第４９話　～　ぼくたちは世界にとって害悪なんだろ？　～　

「ご武運をお祈りします」

　伝聲石(ケーサ)を持ってきた水兵はライカたちに向かって敬礼する。

　表情には、若干悔しさが滲み出ていた。

　カリヤの決断は、彼――いや、包囲するアーラジャ艦隊全員の総意ではないのだろう。

　出来れば戦いたくない。

　新女神と組むことに納得していない様子だった。

　彼らからみれば、まだラフィーシャは得体のしれないダークエルフなのだ。

　短艇をこぎ、水兵は味方艦に戻っていった。

【太陽の手(バリアル)】の余韻が残る荒れた波を、欄干から見下ろしていたドクトルは問う。

「本当に良かったのか、陛下」

　横に立ち、ライカもまた同じ方向を見つめていた。

　短艇の先には、アーラジャの艦隊がいる。

　砲門を収めることはなく、静かにこちらに照準を向けていた。

「俺たちを差し出せば、少なくともお前たちは助かる」

「それは出来ない」

「何故だ？」

　ドクトルは思わず詰め寄る。

　珍しく崩れたポーカーフェイスを見て、女帝はつい笑ってしまった。

　戦争をなくし、世界から悲劇を根絶する。

　ライカがドクトルの前で言い放った世界を１つにするという誓いだ。

　その壮大な理想には、多くの困難がつきまとう。

　大事な人間を、パートナーを切り離す場面に直面することもあるだろう。

　そして今がその時なのだ。

　たとえ今、ドクトルがこの世から消滅しても、ライカさえ残っていれば、その理想を達成することができる。

　肝心なのはその意志を引き継ぐことなのだ。

　長い時間をかけ、“利”と“信”を説けば、アーラジャも必ずライカの考えに賛同する。

　ドクトルはそう考えていた。

　だから、ライカの決断は若く島育ちの元首には意外だった。

　きっと彼女も同じ事を考えたはず。

　それでも、ドクトルと共に歩むことを決断した。

　自殺に等しい茨道に何故、女帝は踏み込んだのか。

　その理由を教えてほしかった。

「大した理由ではないよ、陛下」

「あの決断の理由が大したものではないことはあるまい」

「笑わないでいただきたい」

「……約束しよう」

　ドクトルは頷く。

　真剣な顔でだ。

　ライカは少し困ったような顔をした後、曇天の空を見上げた。

「宗一郎なら、そうすると思うからだ」

「それだけ、か？」

　予想通り、ドクトルは困惑する。

　欄干に身体を預けつつ、女帝の横顔を見つめた。

「宗一郎はわたしの一部だ。この胸の中に収まっている勇者の魂が、そうしろと叫んでるんだよ」

「ふははははは……！」

　堪えきれず、ドクトルは身体をくの字にし笑った。

　白波に濁る海に気持ちよく響き渡る。

　あらかじめ笑われるのを覚悟していたが、やはり恥ずかしい。

　マキシア帝国という最大最強のトップの決断が、心に秘めた男の想いからなのだ。

　見方を変えれば、それは最高の(ヽヽヽ)無責任なのかもしれない。

　けれど、それがライカの素直な気持ちだった。

「愛しているのだな、勇者を」

　ドクトルから吐き出された言葉に、ライカは少し戸惑う。

　感情のないゴーレムにすら映る島国連合の元首から、「愛」などという台詞が出てきたのだ。

　ライカも思わず口元を緩めてしまった。

「ああ……。今、こうしてる時でも、宗一郎のことが頭に浮かぶ」

　アーラジャ艦隊の頭上の空が徐々に明るくなってくる。

　すると、雲の切れ間が現れた。

　かすかに見える青空を眺めながら、久しく会っていない勇者の姿を思い浮かべるのだった。

　◇◇◇◇◇

「愛……」

　談笑する自分の元首とマキシアの女帝を見ながら、パルシアは呟いた。

　胸に置いた手をキュッと握る。

　ドクトルは、ライカの前では表情が変わる。

　無機質な心が、どんどん人間へと戻っていっているような気がした。

　不意に訪れた疎外感に、パルシアは棒立ちになる。

　そして「愛」という言葉……。

　ダークエルフの島【エルフ】で調べて、その言葉の意味がはっきりわからなかった。だから、島を出て、その意味を知ろうと思った。そしてドクトルに出会った。

　今、そのパートナーとなった男の子は、はっきりといった。

　愛してるのだな、と……。

　聞いたこともないほど、自然にだ。

　不意にパルシアの中で欲が渦巻く。

　何故、今その言葉を使ったのか、と。

　そう問いただしたかった。

　だが、２人の間には入りづらかった。

　――うーん。なんだよ、この気持ちは……！

　ついに胸を抑える。

　幾度かこういうことはあった。

　１度目は覚えている。

　ドクトルに初めて「結婚しろ」と言われた時だ。

　でも、あれとは少し違う。

　そう――少し痛い……。

　パルシアは首を振って、思考をはねのけた。

　今考えるべきことはいかにして、この逆境を覆すかだ。

　そのためには１つしかない。

　ダークエルフの自分にしか出来ないことだった。

　◇◇◇◇◇

　とうとうアーラジャ艦隊の船に交戦旗が上る。

　潮風に乗って、火薬の匂いがここまで漂ってきた。

　総攻撃はもうまもなくだ。

　号令がかかれば、一斉に砲門が火を噴くだろう。

　そうなれば、動けない軍艦など一溜まりもない。

　ライカは欄干を強く掴む。

　タイムリミットだ。

　何か策はあるのではないかと考えを巡らしたが、何も出てこなかった。

　ドクトルも同じだ。

　悔しそうに唇を噛み、隻眼でアーラジャ艦隊を睨んでいる。

「ドクトル……」

　不意に明るい声が聞こえた。

　ドクトルは振り返る。

　相棒が立っていた。

　その褐色の肌は、若干赤くなっているようにも見える。

　手を後ろにし、少し身体をゆすりながら近付いてくると、こういった。

「ちょっと恥ずかしいんだけどね」

　ふわりと森の匂いが鼻をくすぐる。

　パルシアは顔を寄せると、軽くドクトルの頬にキスをした。

「アイシテル……」

「パルシア、お前……」

「ううん。なんでもないよ、ドクトル。ただ言ってみたかっただけさ」

　すると、パルシアは呪文を唱えた。

　ダークエルフの魔法だ。

　いつぞやの島で見たように、その身体が宙に浮く。

「お前！　何をしようとしている！」

「さあね。……ぼくもわからないよ」

　それでも(ヽヽヽヽ)ぼくは、君を守らなくちゃと思ったんだ。

　パルシアの瞳に滂沱と涙が流れた。

　その目を拭い、ダークエルフの女はきっと艦隊を睨み付ける。

　魔力を解放し、全力で艦隊の方へと飛んでいった。

「パルシアぁぁぁぁぁぁぁぁあああああああ！！！！」

　背中でドクトルの声を受けた。

　パルシアは振り返らない。

　ただ払った涙が、キラキラと空に輝く。

　そして怒りの形相を艦隊へと向ける。

「ドクトルはぼくが守る！！！！」

　あっという間に艦隊に接近する。

　船檣に上った船員と目があった。

　いきなり船に接近してきたエルフを見て、誰もが驚いている。

　注目を受けるど真ん中に、パルシアは降り立つ。

　呪文を唱えると、炎を放った。

　炸裂音と人間の悲鳴が弾ける。

　一瞬にして甲板は火の海になった。

　黒煙をあげる船を見て、他の艦船も慌ただしくなる。

「さあ、ここにダークエルフがいるよ。ぼくたちは世界にとって害悪なんだろ？　だったら、早くしないとお前たちの国を食っちゃうよ！」

　炎の中に浮かぶ黒き妖精。

　自嘲気味に浮かべた薄笑は不気味であり、この世の悪たる顔をしていた。