第３８話　～　また遊ぼうよ　～

　帝都の住民の１人ルールトは、酔っていた。

　小さな鍛冶場を営む彼の楽しみは、なんと言っても酒だ。

　夜遅くまで鋼を打ち、飲み屋が閉まるギリギリに入店して、ほろ酔いになるまで酒を呑む。

　それが日課だった。

　昨今の戦機運(いくさきうん)のおかげで、売上は上がっている。

　人の命が奪われることは悲しいと思うが、いつもよりも高い酒を頼めることは、辛党としてはありがたかった。

　フラフラとよく知る通りを歩き、家へと向かう。

　いつも決まったルート。これも日課の家だった。

　ところが、今日に限って兵隊が道を封鎖していた。

　このところ、帝都には厳戒態勢が敷かれている。

　戦が近いからだろう。

　仕方なく別ルートを選ぶ。

　子供の頃は遊び回った場所だ。

　裏道はいくらでも知っている。

　石畳の出っ張りに躓く。

　バランスを失うと、ルールトは近くの家に突っ込んでしまった。

「いてて……」

　したたかに打った頭を抱える。

　やってしまった、と壊れた木のドアを見つめた。

　素直に家人に謝ろうと思い、辺りをうかがう。

　火が消えた炊事場があった。あまり使われていないらしい。火の臭いがしない。少なくとも最近使ったことがないようだ。

　一向に人は出てこない。

　あれほど盛大な音を立てたのにだ。

　空き家だろうか。

　だとしたら、もったいない話だ。

　最近、帝都の地価が上がっている。

　新しい神様とやらの託宣によって、マキシアはすっかり悪者扱いされ、帝都から離れる者が多いが、結局戦となればマキシアが強いと見る考えがあり、遠くから移住してくるものが後を絶たない。

　ルールトが住んでいる場所の近くも、ほとんど埋まってしまった。

　空き家があるというなら、ルールトの耳に入ってもおかしくないはずだった。

　思い切って、中に進んでみる。

　もう酔いも冷めていた。

　奥へと進む。

　足を踏む度に、床が奇妙な音を立てていた。

　ドアを見つける。

　念のためノックするが、やはり反応はない。

「お邪魔します」

　中へと入った。

「なんだ、これはっ！」

　ルールトは息を呑んだ。

　みるみる瞼が開いていく。

　力が抜け、膝を折ると、頭を抱えた。

　◆◆◆

　馬に跨がった女帝ライカ・グランデール・マキシア。

　魔導具を掲げたアーラジャ元首にして島国連合代表のドクトル・ケセ・アーラジャ。

　２人は睨み合った。

　互いの闘気もしくは怒気が空気に交じり、妙に熱い。

　間に入ったゼネクロの首筋には汗が走り、飄々とした表情のパルシアの背中でさえ、しっとりと濡れていた。

　一色即発。

　その中を一陣の海風が駆け抜けていく。

　塩気を含んだ空気が、２人の国の代表の髪を揺らした。

「何が望みだ？」

　先に口を開いたのはライカだった。

　ドクトルは全く表情を動かさず、こういう。

「俺たちを認めろ」

「島国連合をか？」

「違う。弱き者を、お前たちが長年虐げてきた者たちを認めろ」

「どう認めろ、と？」

「強者として……」

「まるで自分たちが強者ではない言い方ではないか」

　この場でもっとも強いのは、紛れもなく【太陽の手(バリアル)】の起爆装置を握ったドクトルだ。

　現に、ライカともゼネクロも飛びかかろうとはしない。

「強さとは他人が認めてこその強さだ。恐れ戦き、圧倒され、何者も侵しがたいと思うからこそ、強さは意味を持つ。俺はそう思っている」

　ドクトルは言い切る。

　言葉に対して、揺るぎない自信がある言い方だった。

　だが、ライカは鼻で笑う。

「まるで子供だな」

「なんだと……」

　ドクトルは眉をひそめる。

「そなたは何を恐れる……」

「…………！」

「何に戦き、何に圧倒され、何者に侵されたというのだ」

「だまれ」

「そなたは今、【太陽の手(バリアル)】という最強の攻撃手段を持っている。なのに、何故そうして怯える。私には部屋の角で震える子供にしか見えないぞ」

「黙れといっている、女帝！！」

　これが見えないのか、と起動装置を掲げた。

　緊張が走る。

　ぐっと我慢していたゼネクロが、いよいよ息を呑んだ。

　しかし、マキシア帝国初の女帝は、冷静に年上の若き元首を見つめていた。

「押すがよい、元首」

「な――」

「いいのかい、お姫様」

　口を噤む元首の代わりに、パルシアが問うた。

　見せつけるかのようにライカはゆっくりと頷く。

「良い。私には元首が、その引き金を引けるような勇敢な者とはとても思えぬ」

「あはははは……。そうだね。ぼくが仕える元首はとっても優しいんだ」

「なら、どうする、ダークエルフ」

「そうだね。こうするしかないね」

　すると、パルシアはドクトルから起爆装置を取り上げてしまった。

「パル――」

「ごめんね、ドクトル。やっぱ君には荷が重いと思うんだ」

　だから――。

　パルシアは起爆装置を押した。

　ためらいもなく――。

　瞬間、北の方で光が見えた。

　しばらくして、轟音が響く。

　強烈な風が海風を押し返すように海へと吹き抜けていった。

　港湾にあった空樽を舞い上がり、家々の窓を激しく揺らす。

　しばらくして収まった。

　【太陽の手(バリアル)】が使われたのは間違いない。

　だが、光の方向が見当違いだった。

　爆心地も随分手前だ。

「やっぱりね」

　乱れた髪を直しながら、パルシアは口角を上げた。

「帝都に仕掛けていた【太陽の手(バリアル)】は、とっくの昔に見つけていたというわけだ」

「魔導兵器を使って、一都市を躊躇なく破壊してしまうような相手だ。帝都に仕掛けないわけがないし、交渉の際の切り札にしかねない。幸い、ウルリアノ王国から【太陽の手(バリアル)】の設計図はもらっていたから、形状もわかっていた」

「それでもよく見つけられたものだ。あんなに広い帝都なのに」

　ライカはマントを広げた。

　見せつけるかのように、マキシア帝国の国章を見せつける。

「舐められたものだな、マキシアも」

　ふん、と女帝は鼻を鳴らした。

「お前たちは誰と戦っていると思っているのだ。マキシア帝国最大版図にして、オーバリアント最強の国家を相手にしているのだぞ。たかが一兵器を保有したからと、対等などとおこがましい！」

　痴れ者が！　分際を弁えよ！！

　一喝する。

　戴冠して１年足らずとは思えないほど、王者の風格を漂わせていた。

　対して、ドクトルは唇を噛む。

　まざまざと国主として格を見せつけられたのだ。

　己の未熟さと、対峙する者の強さに一瞬でも魅入られてしまった己を呪った。

　決着は着いた。

　その空気の中で聞こえてきたのは、拍手だった。

「さすがはライカ女帝だね。いやー、ドクトル。君も、そしてぼくもまだまだ未熟者だったみたいだ」

「うるさい！」

「さて。どうする、ドクトル。このままお縄につく」

　パルシアはケラケラ笑いながら問うた。

　ゼネクロは眉をひそめる。

　後ろの衛兵も槍を向け、２人を囲んだ。

「貴様ら、まさかこの状況で逃げられると思っているのか？」

「生憎、ぼくたちは逃げるのも(ヽヽヽヽヽ)得意でね」

　パルシアは懐から先ほどとは違う起動装置を取り出す。

「まだあるのか！」

「ご心配なく。これは【太陽の手(バリアル)】の(ヽ)じゃないよ」

　ボタンを押し込む。

　瞬間、大きな音が港湾に響き渡った。

　爆発を疑ったがそうではない。

　おそらく音だけを出す魔導具なのだろう。

「なにが――」

　陽動かと思ったが、２人は逃げない。

　むしろ何かを待っているような気がした。

　ライカも馬上から辺りを伺う。

　つと海の方に目をやった瞬間、何かが光った。

　ゼネクロも同じく目撃する。

　ついで甲高く、伸びのある音が近づいてきた。

「まさか――」

「艦砲！！」

　ばあああああああああああんんんんん！！

　派手な音が貫く。

　港湾にあった積み荷を吹き飛ばした。

　火がついた樽が、ライカの近くに落ちると、今まで平静だった馬が飛び上がる。

　うまく手綱を捌くと、なんとか落ち着かせた。

「しまった！」

　ゼネクロが叫ぶ。

　ドクトルとパルシアの姿が消えていた。

　艦砲に気を取られた隙に、逃げ出したらしい。

　だが、２人の姿は割と近くにあった。

　大きな木箱の上に登り、ライカたちを見下げている。

「陛下、会えてよかったよ。とっても楽しかった」

「私はあまり楽しめていないが」

「それは仕方ないかな。一応、ぼくはダークエルフ(かたきやく)だからね」

　パルシアは首を竦めた。

「パルシア、ドクトル元首。我々は相容れないのか？」

「俺は矛を下ろすつもりはない。お前たち、マキシアは我ら島国連合の敵だ」

　より一層苛烈に、ドクトルはライカを睨んだ。

　どこか野性味を感じる。

　これがドクトル・ケセ・アーラジャの素顔なのだろう。

　さらに艦砲が港町を襲う。

　すでに町の方では騒ぎになっていた。

「じゃあね、陛下。また遊ぼうよ」

「…………」

　パルシアは手を振り、ドクトルは黙って姿を消した。

　ゼネクロは追撃を命じるが、ライカは抑える。

　代わりに、港町の鎮火に協力するよう旨を伝えた。

「危ないことをする。一つ間違えば、自分たちが巻き込まれるかもしれんのに」

「最後の手段とはそういうものだろう。それよりもゼネクロ、行くぞ」

「は？　どこへ？」

「決まっている」

　洋上だ。