……。

どうして、楽しかったものが楽しくなくなったのかを考えて、

そして気付いたんだ。俺は、一人で部屋にいるより、

じいちゃんや師匠のそばで過ごす方が好きなんだと！

そのことに気付いてからは、じいちゃんが本を読んでいても、

一人でうろうろするのはやめた。

じいちゃんのそばで、

俺も本を読んだり勉強することに決めたんだ。

本当は、師匠も一緒にいて欲しいけど、

師匠はノリスさんの依頼を受けたから、

花屋さんがお休みの日と夜しか、家にいなかった。

寂しくないといったら嘘になる。

だけど、じいちゃんの依頼を最後まで頑張ると決めたのは俺だから、

弱音は吐きたくなかった。

じいちゃんの手伝いをしたり、お話ししたり、

獣人のことを教えてもらったりしながら、時間が過ぎて、

師匠が帰ってきてから、

今日あったことを師匠に色々と話しながらご飯を食べる。

じいちゃんのご飯はすごく美味しくて、

師匠は俺の話をいつもと同じように、

優しく笑って聞いてくれる……。

俺は、師匠とじいちゃんがいるこの時間が大好きだった。

すごく眠くなるまで、師匠とじいちゃんと一緒にいて、

起きていられなくなったら、師匠の部屋か俺の部屋にいって寝る。

師匠と一緒に寝るのは１日おきだと約束している。

昨日は師匠の部屋で寝たから、今日は自分の部屋に戻った。

一人の部屋は寂しいけど、最初よりは寂しくなくなった。

それにすごく眠いから、

ベッドに潜ると朝まで起きないから平気だ。

そんなことを考えながら、

ベッドに入って目を閉じるとすぐに眠りが訪れる。

「……」

いつもなら、朝まで起きることなくぐっすり寝ることができるのに、

今日はお手洗いにいきたくて目が覚めた……。

でも、眠い。すごく眠い。

起きたくない。ベッドからでたくない。

だから、我慢して寝ることに決めた……んだけど、無理だった。

でもあともうちょっと……。

ギリギリまで我慢して、諦めてお手洗いにいく。

眠くて、欠伸がでる。早く寝たい……。

用を足したその帰りに、居間の扉が少しだけ開いていて、

光がもれているのを見つけた。

「だれか、おきてるのかな？」

誰が起きているのか気になって、

ちゃんと開かない目を手の甲でこすりながら、

そっと扉の向こうを覗いた。

部屋の中では、師匠とじいちゃんが、

静かな声で何かを話しながら、お酒を飲んでいた。

机の上には、お酒の瓶と、美味しそうなおつまみがある。

師匠とじいちゃんは、話すことに集中しているのか、

俺には気付いていないようだった。

小さく欠伸をしながら、部屋に入るか、入らないか少し悩む。

正直、すごく眠い。でも、おつまみも食べてみたい。

しばらく考えて、おつまみに心惹かれて、

一口食べたらすぐに寝ようと決める。

だけど、扉を開くためにあげた手を途中で止めた。

そして、足音を立てないようにそっと扉から離れて、

俺は自分の部屋に戻ると、ベッドに入って眠ったのだった。

「アルト」

師匠を見送って、

家の中に入ろうとしたところでじいちゃんが俺を呼んだ。

「昨日の夜、どうして部屋に入ってこなかったのかの？」

「おれが、いたことに、きがついていたの？」

「獣人は耳がいいからの」

そうだった。じいちゃんは、多分俺の足音で気が付いたのだろう。

「ししょうも、きがついていた？」

「どうかな？　セツナさんのことだから、

　気が付いているような気もするが……」

じいちゃんがわからないというように、少し首をかしげた。

「私は、アルトがどうしようか悩んでいるみたいだったから、

　声をかけるのはやめたのだよ。

　何度か欠伸をしていたようだったからの」

「そっか」

声をかけられていたら、

俺は眠いのを我慢して部屋に入っていたと思う。

「それでどうして、部屋に入ってこなかったのかな？

　入ろうとしていただろう？」

「うーん。すごく、ねむかったのも、あるんだけど、

　ししょうが、たのしそうだったから」

「……楽しそうだった？」

「うん」

じいちゃんと話をしていた師匠は、

とても穏やかな顔をして笑っていたんだ。

「ひとりで、おさけをのんでいるときの、ししょうは、

　あまり、たのしそうじゃないから」

「……」

旅の途中で、俺が寝たあとに、

師匠が時々お酒を飲んでいるのは知っていた。

昨日の夜みたいに夜中に目が覚めて、

俺にホットミルクをいれてくれたことがある。

ふと、目が覚めて、薄ぼんやりとした視界の中で、

お酒を飲んでいる師匠を見たこともある。

じっと手元を見ていたり、どこか遠くを見ていたり……。

そのときの師匠の表情は、どこか寂しそうに見えた。

だから気になって半分寝ぼけながら、

『師匠』と声をかけるんだけど、

俺の呼びかけに気が付いた師匠は、

いつも俺の頭を優しくなでてくれるから、

安心してすぐに眠ってしまっていた。

「ししょうが、じいちゃんとのじかんを、

　たいせつにしていると、かんじたから、

　じゃましたくなかった。

　それに、じいちゃんもやさしいかお、してた」

俺の言葉にじいちゃんが、軽く目を見張ってから瞬いた。

昨日の師匠とじいちゃんの姿は、

サイラスさんと一緒にいるときのような、

賑やかな感じじゃなかった。

大声で話しているわけでもないし、

声を上げて笑っているわけでもなかった。

それでも……。

俺には二人が、

その時間をとても楽しんでいるように見えたんだ。

あの部屋の雰囲気は、

なぜかゆったりと流れているように思えたんだ。

上手く言葉にできないけれど、警戒することなく、

暖かい安全な場所でくつろいでいるような、

そんな感じに……。

「そうか」

じいちゃんが、

柔らかい笑みを浮かべながら俺の頭をなでる。

その手がとても温かくて自然と尻尾が揺れた。

「アルトが成人したら、

　セツナさんと一緒に酒を飲んであげるといい。

　きっと、セツナさんは喜んでくれると思うからの」

俺の頭を何度も優しくなでるじいちゃんに、

俺は上手く返事できないでいた。

俺は、大人になりたくなかったから。

だけど……ちょっとだけ、ほんとうにちょっとだけ、

大きくなって、大人になって、師匠とじいちゃんの隣で、

俺も静かにお酒を飲んでいる姿を想像してみたのだった。

－Endー

ありがとうございました！