２３．わたしは番じゃない

「お……俺は……っ」

「前王と同じ轍(てつ)を踏んだか。狼の一族は、皆よく似ているらしい」

　番に対する扱いも、番でなくなった相手への言動も、やはり番だと分かった場合の反応も。

　――そして、それを失った際の行動も。

　痛烈な皮肉だったが、当人にはそんなつもりなどないらしかった。ただの事実として、無感動に述べている。客観的な見解は、けれど相手の精神を的確にえぐったようだった。

「しっ……仕方ないだろう！　アイナの匂いは香水と同じだった。俺は何も悪くない……っ」

「間違えたのは仕方ない。だがお前は――お前た(・)ち(・)は、番でないと思い込んだ相手に『何』をした？」

「それはっ……」

「違うと分かったのなら、そう言えばよかっただろう。それができない相手ではなかったはずだ」

　話し合い、妥協点を見つけ、納得する道を探せばよかった。少なくとも互いの言い分は分かったはずだし、それだけでも何かが違っただろう。

　その結果、家に帰す事になったかもしれないし、二度と会いたくないと詰られたかもしれない。別れたくないとごねられたかもしれないし、もしかすると、泣かれたかもしれない。それでも相手を尊重し、誠実に向き合う事はできたはずだ。

　そもそも、とギルフェルドは口にした。

「番と言ったのは人間でなく、獣人のお前たちだろう。何の咎もない相手に、どうしてあんな真似ができた？」

「それは……」

「間違えたのはお前たちで、彼女たちではない。それがなぜ分からない？」

　番だと思い込んで手を差し伸べ、その手を取った相手を責めた。それを理不尽だと言わずに何と言おう。

　人間は番を感じる事ができない。ゆえに、申し出るのはあくまでも獣人の側だ。番を感じ取るのも、間違えるのも、常に獣人の側なのだ。人間からそれを言い出す事はない。

　例外は前王のような場合だが、それほど同情の余地はない。娘と肉体的に結ばれる前は、理性を失うほどの芳香ではなかったと聞く。娘の誘いに乗らなければ、どこかでおかしいと気づいただろう。あの香水に持続性はない。やがては娘の体臭を不快に思い、遠ざける事ができたはずだ。

　娘の匂いに惑わされ、誘われるまま手を出した。一国の王の決断としては、あまりにも未熟だ。

「もう一度問おう。話し合いもなく、一方的に、偽物と蔑んで虐げた理由はなんだ。お前の勝手で獣人の国に連れてこられ、逃げることもできなかったアイナに対し、言うべきことがあるだろう」

　――愛の言葉を囁く前に。

　そう告げられて、ガルゼルはぐっと唇を噛んだ。

「おれは……俺は、だからっ……」

「前王でさえ、跪(ひざまず)いて許しを願った。請うのは相手の愛情ではなく、自らの愚かさに対する贖罪だ」

　言外に、それ以上の事は認めないと告げる。

　ガルゼルは喉を喘がせて、それでも声を振り絞った。

「……知らなかったのだ！　俺が悪いわけではない。そもそも紛らわしい匂いをしていた香水と、それを作ったやつが悪いのだ！」

「では、お前は確かめなかったのか」

「何？」

「アイナの訴えを聞き、一度でも調べなかったのか。私でさえすぐに気づいたことを、どうしてお前は分からなかった？」

「だからそれは、匂いがっ……」

「話にならない」

　それで会話を打ち切ると、ギルフェルドはふいと顔を背けた。

　ガルゼルは血走った目でアイナをにらんだ。

「アイナ！　お前なら分かってくれるだろう。俺はお前を愛していた。大切にしてやっただろう。お前は俺の番なのだ！」

「ガルゼルさま……」

「服でも宝石でも与えてやった。なんでも望みを叶えてやった。忘れたとは言わせない、それこそが愛の証だ！」

　先ほどまでの話を聞いていなかったのか。

　そう思ったが、アイナは何も言えなかった。

　ほんの一瞬、何かが胸をかすめていく。先ほどと同じ、それは小さな予感だった。

「あと少しだったのに……あと少しで、お前を番にできたのに」

「……番？」

「そうすればすべて解決したのに……お前が番に戻ったのなら」

　ガルゼルはぶつぶつと呟いている。その表情は追い詰められているが、悪びれてはいない。

（この人は……）

　何も分かっていないのか。

　あれだけ言ったのに、何も心に響かなかったのか。

　愕然とする思いとともに、アイナはひとつの事実に気づいてしまった。

　――ああ、そうだったのか。

　それが分かった瞬間、胸が締めつけられるように痛んだ。

　それを認める事は苦しくて、けれど目をそらす事はできなかった。

「……私が番に戻れば満足ですか」

「アイナ……！」

「あなたに笑いかけることも、言葉を交わすことも、幸せを感じることもない。そんな状態で、体だけ戻れば満足ですか」

　ぱぁっと顔を輝かせたガルゼルが、「もちろんだ！」と叫んだ。

「お前はそばにいてくれさえすればいい。番ならば当然だ」

「私は幸せじゃありません。それでもあなたは満足ですか」

「番なら、いずれ幸せを感じるだろう。今は不幸でも構わない」

　少しの辛抱だとガルゼルが微笑む。先ほどと同じ、子供のように無邪気な目だった。

「もう一度だけ言います。私は幸せじゃありません。それでもあなたは満足ですか」

「何度も言わせるな。今は不幸でも、いずれ幸せになるだろう」

　俺はいつまでも待つつもりだと、堂々と告げる。

　アイナは目を伏せ、吐息を殺した。息苦しいほどの沈黙があった。

「――だから……嫌いになったんです」

「アイナ？」

「私の意思はどうでもよくて、私の幸せもどうでもいい。それが番なら、そんなものは欲しくない」

　いつの間にか、目の端に涙がにじんでいた。

　涙の理由を、今のアイナは知っていた。けれど、口にするつもりはなかった。

「もう一度言います。私はあなたの番じゃない」

「何を言う、アイナ！」

「番じゃなくなったんです。あなたが私を捨てた日から」

「……！」

　ガルゼルははっと息を呑んだ。

「あなたが私をいらないと言って、奴隷にした日。あなたとのつながりも切れました」

　それに対する謝罪もなく、夢のような未来を語る。

　幸せな顔で、輝かしい日々を思い描き、その隣にアイナがいる事を疑いもしない。

　そんな傲慢で身勝手な男、誰が愛するというのだろう。

「お、俺は……」

「あなたといても、幸せになれない。それがよく分かりました」

　ガルゼルは愕然と立ち尽くしていた。

　ようやくアイナの声が届いたのだろうか。気づかないでとアイナは思った。

　多分、今のガルゼルは分かっていない。だから教えるつもりもない。

　だって、言うべき事は同じだった。

「……あなたなんか……いらない」

　涙がこぼれ、目の端を伝った。

　ギルフェルドは黙ったままそれを見ている。痛ましげな顔をしたのがどちらに対してか、アイナには判断できなかった。

　涙が次々にあふれていく。その理由も知っていた。

「待ってくれ！　お前も俺を好きだっただろう。恋ではなくとも、思い合っていたはずだ！」

「……あなたなんか……好きじゃない」

　ぼろぼろと泣きながら、必死に声を絞り出す。

「あなたは私の番じゃない。一生目の前に現れないで……！」

　泣きじゃくるアイナに、ガルゼルは呆然とした顔をしている。その手が伸ばされ、力なく落とされた。

　がっくりとうなだれたガルゼルが、竜人に連行されていく。

　それを見送ると、静かに布が差し出された。

「……すみません」

　ギルフェルドに礼を言い、涙を拭く。

「怖い思いをさせた。すまない」

「大丈夫です。言いたいことが言えたので、かえってよかったです」

「だが、お前は泣いている」

　その言葉にアイナは微笑んだ。無言で首を振る。

　その理由はちゃんと分かっている。だから、ギルフェルドが気にする事はない。

「ガルゼルさまは……これからどうなるんでしょう」

「しばらく拘束して、尋問する。それが終われば、狼の国に処遇を任せることになるだろう。二代続けての醜聞だ。あちらも気が気ではないだろうが」

「命は……」

「本来なら重罪だが、相手が国王だ。命を取られる心配はない」

　そうか、とアイナはほっとした。

　ほっとする自分が嫌だったが、口には出せなかった。

　ギルフェルドに送られて、アイナは自分の部屋に戻った。

　扉を開けると、ファナとシェーラが待っていた。二人ともアイナを心配してくれたらしい。泣いて喜ばれてしまい、アイナがなだめるほどだった。

　無事を喜び合い、シェーラと別れた後で、どっと疲れが出てしまった。

　寝台に倒れ込み、アイナはぐったりと目を閉じた。

　胸の痛みは続いている。おそらく、消える事はないだろう。

　全部夢だったらいいのにとアイナは思った。

　深く深く息を吐き、体の力を抜く。

　胸をうずかせるこの痛みが、消えてしまえばいいと思いながら。