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２８．再会

　辺りを埋め尽くすほどの一面の花が、所狭しとひしめいている。

　野に咲く花かと思ったが、そうではない。都でもお目にかかれないほどの見事な花が、家の前を埋めていた。

「な……何？　え、えええっ？」

　ちょうどその時、太陽が昇り始めた。

　差し込む朝日を浴びて、花々がキラキラと輝き出す。

　よく見ればその花びらには朝露がついており、たった今摘んだばかりのもののようだった。

　驚きに立ちすくんでいたアイナだが、ふとある事を思い出した。

　そういえば、ジェイドが花束を贈ると言っていたか。

　彼の仕業かと思ったが、よく見れば別の場所に大きな花束が置かれている。そちらは大輪の花を合わせた豪華なもので、やや風合いが違っていた。

　花束には綺麗な紙が挿してあり、ジェイドの名前が記されている。

　――では、この花は誰のものだろう？

　花を踏まないように注意して、アイナはようやくそこから抜けた。

　姉の結婚祝いだろうか。それにしても、すごい人がいるものだ。これを運ぶだけでも相当な労力を使っただろうに。

　せめて声をかけてくれればと思ったが、その誰かは名乗らずに行ってしまったらしい。もしかすると、姉に惚れていた男かもしれない。姉は村でも評判の美人で、村の男に人気があった。

（でも、なんだか……違う気がする）

　無意識に歩いていたアイナは、いつの間にか村の外れへと来ていた。

　この先は緑が広がる高台だ。こんな時間、誰もいるはずがない。

　そう思っていたのに、足は勝手に丘へと向かう。

　よく分からなかったが、まあいいかとアイナはあきらめた。

　久々に高台から昇る朝日を眺めるのもいいかもしれない。

　――だから、それに気づくのが遅くなった。

　その人影を目にしたのは偶然だった。

　村を見下ろす場所で、人影は静かに立っていた。

　艶を帯びた黒髪に、軽やかな薄青の衣。銀糸の織り込まれた袖が風になびく。

こちらに背を向けているせいで、顔は見えない。けれど、その姿には見覚えがあった。

　まさか。

　アイナは束の間棒立ちになった。

　まさか――まさか、そんな。

　無意識に駆け出すと、衣の裾がはためいた。その姿はまるで白い鳥が飛び立つようだった。

　足元が汚れるのも構わず、必死になって高台を目指す。足音に気づいたのか、人影がこちらを振り返った。

　ああ、とアイナは思った。

（ああ……）

　――ああ。

「……ギルさま！」

　駆け寄ったアイナに、ギルフェルドは大きく目を見張った。

「……アイナ？」

「はい、そうです。ギルさま」

　ギルフェルドの声はかすれていたが、そんな事はちっとも構わなかった。

　息を弾ませ、アイナは彼の前に立った。

　ギルフェルドは目を見張ったまま、身じろぎもしない。ひどく驚いているのは分かったが、その理由は測りかねた。

　呼吸を二十数えても、彼はその場から動かなかった。

　やがて、ギルフェルドが口を開いた。

「……髪が伸びたな」

　久々に聞く彼の声は、記憶と同じものだった。

「会うつもりはなかった。ただ、顔が見られればと。驚かせてすまない」

「いえ、そんなことは……」

　どうして。

　どうして、ここにいるのか。

　胸がいっぱいになり、何も言葉が出てこない。

　喉が詰まる。息が苦しい。どうやって呼吸をしていたんだっけ。そんな事すら思い出せず、ただ目の前の男を見つめる。

　二年ぶりに会う彼は、あの日と同じ姿をしていた。

　竜人は年を取りにくいのか、未だに若々しく凛々しいままだ。二十代半ばほどの外見は、時を止めてしまったようにさえ見える。

　――でも、少し痩せたかもしれない。

　きちんと食べているのだろうか。何か困った事が起こっている？　それともまさか、もっと別の理由があるのか。

　できるなら彼を取り巻く苦難が、ひとつでも取り除かれるようにと祈る。それくらいしか、今のアイナにできる事はない。

（ギルさま……）

　会いたかった。

　ずっとずっと、会いたかった。

　込み上げてくる涙を飲み下し、ぎゅっと唇を噛みしめる。さぞかし変な表情になっているだろうが、そんな事に構ってはいられない。

（気づかないで）

　会いたいと思っていた事に気づかないで。

　会えて嬉しいと思っている事に、どうか気づかないで。

　泣きたいほどに嬉しいなんて、どうか、どうか、気づかないで。

（だって）

　無理なのだ。

　アイナは竜人でもなければ、特別な力があるわけでもない。地位や名誉があるわけでも、今は彼の番でもない。種族も国も、寿命さえ違う彼とともに生きる道など、どう考えてもありえない。何よりも、彼がそれを望んでいない。

　何ひとつ並び立つ資格などないのに、一緒にいたいなんて言えない。それはアイナの我がままだ。そんな事を言えば、きっと彼を困らせる。

　――違う、そうじゃない。

　彼の口から拒絶されたくないのだ。そうすれば、つながったままでいられるから。

　揺らぐ視界に瞬くと、ギルフェルドの表情が目に入った。

　以前と同じ、静かなまなざし。

　けれど、どうしてだろう。今はその奥に何かの感情が揺らめいて見える。

　押し込めて押し込めて、それでも爆発しそうな何か。

　彼の瞳に映る自分は、どんな表情をしているのだろう。

　そう思ったところで、ギルフェルドの手にした花に気がついた。

「あの花は……ギルさまが？」

「……ああ」

　ギルフェルドがぎこちなく頷く。

「ありがとうございます。とても綺麗でした」

「婚礼だと聞いた。本当はもっとたくさん用意したかったのだが、家が埋まるのはまずいと思った」

「十分です。やりすぎですよ」

「そうか」

　アイナが笑うと、彼もふっと微笑んだ。瞳の奥の何かは相変わらず揺らめいていたが、それでも笑顔はやさしかった。

　姉の婚姻まで気にかけてくれるとは思わなかったが、嬉しいのは本当だ。どれだけ姉が喜ぶか、その気遣いに感謝するかを述べようとして、胸が詰まって言えなかった。

　言葉は貼りついたように出てこない。ただ胸の前で手を握り、彼の事を見つめるだけだ。

　ギルフェルドの瞳は、相変わらず揺らめいている。

　かすかに瞬く、小さな炎。

　そう思ったのはどうしてだろう。

「元気そうだな。見違えた」

「はい」

　はっと気づき、アイナは慌てて返事をした。

「ずいぶん大人びた。ファナが見たら驚くだろう」

「そう……でしょうか」

「二年も経てば当然か。人間が年を取るのは早い」

「……そうですね」

　頷くと、胸がツキリと痛みを帯びた。

「相手の男は、お前にやさしくしてくれるか？」

「はい」

　アイナの姉の夫となる人物は、家族全員と仲がいい。

「何か困ったことはないか」

「ありません」

「家族は息災か」

「はい」

「暮らしに不自由はしていないか」

「大丈夫です」

「お前を苦しめる者はいないか」

「いません」

「お前を悲しませる出来事はないか」

「ありません」

「辛いことや、苦しいことや、痛みを覚えることはないか」

「――ありません」

　答えるたびに、胸の奥がじわりと熱くなる。

　目の前に花が降ってくるようだった。

　一枚一枚、向けられる言葉が花びらとなり、アイナをやさしく包み込む。いつの間にかギルフェルドがそばにいて、アイナを間近で見下ろしていた。

「婚礼の日に泣くものではない」

「あ……すみません」

　目元をぬぐわれて、自分が泣いていた事を知る。

「まさかとは思うが、この婚礼に不安があるのか」

「違います！　そんなこと、あの」

　反射的に首を振ると、ギルフェルドが唇を引き結んだ。何かをこらえる顔になり、目を閉じる。

「それならいい。……幸せでよかった」

　どうしてだろう。その言葉とは裏腹に、ギルフェルドの表情が沈んでいる。微笑んでいるのに、深い悲しみに溺れているようだ。

　声のない絶叫にも似た絶望と、底知れない喪失感。心の深い場所を一瞬だけ撫でたそれは、瞬きよりも早く消えていった。

「その男は信用に足る者か」

「はい」

「お前も信頼しているか」

「はい」

「暴力や、暴言や、お前を困らせることはないか」

「ありません」

　姉の夫になる人は、本当に気持ちのいい人物だ。

　アイナが頷くと、ギルフェルドはそうかと呟いた。

「では、最後にひとつだけ。――何があろうと、お前を守ると誓える男か」

「はい……はい？」

　妙な事を聞かれると思った。