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２６．別れ

　　　　＊＊＊

　外に出ると、日差しのまぶしさが目に染みた。

　シェーラはどこへ行ったのか、ジェイドの姿も見当たらない。あとでお礼を言わなければと思っていると、別の人影に気がついた。

「話は終わったか」

「……ギルさま？」

　待ち構えていたらしいギルフェルドが、もたれていた壁から身を起こした。

「どうして……」

「前に言わなかったか。私にはお前の居場所が分かると」

　そうでした。

　それで納得したアイナだが、彼の変化に目を見張った。

　ギルフェルドの全身が輝いている。

　今までも十分まぶしかったが、今は直視できないほどだ。目の錯覚かと思ったが、どう見てもまぶしい。内側からにじみ出る輝きが彼を鮮やかに彩っている。

「あの……ギルさま？」

「なんだ」

「いえ、なんでも」

　どうしてだろう、彼から目が離せない。

「それで、狼との話し合いはどうだった」

「大丈夫です。多分、尋問にも答えてくれると思います」

「――そうか」

　彼は穏やかな顔で頷いた。

「お手柄だ、アイナ。忍び込んだのは不問にしよう」

「す、すみません」

「謝る必要はない」

　ギルフェルドは輝きを帯びた瞳でアイナを見た。

　その表情がこの上なく幸福そうに見える。

　どうしてだろうと思ったが、なんとなく理由は聞けなかった。

「そ……そういえば、帰る前に問題が片づいてよかったです」

「…………」

　それを聞き、彼はぴたりと動きを止めた。

「ギルさまのおかげです。家に帰ったら、家族にたくさん話しますね」

「……ああ……そうか」

　そうだったな、とギルフェルドが呟く。

　気のせいか、輝きが急に色あせたように見えた。

「家族に会うのは楽しみか？」

「はい、それはもちろん」

「帰ったら何をしたい？」

「そうですね……。まずは家のことを手伝って、お喋りして、畑に行って、森で木の実も探したいし、川で魚も獲りたいし、寝る時はみんな一緒だから、それもすごく楽しみだし……」

　指折り数えるアイナを、ギルフェルドは黙って見ていた。

「――それがお前の幸福か」

「え？」

「いや、なんでもない」

　ギルフェルドは静かに首を振った。

「できる限り手助けしよう。何があろうと、お前を人間の国に送り届ける。お前の大切な、家族の元へ」

「ギルさま……」

「それまでは、この城でくつろいで過ごすといい」

　ギルフェルドが目元を和らげる。

　やさしいのに、哀しく見える顔だった。

　　　　＊＊＊

　そして、アイナが人間の国に戻る日がやって来た。

「アイナ様、どうかお元気で。旅の間、体調には十分に気をつけてくださいね」

「ありがとうございます、ファナさん」

「私のことをたまには思い出してくださると……やっぱり嫌、離れたくない」

　ぎゅうっとファナにしがみつかれ、アイナは苦笑してしまった。

「大丈夫。ずっと忘れません」

「アイナ様……」

「今までお世話になりました。本当にありがとう、ファナさん」

　ファナを抱きしめ返すと、細い体が硬直する。直後、感激したように縋りつかれた。なるほど、竜人は情が深い。

「ファナ、アイナが困ってるから」

　ジェイドが口を挟んだが、ファナは離れようとしない。それでも根気よく促されると、しぶしぶといった様子で身を引いた。目元をぬぐい、一歩下がる。

「僕たちもお別れをしたいけど、その前に用事を済ませようか」

「用事？」

「こっちよ、アイナさん」

　シェーラに手招かれ、アイナは小さな部屋に案内された。そのまま鏡台の前に座らされる。

「ファナに頼んだら、張り切りすぎてしまうでしょうから。わたくしがしてあげる」

「えっと、あの？」

「せっかくの里帰りだもの。可愛らしくしましょうね」

　丁寧に髪を梳き、爪を磨かれる。それだけでなんだか見違えた。

「ありがとうございます、シェーラさん」

「いいのよ。それよりも……」

　本当にいいのかという問いを呑み込んだシェーラに、アイナは頷いた。

　ジェイドも言いたい事を我慢している様子だったが、問い詰めはしなかった。

　二人の気遣いをありがたく思う。

　今の自分の気持ちを、自分でも説明できなかった。

「ところで今日、兄上は？」

「あ、まだ見ていなくて……」

　ギルフェルドに送ってもらうという話も出たが、アイナがそれを辞退した。

　家族に紹介したいと思っていたが、すでに面識はあるという。それなら別に構わないだろう。ギルフェルドも拒否しなかったので、彼とはここでお別れだ。

「じゃあ部屋にいるのかな。アイナ、よかったら会っていきなよ」

「えっ……」

「どうせ挨拶しないわけにはいかないんだし、せっかくだから。ね？」

　どうしようと思ったが、アイナは言う通りに部屋へ行った。

　だが、彼の姿はなかった。

　拍子抜けしたが、そんな事もあるだろうと思い直す。気を取り直し、アイナはギルフェルドを捜す事にした。

　それほど不思議に思わなかったのは、予感があったせいかもしれない。

　歩き慣れた廊下を通り、朝露の落ちた庭を歩く。

　この庭でギルフェルドと顔を合わせた。彼はなぜかアイナと一緒に、黙って小川を眺めていた。

　沈黙はあったけれど、不快ではなかった。話す事が思い浮かばなくて、それでも妙に心地良くて。今でも鮮やかに思い出せる。

　奥庭を抜けた先に、古びた建物があった。

　ギルフェルドはここにいる。

　なんとなく、それが分かった。

　階段を上り、いくつかある部屋を見回すと、アイナはひとつの部屋を選んだ。

　予感はあまりにもささやかで、それほど役には立たなかったけれど、ここまで連れてきてくれただけで十分だった。

　扉を開けると、ギルフェルドが振り向いた。

「………アイナ」

「いつもと逆ですね」

　彼は驚いた様子だったが、それほど表情には出なかった。

「どうしてここが分かった？」

「なんとなくです」

　目を伏せてアイナは微笑んだ。

　ここは使われていない建物で、人の出入りはないらしかった。掃除は定期的にされているようだが、どことなくうら寂しいものがある。別れにはぴったりだ、とアイナは思った。

　この城に連れてこられた日、アイナは何も知らなかった。

　ただ、救い出された事が嬉しくて、ほっとして。それだけで十分だった。

　それ以上を望む事など考えてもおらず、夢見る事もなかった。

　それが変わったのはいつからだろう。

　彼はいつから知っていたのだろう。それとも、気づかなかったのか。

　シェーラとジェイドの時とは違う。アイナはガルゼルの番だった。それなのに、ギルフェルドに「特別」を感じてしまった。

　獣人ならばありえない。これは種族の差だろうか。

　――それとも、「心」が変わったのか。

「お別れを言いに来ました、ギルさま」

「……ああ」

「今までありがとうございました。本当にお世話になりました」

「構わない」

　ギルフェルドが首を振る。

「お前の役に立ったなら、それでいい。お前を連れてきたかいがあった」

「ギルさまのおかげで、私は――」

　そこで一度言葉が詰まり、アイナは小さく首を振った。

「……なんでもありません。ギルさまがいてくださって、本当によかった」

「……そうか」

　そこで会話が途切れ、沈黙が生まれた。

　二階の窓からは奥庭が見えた。瑞々しい葉が朝日を浴びて爽やかに光る。花々も色鮮やかに咲き誇り、やさしい風に揺れていた。

　ああ――とアイナは思った。

　この人が好きだ。

　抱えている思いが大きくて、重くなりすぎて。

　この人が好きだ。

　本当は、ずっと前からそうだった。

　自分でも気づかないうちからずっと、このやさしい竜人に惹かれていた。

　この人に幸せになってほしい。いつも笑顔でいてほしい。

　でもそれはきっと、今のアイナでは無理なのだ。

　目を上げると、ギルフェルドも自分を見ていた。

　彼もきっと知っている。その目を見たら分かってしまった。

　アイナは彼の番だ。

　ガルゼルとの糸が切れ、ギルフェルドとの絆が生まれた。けれど以前と違ったのは、その前から彼との絆を感じていた事だった。

　その時のアイナは彼の番ではなかったはずなのに、どうしてだろう。

　種族の違いか、竜人の特性か、それともただの気のせいか。

（それとも）

　アイナの心が原因か。

「お元気で、ギルさま」

「ああ……」

　ギルフェルドはずっとアイナを見ていた。

　互いに言いたい事が言えず、言い出すつもりもない。それが分かる沈黙だった。

　アイナは彼の番だが、そばにいるだけの覚悟はない。

　種族の違いも、立場の違いも、未だに二人の間に横たわる。何よりアイナは家族を置いて、ひとり生きる事が考えられない。

　そんなアイナは彼の「番」であっても、本当の意味での番にはなれないのだろう。

　だから、これでいい。

「アイナ」

　背を向けようとして、アイナは呼び止められた。

「忘れていた。これを」

「これは……？」

　差し出されたのは首飾りだった。

　中央に見た事のない宝石がついている。親指の爪ほどの大きさで、目を見張るほど美しい。藍色に金色の粒がちりばめられたそれは、ギルフェルドの目の色と同じだった。

「私の鱗(うろこ)だ。持っていくといい」

「え、でも」

「いいから、受け取ってほしい。ただのかけらだ」

　そう言われては断り切れず、アイナはおそるおそる頷いた。

　そういえば、シェーラも似たような首飾りをつけていた。あれはジェイドの鱗だったのか。

　手を出そうとしたが、ギルフェルドがそれをつけてくれた。

　後ろに回り、慎重な手つきで首にかける。シャラリと音がして、アイナの胸で竜の鱗がきらめいた。

「思った通りだ。よく似合う」

「ありがとうございます……」

　自分の鱗を身に着けたアイナを、ギルフェルドは黙って見ていた。

　その目の奥に何かが瞬いて、消える。

　愛しさ。切なさ。焦がれる思い。別離の痛み。――そして、哀しみ。

　そのすべてを呑み込んだように、ギルフェルドが目を閉じる。次に目を開けた時、彼の瞳は普段の色を取り戻していた。

「お前と会えてよかった、アイナ」

「ギルさま」

「お前を家族の元に戻すことができて、私は幸せだ」

　彼は静かに微笑んでいた。何かと決別した顔だった。

「アイナ、こちらへ」

　ギルフェルドに呼び寄せられるまま、アイナは彼の元に近づいた。

　ふわりと清涼な香りがして、腕の中に抱きしめられる。ごく軽い抱擁が数秒、すぐに力は抜けたが、そのまま体は離れなかった。

「私はお前の平穏を望む」

　ギルフェルドは穏やかな声で言った。

「お前が願った、家族との健やかな暮らしを望む。いつかお前が夢見たような、平和で穏やかな日常を」

「ギルさま……」

「私はお前の安心を望む。いかなる時でも、誰にも冒されることのないように」

　静かで玲瓏とした声だった。

「私はお前の笑顔を望む。何があろうと、くじけることのないように」

　そして、と彼は口にした。

「私はお前の幸福を望む」

「――――……」

「どこにいても、何をしていても。お前が幸せであることを望む」

　目を上げると、ギルフェルドもアイナを見下ろしていた。

　もう見慣れたはずの瞳が、吸い込まれそうなほど深い。この瞳をこうして見上げるのは、きっと最後になるだろう。

　目の奥に焼きつけたいと思いながら、アイナは彼の目を見つめた。

　藍と金の混じる、綺麗な色彩。その輝き。

　きっと、一生忘れない。

「私の願いはそれだけだ。どうか幸せに、アイナ。私はお前の幸福を望んでいる」