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２５．決別

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　地下牢に着くまで、面白いほど誰にも会わなかった。

　正確に言えば人はいたが、シェーラが上手に目をかいくぐってくれた。

　いつの間にそんな技術を身に着けたのかと思ったら、この城に来た当初、あまりにジェイドがまとわりつくので、周囲の者が教えてくれたという話だった。

（そんな切ない話は聞きたくなかった……）

　竜の城の地下牢は、貴人を入れるためのものらしい。

　レフリレイアもしばらく入っていたが、今は外に出されたという。竜気を失った彼女は、もはやギルフェルドの番候補ではありえない。王族との婚姻も許されず、未だに番も現れない。いつか現れたとしても、彼女の気に入る相手ではないだろう。彼女にとって、竜人の王子以上の番はいない。それだけは確かだった。

（私は……）

　無意識に唇を噛み、アイナはぎゅっと目を閉じた。

「――さあ、ここが入口よ」

　地下牢のある場所は、中庭のひとつから少し外れた建物だった。

　ここからはわたくしも行けないわ、とシェーラが告げる。

「そんなに長い時間は取れないわ。階段を下りた先の、一番奥の部屋。行けば分かるはずよ」

「ありがとうございます、シェーラさん」

「お礼ならジェイドに言ってちょうだい」

　そう言うと、軽やかに身をひるがえす。ドレスの裾がなびき、蝶のように揺れた。

　それを見送り、アイナは深呼吸する。

　ここからはアイナひとりだ。

　入り口に見張りの姿はなく、アイナはやすやすと中に入った。

　慎重に、薄暗い階段を下りていく。ややじめじめしていたが、思っていたほどひどくはない。アイナが以前暮らしていた環境よりはよほどましだ。けれど、レフリレイアなら耐えられないかもしれない。ガルゼルはどうだろうと思った時、階段が終わった。

　石造りの床を踏みしめた時、空気が変わったのが分かった。

　あの人はここにいる。

　それが分かり、アイナはごくりと息を呑んだ。

　一歩一歩、着実に足を進めていく。急がなければならない事は分かっていたが、駆け出す事はできなかった。

　シェーラの言う通り、一番奥に人影があった。

　鉄格子の向こう、ぼんやりと壁にもたれる人物。

　予想に反し、拘束されているわけではない。力なく床に座り込んだまま、ただ息をしているだけだ。その息さえ、ふとすれば止まってしまうようだった。

　儚い。

　それが最初の感想だった。

　近くには食事の皿があったが、まったく手をつけられていない。

　それを見て、アイナは息を吸い込んだ。

「……ガルゼルさま」

「――――……」

　ぴくり、とガルゼルが動いた。

　ぎくしゃくと首を上げ、そこにいるのがアイナだと知ると、驚いたように目を見張る。ひび割れた唇が震え、声にならない呻きが漏れた。

「――アイ、ナ……」

「お久しぶりです。……ご飯、食べてないんですか」

　最初の言葉がそれかと思ったが、空腹は何より辛い。それはアイナが体験した事だ。

「食欲がないのだ。食べたくない」

「あるのに食べないのはもったいないです。せっかく用意してくれたのに」

　アイナはあの時、食べたくても食べられなかったのに。

「……そうだな。いただこう」

　ガルゼルは素直に匙を取った。スープを一口、二口飲む。

　アイナは知らなかったが、これを見た者がいれば驚いただろう。何しろガルゼルは捕らえられてからというもの、水すら口にしなかったのだ。獣人は体力があるとはいえ、十日近くも飲まず食わずだったなど考えられない。それがアイナの一言で、食事を摂った。

「……残りも必ず食べる。今はこれだけでいいか」

「はい……」

　おそらく、胃が受けつけないのだろう。それを知ったアイナは頷いた。

「……どうして来てくれた」

「それは……」

「俺をいらないと言ったのに。一生目の前に現れるなと言ったはずだ」

　ガルゼルの声には力がなく、投げやりなものが感じられた。

　アイナは無言でかぶりを振った。

「ごめんなさい。どうしても気になって、会いに来ました」

「なぜだ？」

　ガルゼルにとってアイナは番だが、人間であるアイナにはそれが分からない。アイナから拒絶された以上、二人をつなげるものはない。

　アイナはもう一度かぶりを振った。今度はもう少し強く、大きく。

「言いたいことがあったんです。それをあなたに伝えに来ました」

「言いたいこと？」

　恨み言か、とガルゼルは嘲(わら)った。乾いた空虚な笑いだった。

「いいぞ、構わない。俺はそれだけのことをした」

「ガルゼルさま？」

「あの女の力に当てられたとはいえ、お前にひどい真似をした。それだけでなく、以前のことも……。お前には俺を罵る権利がある」

「そういうわけじゃありません」

　今さらかとも思ったが、レフリレイアの竜気に当てられたのは本当だろう。あの話の通じなさは、いくらなんでもひどすぎた。もっとも狼の国にいる間もひどかったので、大差ないかもしれないが。

「初めて会った日のことを、覚えていますか」

　突然の話題に戸惑ったのか、ガルゼルは目を瞬いた。

　ややあって、頷く。

「……もちろん覚えている。お前の姿を目にした瞬間、時が止まった。なんと愛らしい娘だろうと――そして、俺の番だと分かって嬉しかった。人生最良の日だと思った」

「あなたは私を番だと言ったけど、私には分からなかった。でも、そう言ってくれたことは嫌じゃなかった」

　前にも言った事だ。恋ではなかったけれど、親愛の情はあった。

「最初に会った日からずっと、私は番が分からなかった。シェーラさんは違ったけど、私には無理だった。……だから、あなたに偽物だと言われても、違うと言い切ることができなかった」

　騙していないと言う事はできる。けれど、本物の番だという確証はなかった。

　ギルフェルドの番ではないかと言われて、嬉しさよりも困惑した。そんなはずはないと思った。

　だってアイナはガルゼルの番だ。彼にそう言われたから。

　けれど、シェーラに出会って、番が替わる事もあると教えてもらった。

　だったら、そういう事もあるだろうか。

　ギルフェルドには未だに番がいない。アイナに出会っても、彼にさしたる反応はない。多分アイナは彼の番ではないのだろう。でも、番は自分で選ぶ事もあると教えてもらった。

　アイナがガルゼルの番でなく、誰を好きになってもいいのなら。

　運命に導かれる番でなく、自ら選ぶ相手なら。

　あの人を好きだと思っても――いいのだろうか？

　アイナは彼の番にはなれない。

　家族の事は大切だし、今も会いたい思いは消えない。竜人の上、第一王子である彼など、不釣り合いにもほどがある。寿命の違いも、種族の違いも、今のアイナには大きすぎる。

　でも……でも、想うだけなら。

　好きだという思いを抱いて、人間の国に戻ればいい。いつかそれは徐々に薄れ、取り出しても胸が痛まないようになる。

　アイナが年を取り、いつかよぼよぼのおばあさんになった時、なつかしく思い出す記憶であればいい。

　そう思ったのに、知ってしまった。

　ガルゼルに再会したあの日、唐突に分かってしまった。

　出会ってずっと分からなかったのに、あの瞬間に気づいてしまった。

「私は……あなたの番でした」

「アイナ？」

「あなたと糸でつながっていた。それが分かったんです」

　細い細い、頼りない糸。

　それでもそれは切れる事なく、アイナとともにあったのだ。

　ガルゼルの目が曇り、アイナを虐げていた時もなお、二人の間に存在していた。

　アイナを襲ったあの時、ガルゼルが突然体を離したのも、アイナがこの城にいると確信したのも。ここにガルゼルがいると分かったのも、番だったら感じ取れる。

　あの時泣いたのも全部、彼が番だったからだ。

「アイナ……本当か？　人間のお前が番を感じ取れるなど……」

「シェーラさんもそうでした。はっきりとは分からないけど、感じます」

「おお……」

　ガルゼルの目が輝いた。震える足がアイナへと向かい、力を失ってくずおれる。それでも彼は手を伸ばした。

「アイナ……アイナ。俺の番、俺の最愛……」

「――だから、ちゃんとお別れを言いに来ました」

　それを聞き、ガルゼルはぴたりと動きを止めた。信じられないという顔だった。

「何を……アイナ」

「この間は、ちゃんと言えませんでした。きちんとお別れするために来たんです」

「……待ってくれ！　お前も番だと分かったのだろう？　それなら俺のそばにいればいい。きっと幸せになれるはずだ！」

「できません」

　アイナは首を振った。今度は緩やかに、ほんのかすかに。

「前にも言った通り、それは無理です。だから、会うのはこれが最後です」

「……嫌だ」

「今までありがとうございました。思い出したくないこともあるけど、もういいです。ずっと覚えている方が辛いから」

「嫌だ……」

「あの時は言えなかったけど、今は言えます。私はあなたの番でした」

「嫌だ、アイナ……っ」

「お元気で、ガルゼルさま」

「嫌だあああぁ―――ッ！」

　ガルゼルの絶叫を、アイナは穏やかに受け止めた。

　これ以上傷つけたいわけではない。彼はもう、十分に罰を受けたはずだから。

「ガルゼルさま」

　彼の目を見て、アイナは言った。

「私と家族を助けてくれて、ありがとうございます」

「…………。何？」

「あの時、うちは本当に貧しくて、明日食べるものさえろくになくて。冬が越せるか分からなかった。だからあなたが贈り物をくれて、本当に助かったんです」

　今でも覚えている。彼がしてくれたたくさんの事。

　服や食べ物、十分なお金、炭や木材にいたるまで。

「狼の国に着いてからも、援助をしてくれたそうですね。私はそれを確かめられなかったけど、ギルさまが聞いてきてくれました」

「…………」

「番じゃなくなってからは無理だったけど、それまではずっと助けてくれたって。ありがとうございます、ガルゼルさま。あなたは私たちの恩人です」

「……お、俺は……」

　ガルゼルはその場に固まっていた。何か言いかけ、口を閉ざし、それを幾度か繰り返す。やがて彼は口を開いた。

「俺は……お前が喜ぶだろうと、だからその顔が見たくて……それだけだ」

「それでも、嬉しかったんです」

「お前に騙されたと知って、怒りが湧いて……。誰よりも愛しかったからこそ、余計に悔しくて、腹が立って、許せなくて……」

　――怒りに任せて虐げた。

　アイナは小さく頷いた。

「忘れます。もういいです」

「だが、俺はお前を……っ」

「狼の国に戻ったら、ひとつだけ約束してください」

　アイナの言葉に、ガルゼルは目を瞬いた。アイナは一度目を閉じて、後を続けた。

「二度と同じ目に遭う人が出ないよう、虐げられた人々のために働いてください。獣人に見出されて、勝手に違うと言われた人たちのために」

「アイナ……」

「彼らがひどい目に遭わないよう、あなたが目を光らせてください。国王ならできるでしょう？」

「無理だ……俺は。どうせ王座を追われるし、そんな力など……」

「あなたならできます、きっと」

　だから、あなたに託したい。

　アイナは彼の目を見つめた。かつて好きだった瞳の色を。

　濁っていたはずの目がふと澄んで、以前の色彩を浮かべた気がした。

「……無理なことを言う」

　ガルゼルはハッと笑みを浮かべた。先ほどよりもましな顔つきだった。

「国王じゃなくなったとしても、彼らのために動くことはできます。それをしてくれたら、私はあなたを許します」

「アイナ、俺は……」

「それでお別れです、ガルゼルさま」

　それは決別の言葉だった。

　ガルゼルは声を失ったままアイナを見ていた。長い時間が過ぎ、ぎこちなく首を振る。乾いた髪が揺れて、ぱさついた音を立てた。

「……お願いだ。俺と一緒に……虐げられた者たちを救ってくれ。お前となら、きっとできる。今度こそ間違えない。一生大切にすると誓う。だから、だから……」

「できません」

「二度と同じ過ちは犯さない。お前にずっと償い続ける。王座も、権力も、名誉もいらない。お前だけそばにいればいい。だからアイナ、頼むから俺と……っ」

「できません」

「お前のことが好きなのだ！」

　血を吐くような叫びだった。

「愛している、愛している愛している愛している！　お前を心から愛している。番だからではない、愛したお前が番だから嬉しかったのだ！　俺は順番を間違えた！」

「ガルゼルさま……」

「俺を捨てないでくれ、アイナ……！」

　檻の隙間から伸ばす指先には血が滲んでいた。

　必死な顔。必死な声。

　胸を衝かれる気がしたが、アイナはそれでも首を振った。

「できません」

「どうして！」

　だって。

「……好きな人がいるんです」

　それを聞き、ガルゼルは呆けた顔になった。

「何、……？」

「その人のことが好きだから、あなたと一緒には行けません。ごめんなさい、ガルゼルさま」

　これを告げる気はなかったが、告げないのは不誠実だと分かっていた。

「だから、ちゃんとお別れしたかったんです」

「アイナ、どうして……」

「あなたにはこの先きっと、大変なことが待っている。辛いこともあるかもしれません。でも、大丈夫です」

　そっとその手に触れて、目を閉じる。

「どうか、生きてください」

「――――！」

「そしてたくさんの人のために働いてください。さっきも言いましたけど、ガルゼルさまならきっとできます」

「……そこに……お前はいないのにか？」

「昔の私と似たような人が、この先もいます。その人たちを助けてください」

　どうか、お願いだから。

　手を離すと、ガルゼルの指は地に落ちた。ぱたりと小さな音がした。

「……それがお前への償いか」

「どうでしょう……いえ、そうですね」

「それなら命を懸けねばなるまい。番との約束は絶対だ」

「はい、信じてます」

　そろそろ時間かと思ったアイナの横で、「手を」というガルゼルの声がした。

「もう一度……手に触れさせてくれないか」

「え？」

「指だけだ。何もしない」

　目を見張ったが、アイナは素直に手を伸ばした。檻越しに指先が触れ合い、そっと握られる。かさついた手がアイナの指をなぞり、爪をなぞって、愛おしむように触れていく。不思議と嫌な感じはなく、聖なるものに触れるような手つきだった。

　彼はそっとアイナの指先に口づけた。触れるか触れないかの距離で、静かに離れる。その手を両手で捧げ持ち、彼は自らの額につけた。

「…………悪かった……」

　謝罪の声は、ようやく聞こえるほどだった。

　アイナは無言で首を振り、涙がこぼれないよう力を込めた。

　もういい。もう十分だ。

　先ほども言ったはずの言葉を、もう一度告げる。

「――許します」

　そして静かに手を引き抜く。

　背を向けた後も、ガルゼルが自分を見つめているのは感じていた。

　なつかしいその視線。その気配。

　だから、振り向く事はしない。

　――プツリ。

　その時、細い細い糸が切れる音が聞こえた気がした。

　でもそれは、気のせいかもしれない。

　アイナは前を向いて足を進めた。

　そして二度と振り向かなかった。