第３１話　～　負けず嫌い……　～

　人垣で出来た即席の闘技場。

　マキシア、アーラジャの関係者は固唾を呑んで見守る。

　会場を取り仕切るジエゴは、今にも泡を吹いて倒れそうなほど、顔を赤くしていた。

「格好はそれでいいのですか、陛下？」

　ドクトルはライカの服装を気にする。

　赤く、足首まで伸びたドレス。

　確かに戦うには、少々動きにくい。

　しかし、ライカは斬って捨てる。

「よい。これでダンスもするのだ。問題なかろう。それにこれは指南であるはずだが……」

「なるほど。ならば、最初はゆっくりと踊りましょうか(ヽヽヽヽヽヽヽ)」

　合図はない。

　突然、ドクトルは踏み込んできた。

　だが、ライカは冷静だ。

　最速で突き出されたナイフを払う。

「ほう……」

「……！」

　ドクトルの隻眼が光る。

　上体は引かず、腕だけで出し入れする。

　ライカには一瞬、ナイフが３つに見えた。

　速い――。

　それもライカは見事に捌く。

　これよりも速い剣を子供の時から受けてきたのだ。

　弱音を吐けば、師匠(ロイトロス)から叱責を受けるだろう。

「すごい！　ドクトルの突きを全部さばいちゃった！」

　観戦していたパルシアが、目を広げて驚いていた。

　主の必殺がかわされたのに、妙に声は浮いている。

　ドクトルは前に出した足を半歩引く。

　ひと呼吸入れるところを、逃すほどライカは甘くない。

　一転、攻勢に出る。

　お返しとばかりに突き、さらに横に薙いで首元を狙う。

　不慣れなナイフにも関わらず、その動きは軽やかだった。

　ドクトルも負けてはいない。

　突きをスウェーだけで回避する。

　薙ぎに対しては、半歩下がり、軌道を読んだ。

　両者――１度、引く。

　ふっ、と息を吐いた。

「やりますね、元首」

「そちらこそ、閣下」

　互いをたたえ合う。

　目にも留まらぬ本物の剣戟に、集まった観衆は大声を上げた。

　拍手が起こり、両国家元首の奮闘を讃える。

　だが、見る者が見れば、冷や汗ものだった。

　特に汗を掻いていたのは、お付きのゼネクロだ。

　はあ、と息を吐くと、魂すら飛んでいき兼ねないほど緊張している。

　盛り上がる会場とは裏腹に、ライカの気持ちは冷たく落ち着いていく。

　――何がゆっくりだ……。

　驚くほど速い。

　自分でいうのもなんだが、国家の元首の動きではなかった。

　その性質は、海兵――いや気配の殺し方から考えても、暗殺者に近い。

　殺意こそ消しているが、明らかに急所を狙ってきた。

　寸止めなど、頭にもないような打ち込み方だ。

　まさかとは思っていたが、本当にここで決着をつけるつもりなのかもしれない。

　ライカは目の端で観衆に混じったパルシアに目を向けた。

　ダークエルフは「頑張って」という感じで手を振って応えている。

　――全く……。食えないコンビだ。

　大きく息を吐き、構えを獲る。

　ドクトルも同じく構えた。

　やや利き足を前にし、手は胸よりも少し下。

　腰は高く、ナイフの切っ先を相手の目にあわせるように向けている。

　我流なのだろうか。

　見たこともない型だ。

　いや、型かどうかすら怪しい。

　何か迫力にかける。

　それが良いこととは思えないが、そもそも隙だらけなのだ。

　――誘っているのか……。

　とも考えたが、ライカはあえて慎重を期する。

　徐々に間合いを詰めた。

　相手のキルゾーンに、足幅半分踏み込んだ瞬間、床を蹴った。

　右側面に回り込む。

　刃からもっとも遠い場所だ。

　ドクトルは素早く腰を切る。

　前を向いて、ライカの攻撃を迎撃した。

　ノーモーションから突き。

　これがなかなか厄介だ。

　常に切っ先を目線の方へ向け、遠近感を消している。

　なので、妙に刃の軌道が伸びる(ヽヽヽ)。

　しかし、からくりはわかっていた。

　ライカは冷静に捌くと、さらに半歩踏み込む。

　カウンター気味に突きを繰り出す。

　ドクトルはまた上半身だけでかわしてしまった。

　切っ先ギリギリを見極めていく。

　最小の回避からナイフを突き出した。

　これもライカは捌く。

　いつの間にか手数で負け始めた。

　最小の回避から、最短の突き。

　動きに無駄がないぶん、攻撃の回転率が高い。

　しかも速いからといって、決して剣が軽いわけではない。

　ライカはすべて全力で捌かなければならないほど重い。

　――身体の芯が強いのだな。

　ドクトルはかわす時も、攻撃する時も身体があまりぶれない。

　故にどこから攻撃されてもかわすし、体勢をねじり、どこからでも攻撃が出来るよう備えを怠らない。

　何か彼の肉体に、太い木の幹が突き刺さっているかのようにどっしりとしている。

　修練を積んできたというよりは、彼の生活環境によるものだろう。

　昔、海賊退治に出向いた折に出会った海兵の動きと似ている。

　だが、その洗練度合いは海兵の比ではなかった。

　感心している場合ではない。

　このままでは手数だけで押し切られる。

　まだ心のどこかでスイッチが入っていなかった女帝は、さらに１歩踏み込んだ。

　ドクトルが突き出した刃に向かっていくような動きになる。

「姫！」

　懐かしい呼び名が会場に響く。

　ゼネクロが目を剥いていた。

　端から見れば、ライカの動きは無謀だ。

　しかし、ドクトルがナイフを出した瞬間、女帝は消えた。

　ドクトルから見えたのは、長い金色の髪。

　ライカはさらに身をかがめ、元首の間に潜り込む。

「くっ！」

　初めてドクトルの顔が歪む。

　自分もまた屈むと、踏み込んできた女帝に身体をぶつけた。

　ごきん……。

　痛そうな音が会場に鳴り響く。

　きゃあああ、という悲鳴がギャラリーの中から聞こえた。

　血滴が白亜の床に落ちる。

　両者は互いのナイフを封じた状態で、固まっていた。

　ライカの頭が、ドクトルの鼻に突き刺さる。

　鼻血を吹き出した元首の血が、ライカの金髪を伝って床に広がっていた。

「へ、陛下！」

「ドクトル！」

　ゼネクロとパルシアが飛び出す。

　すると、ライカとドクトルはすっくと立ち上がった。

　何も言わず、お互いが握ったナイフから手を離した。

「お怪我ありませんか、陛下？」

「大事はない。元首に頭突きを入れてしまったがな」

「ドクトル、大丈夫？」

「心配するな。単なるアクシデントだ」

　パルシアが差し出した女物のハンカチで止血する。

　２人の闘気も殺気も消えていた。

　緊張が緩んだと感じた観衆は、拍手を送る。

　再び互いの健闘をたたえ合った。

　奥でジエゴが椅子から滑り落ちる。

「元首、大事はないか？」

「ああ……」

　ぶっきらぼうに言い放つ。

　眼光は以前鋭いままだ。

　だが、パルシアに何かたしなめられると、血に染まった鼻と口元を拭う。

　やがて敵意を消すと、言った。

「手合わせいただきありがとうございます、陛下」

　――感謝の言葉をいえるのだな。

　もっとも感情は少しこもっていなかったが……。

　ライカは手を差し出す。

「こちらこそ鈍った身体にはいい運動になった。そなたと剣を交えるのは、これっきりにしてもらいたいがな」

「そうありたいものだ」

　嫌うかと思ったが、ドクトルは素直に手を差し出す。

　ライカの柔らかな手を握り返した。

「それでは、明日――。交渉の場で」

「じゃあね、陛下」

　ドクトルはパルシアに付き添われ、会場を後にする。

　ジエゴが慌ててアナウンスすると、花道を作り、暖かい拍手で見送った。

　ライカもまた拍手を送り、背中を見送る。

「なるほどな」

「何がですか、陛下？」

　横で同じく拍手を送っていたゼネクロは、主を見つめる。

　ライカはフッと笑った後、言葉を続けた。

「ジーバルトが言った意味が少しわかったような気がする」

「勇者殿と似ているというあれですか？　しかし、そうですかな。勇者殿はもう少し礼儀を弁えていると思いますが」

「むろん、宗一郎とドクトル元首は違う。だが、根幹のところで似ているような気がする」

「それは――――」

　ライカは不敵な笑みを浮かべた。

「負けず嫌い……」

　一言だけ答えるのだった。