第４４話　～　お前は俺の嫁だろ？　～

　世界を変えるために、マキシアという国を差し出す。

　その言葉は、側にいたゼネクロの耳にもしかと届き、忠臣の心を動揺させていた。　国の命を差し出す――それを元首自らの口から聞いたからではない。

　絵空事のような決意を、ライカ・グランデール・マキシアが、本気で言っていると気付いたからだ。

　ライカは本気だった。

　女神システムが崩され、世界からモンスターがいなくなった。

　代わりに訪れたのは、人が人の血で洗うような戦乱だ。

　ライカ自身、産まれる前のことであったため、人戦というものを知らない。

　だが、そこに身を置いてきた戦士たちから、その無惨さを残酷さを、悲劇を聞いている。

　時間を元に戻すわけにはいかない。

　人の血が流れるのを。

　多くの人間が悲しみを背負うのを。

　孤独な遺児を産まないようにするためにも。

　強く……。強く、女帝は思う。

　何より、この混乱こそが新女神の狙いなのだ。

　そのためにどうすればいいか。

　むろん、ラフィーシャを打倒する。

　それはもちろんではある。

　では、その次は？

　戦争のない世界を作るにはどうすればいい。

　そう――考えた時、ライカは１人の顔を浮かべる。

　宗一郎だ。

　異世界で産まれ育った強い意志。

　それは個人の資質も重要だろう。

　だが、あの純真な魂を磨いた社会基盤――「国」も、重要なキーになる。

　少なくとも、マキシア帝国という国で、あのような人材は産まれない。

　故に新しい社会体制。

　政治体制が必要なのだと、ライカは気付いた。

　その詳細は、女神討伐の後に行うとして、必要なのは人だった。

　対等な立場から、自分の信念についてこれる人材。

　それはロイトロス、ブラーデル、そしてゼネクロではダメだ。

　新しい価値観を知っている人間でなければならない。

　ライカはようやく見つけた。

　直感的なものだったが、話を聞き、剣を交え、ここに至った。

「それがそなただ。ドクトル・ケセ・アーラジャ」

「新しい政治思想だと……」

「そうだ。弱き者も強き者もない。全員が手を取り合うシステムが必要だ」

　そう――。

　カールズの遺室にある１枚の絵画。

　すべての種族が笑って過ごせる世の中が必要なのだ。

「世迷い言を……」

「我が瞳をもう１度見ろ、ドクトル。私の目は嘘をいっているように見えるか」

　ドクトルは隻眼を通して、ライカの瞳を見つめる。

　強い紺碧の目は、朝方の湖水のように純粋な光を放っていた。

　嘘はいっていない。

　しかし、本気であればあるほど、ドクトルは恐ろしくなっていった。

　惹かれていく。

　どうしようもなく。

　自分よりも一回り年下の若き女帝に。

　目の前に差し出された手を取りたくなる。

　彼女が思い描く未来に。

「お前なら、俺の母を救えたのか？」

「なに？」

「ドクトル！！　伏せて！！！！」

　瞬間、炎が側で沸き上がった。

　反射的にライカは回避する。

　マントの一部焼け焦げただけで済んだが、突如噴き上がった炎に驚きを隠せなかった。

　顔を上げる。

　黒い肌をした女が炎を纏い、傾く甲板の上に立っていた。

「パルシア！」

「エルフの魔法か」

　ドクトルが驚き、ライカが顔を歪める。

「耳を貸しちゃダメだよ、ドクトル」

「しかし――」

　ドクトルはライカの手を見る。

　一方、マキシア女帝は眉間に皺を寄せ、パルシアを睨んだ。

「本性を現したな、ダークエルフ」

「本性なんて関係ないよ、陛下。まあ、そう思うのはそちらの勝手だけどね」

「私とお前の元首は手を取り合おうとしていた。邪魔をするな」

「ドクトルは渡さない！」

「パルシア、寄せ！！」

　ドクトルが引き留めるが、彼女は聞かなかった。

　エルフの魔法言語を紡ぐ。

　周囲を回っていた炎の弾が射出された。

　甲板上を滑るように移動すると、ライカに襲いかかった。

「ふん！」

　一閃する。

　魔法で作られた火塊が縦に割れた。

「な――」

　ダークエルフの顔が驚愕に歪んだ。

　彼女だけではない。

　ドクトル、そしてお付きのゼネクロも、魔法の炎を斬ったライカの剣圧に驚いた。

　無理もない。

　まだオーバリアントには、旧女神のシステムが残っている。

　スキルと、魔法。

　だが、それは女神システムによるものであって、古来から世界に存在したエルフの魔法とか体系が異なる。

　いかな高レベルの騎士とはいえ、魔法の炎を斬ることは容易いことではない。

　それを可能にしたのは、ライカ本人ですら気付いていない身体の変化だった。

　つまり、魔術化……。

　仮とはいえ、悪魔と契約を結び、何より多くの時間を宗一郎とともにした。

　そして何度も契り(キス)を交わした。

　こうした積み重ねによって徐々にだが、ライカは魔術師の身体になっていった。

　むろん、今すぐ魔術を使えるというわけではない。

　魔術耐性は他のものと比べても格段に上がっていた。

「くっ」

　普段ケラケラと笑っているパルシアの顔が歪む。

　さしものダークエルフも理解不能だった。

　魔法を剣で斬り飛ばす姫騎士。

　この世にある政治体制を変えようとする指導者。

　そして、恋人の心を一(ヽヽヽヽヽヽ)瞬でも奪った女(ヽヽヽヽヽヽヽ)。

　最初から好きになれなかった。

　この女帝はどこか同じ匂いがしたんだ。

　――そうだ。ぼくを見ているようで見ていない。

　　　その先にしか興味ない瞳は、どこかあの人にそっくりなんだ――。

　その言葉を聞けば、ライカはさぞかし怒っただろう。

　パルシアが見ていたのは、自分の母――アフィーシャだった。

「パルシア！　来るぞ！！」

　ドクトルの声によって、我に返る。

　気付けば、ライカが海風のような速さで突撃してきた。

　炎で迎撃する。

　怯まない。

　それどころか、さらにスピードをあがる。

　パルシアとライカにあった距離は、一瞬にして詰められてしまった。

　ライカの細剣が鈍く光る。

　ギィン！

　激しい金属音が甲板上を震わせる。

　ダメだ、と諦めたパルシアはそっと瞼を開けた。

　目の前にいたのは、ドクトルだった。

　ライカの剣を寸前のところで、ナイフで受け止めていた。

「ドクトル、なんで？」

「？　……気が狂ったのか、パルシア？　お前は俺の嫁だろ？」

　さらりという。

　聞いた瞬間、パルシアは心底をホッとした。

　目頭が熱くなる。

　吹き出しそうになった涙を、ダークエルフは堪えた。

　怖かったのだ。

　ドクトルがライカに取られることが。

　単純な感情だった。

　ただダークエルフは、ドクトルが取られるのが嫌だったのだ。

　一方、ドクトルは必死に剣を受け止めながらも、ライカに尋ねた。

「約束しろ、ライカ・グランデール・マキシア」

「何をだ？」

「お前が作る新しい世界に、パルシア(こいつ)の居場所を与えると」

　我慢の限界だった。

　パルシアは涙する。

　この極限の中でも、ドクトルは変わっていない。

　相変わらず(ヽヽヽヽヽ)、パルシアのことを想ってくれていたのだ。

　ライカは力を抜く。

　そっと剣を引き、鞘に収めた。

「むろんだ、元首」

　それはカールズの望みだった。

　あの絵の中にある空白部分。

　そこに収まるはずだった種族もまた、オーバリアントにいる大事なものの１つだった。

　ドクトルはナイフを捨てる。

　隻眼を上げ、ライカに言った。

「わかった。島国連合はマキシアに降る」

　こうして、マキシアと島国連合の戦いは終わりを告げるのだった。