34/41

９．伯爵令嬢、元婚約者と再会する（１）

　あのマルスランが魔導具認証委員会の一員になることを受け入れた、という話は、関係各所で話題にあがり、「信じられん」「何が起こった」という言葉の連発であったことをカリーネは知らない。そしてカリーネ自身も学生の身分でありながら、その委員会の一員になってしまったのは、魔導具認証制度の発案者だからだ。

　マルスランが委員に名乗りをあげたその日、制度は採用された。というのも、魔導具の事故で怪我をした彼が、この制度の必要性について熱く語れば、説得力というものが生じる。しかも、貴重な治癒魔法の使い手であり、その彼が魔導具の不備によって負傷したと言うことは、本来であれば起こってはならないこと。その想いが、委員会の中で一致したのだ。

　その制度を運営し、中心となって活動していく人物たちを認証委員会と呼ぶことになった。そして、その認証委員会の一員となっているカリーネだが、学生という身分もあるためもちろん学校には通っている。お昼前の授業を終えると、ラーシュと共に食堂で昼食をとり、そのまま研究棟の第八講義室へと向かう。

　今、この第八講義室には認証制度の土台となる規約作りについて、関係者一同が集まっていた。やはり魔導具のことであれば専門家を、ということで、この学校の教師陣も評価基準となる規約作りに協力していた。

　そうやって有識人の頭を集めて三か月。なんとかその規約の第一版となるものができあがる。

　それはカリーネがこの制度をラーシュに相談してから半年後のことだった。

　カリーネもいつの間にか十七歳になっていたし、この国へ来たときよりも体つきは丸みが帯びてさらに女性らしくなった。

　そのカリーネに驚いたのは、もちろんカリーネの家族たちだ。

　この規約ができあがる二か月前。

　学校の長期休暇に合わせ、魔導パン焼き機の試作機を確認するためにあの屋敷へ戻った時のこと。

　母親が娘の成長ぶりに目と口をあんぐりと開けた後。

「大きくなったわねぇ」

　取り繕うかのように言った。

　父親であるロード伯も義兄であるフランも、カリーネの成長ぶりに驚いた様子。

「大きくなったな」

　と口をそろえて言っていた。そして姉のリネーアは、待望の第一子を授かったところで、少しだけ目立つようになったお腹でカリーネのドレスについてひたすら心配していた。つまり、カリーネが成長しすぎたため、新しいドレスを仕立てる必要がある、と言い出したのだ。さらに、パンクハーストには腕のいい仕立て屋がいるから、そこに頼んだらいいとか口にするのだが、その仕立て屋がラーシュに紹介された仕立て屋であったため、姉の情報収集能力について感心してしまった。

　久しぶりの家族団らんの場。

　フランが驚くことを口にした。

「カリーネ。ラーシュの奴が君と婚約したいと、書類一式を送ってよこしたんだが」

　両親の視線がカリーネに突き刺さる。特に、母親の目は「よくやった」と褒めている。

「フラン。そのラーシュというのは、ストレーム国のロレンティ公爵のことか？」

「そうです。私が向こうで勉強をしていたときに懇意にしていた男です。確か、爵位をもらったのはここ二年と聞いておりますが、まだ研究生の身。領地のことは家令に任せて王都にいるはずです。それに、何年か前に、こちらに見学に来たこともあるんですよ。ちょうど、私が留学を終え戻ってきた時期ですね。彼も魔導具を専門とした研究を行っていますから。魔鉱石が採掘できて、魔導具の工場を持っているこのロード伯領というのは、ある種、魔導具士の聖地なんですよ」

　聖地、という言葉にロード伯は苦笑する。嬉しいような恥ずかしいような、そのような気分だ。

「ああ。覚えている。なかなかの好青年だった。そうか、あのときの青年がロレンティ公爵か」

　先ほどから父親と義兄が誰についての話をしているのか、カリーネには全くわからなかった。ロレンティ公爵という名が出てきているが、その名もカリーネに心当たりはない。だから他人事として聞いていたのに、いきなり父親から。

「カリーネ。君はロレンティ公爵のことをどう思っているんだ」

　と、聞かれれば。

「私、ロレンティ公爵という方は存じ上げません。今、お付き合いしている方は同じ学校の研究生であるラーシュ・タリアンさんです」

「うん、カリーネ。ラーシュがそのロレンティ公爵なんだけど。君は、私たちの話を聞いていなかったのかい？」

「ええっ。ラーシュさんて公爵様だったんですか？」

「カリーネ」

　驚くカリーネに穏やかな声をかけたのは、母親である。

「あなた。公爵様と知らずにお付き合いをなさっていたのね」

「はい。そうみたいです」

「でしたら、この婚約をお受けしなさい。あなたは公爵様の肩書に惹かれたのではなく、その人柄に惚れたのでしょう？　だったら何も問題はありません」

「いえ、ですが。相手は公爵様ですよ？　隣国の」

「あら、あなた。一年前はこちらの公爵のバカ息子……ではなくて、令息と婚約していたでしょう。ですから、ロレンティ公爵と婚約しても何も問題はないのではなくて？」

「そうですかね？」

「むしろラーシュの方がそれを望んでいるし、カリーネだって彼のことを好いているんだろう？　何も問題はないと思うよ」

　フランの言葉に頷けないのは、カリーネがラーシュのことをロレンティ公爵であると知らなかったことが原因。誰もラーシュがロレンティ公爵であると教えてくれなかったのだから、知らなくても仕方ないのだが、ラーシュ本人がそれを黙っていたことが、心にもやっとした気持ちを作り出している。それでもラーシュという男を嫌いになったり、突き放したりしたいとは思わない。ただ、もやっとしているだけ。

　それに、カリーネの帰国に合わせて、こちらに書類を送りつけてくるあたりが用意周到すぎて嫌になる。完全に外堀を埋められた。逃げられない。だからといって逃げたいわけでもない。ただ、騙されたような気がして悔しいだけ。

　そう、悔しい。

　だから、この悔しい気持ちを次に会ったときに彼にぶつけてやる、と思いながら「お受けします」と答えていた。

　これが、ラーシュとカリーネが婚約した顛末。