第１１話　～　全部燃やしちゃおう――かしら　～

　太陽(バリアン)は水平線に没し、空には星が瞬いていた。

　嵐が過ぎた砂浜は静かで、間断なく潮騒の音が聞こえる。

　まだ波は高かったが、朝ほど時化てはいなかった。

　明日には、問題なく漁が出来るだろう。

島民が生活拠点にしている表浜には、何艘もの舟が並んでいた。

　帆はなく、全長が長い。現代世界でいうところのカヌーの形状に近かった。

　ひどく原始的な作りだ。

　まだ砂が水を吸ったままの海浜に、無数の足跡が残されていた。

　さらに２つの松明が煌々と辺りを照らしている。

　男達がそれを囲むようにして群がり、その中心には島長(おさ)と、薄いピンク色の髪をした女が座っていた。

　女の腕は強く縄で縛られていた。

「女だ」

「若い女だ」

「本物の女だ」

　周囲は騒然としていた。

　息や生唾を飲み、やや正気を失った瞳で、女を見つめていた。

「名は？」

　口火を切ったのは、島長だった。

　長く垂れた眉の奥から、女を見つめる。

「人に名を尋ねる時は、まず自分からって小さい頃教わらなかった？」

「知らんな。少なくともワシの小さい頃には」

「なるほど。ここがこの島の流儀というわけだ」

「もう１度、尋ねる。名は――」

「パルシア」

　今度は、素直に応じた。

「どこから来た？」

「教えてもいいけど、知らないと思うよ。……まあ、遠い南の島からとだけ言っておこうかな」

「船が難破したのか？」

「うん。ひどい嵐にあってね。小さな船じゃあ、一溜まりもなかった」

「他に仲間は？」

「島にはたくさんいるよ。ああ……。同乗してた人のことを訊いてるのかな。心配しなくても、ボク１人だよ」

「１人で海原を越えようとしたのか？」

「ボクの計算上、この時季は南から北へ強い季節風が吹くはずだったんだ。ところが、その風を捕まえるより、嵐にあったというわけさ」

「なるほど。それは災難だったな」

「お気遣いいただきありがと。……気遣いついでに、この縄をとってくれると嬉しいんだけど」

　パルシアは後ろ手になった縄を動かし、無理矢理切ろうとする。

　なかなか頑丈な縄らしく、彼女の細腕ではほどけそうになかった。

「なあ、島長！」

　１人の男が、島長の横から進み出た。

「今はそんなことを訊くよりも大事なことがあるだろ」

「黙っておれ。質問の本番はこれからじゃ！」

　島長は一喝する。

　カッと見開かれた眼力は強く、若い漁師は群衆の中に引っ込んだ。

　島長は咳を払い、陳謝した。

「すまんな」

「いいよいいよ。自分でいうのもなんだけど、ボク……結構いい女だからね。若い男も多いようだし。いきり立つのも仕方ないよね」

　パルシアは目を流し、妖艶に薄い唇を動かした。

　男たちが喉を鳴らすのが聞こえる。

　腰蓑の奥のあれ(ヽヽ)が、今どうなっているか容易に想像が付いた。

「あまり若い衆をからかうでない」

「あは。ばれた？　……おじいさん的にはどうなのかな、ボク」

「もう枯れた身でな。だが、２０年前だったらどうかわからん」

「そう……。ボクはおじいさんみたいな紳士は好きだよ」

　ニコリと、まるで天使のように微笑む。

　縄をされ、周りには盛りがついた男たち。

　なのに、パルシアは笑う。

　島長はそれを見ながら、波の精神ではないと感心した。

「さすがは、黒い妖精だな。男の心をくすぐることに長けておるようだ」

「「「「――――！！」」」」

　一瞬、周囲がざわつく。

　男達はひそひそと囁き始めた。

「黒い妖精って？」

「俺……。聞いたことがある」

「島に来る商人の話じゃ。不吉を運ぶとか」

「おれは国を滅ぼしたとも聞いたぞ」

「おい。それって不味いんじゃないか」

「なんでもいい！　俺の嫁にさせろ！」

　口々に言い合う。

　島長は再び一喝すると、場を沈めた。

　急に静かになる。先ほどまでの熱気がやや沈下し、潮騒の音がはっきりと聞こえた。

「なーんだ。ダークエルフの噂って、こんな島まで届いてたんだ」

　ドクトルは単純に知らなかったのだろう。

「やはり、黒い妖精か」

「ボクはその噂を直接聞いたことがないからなんとも言えないけど、概ねその通りだと思うよ」

「ふむぅ……」

　島長は白鬚を撫でて、考え始めた。

「困ってるね、おじいさん」

「ああ。長年、島長をやっておって、黒い妖精の漂流者ははじめてじゃからの」

「だろうね。賭けてもいいけど、ダークエルフの歴史上漂流して生き延びたなんて経験したのは、ボクくらいなものだと思うよ。ところで、おじいさんは賭け事が好き？」

「お前は黙っておれ」

　質問を一蹴する。

　その反応を見ながら、パルシアはまた愉快そうに笑った。

「考えるまでもねぇだろうが、島長」

　群衆を無理矢理どかして、現れたのはゴーザだった。

「黒い妖精だがなんだか知らないが、若い女が現れたんだ。子供が産める女が目の前にいるんだ。やることは１つしかねぇ」

　島の裏の方まで聞こえるような声で、島長を怒鳴りつける。

「けど、ゴーザ。そいつは不吉を呼ぶんだぞ」

「うるせぇ！　多少経歴が怪しかろうが、この島から出さなければいいだけの話だろ」

「それは――」

　ゴーザの一喝に、反論してきた男は引っ込んだ。

「黒い妖精が怖いなら、お前たちは降りればいい。俺が嫁にする」

「お前、勝手に！」

「文句はねぇだろ？　なんせ俺は島で１番魚を捕ってる。島長が亡くなれば、次の島長は俺だ。俺に回すのになんの問題がある」

「お前はもう結婚してるだろ」

「だったら、離婚でもなんでもしてやらぁ！」

「けどよ。その女は漂流者なんだろ？　漂流者との結婚は――」

「島の総意――つまり、島長の許しがもらえばいいだけだろうが」

　口々に放たれた反論を、ゴーザは的確に反答していった。

　島長の前に出ていく。

　ゴンと音がするぐらい強く自分の胸を叩いた。

「島長、許しをくれ。俺ならきっと女を産むことが出来る。島のためだ。頼む」

　島長はしばしの沈黙の後、片眉を上げた。

「パルシア」

「やっとボクの存在を思い出してくれたんだね。忘れられていたのかと思ったよ。ボクの意見も聞いてほしいんだけど」

「最後に質問がある」

「無視か……。残念……。なに？」

「お主、子供は産めるのか？」

「試したことはないけど、大丈夫じゃないかな。過去にも人間と関係を持って、子供を産んだという事例があったと思う。さあ、ボクの意見も――」

「ゴーザ」

　島長はゴーザの方を向いた。

「よかろう」

「よし！」

「島長！！」

　男達が一斉に反発する。

　島のことや、ゴーザがまだ若いことを持ち出すものがいたが、有り体にいえば、みんなパルシアとヤ(ヽ)ってみたかったのだ。

「ゴーザの言うとおりだ。こやつは島で１番魚を捕っている。ベテランの漁師よりもだ。まだ若いが、頭も回る。こやつに託すのが筋じゃろ」

「おい。聞いたか！　悔しかったら、俺より魚を捕りやがれ」

「それに――」

　ゴーザが挑発する一方で、島長は話を続けた。

「ゴーザは既婚者じゃが、娘は理解してくれるじゃろ」

　話を締める。

　最後の言葉を聞いて、男達は口を閉じた。

　ゴーザに嫁いだのは、島長の娘だ。

　１番忸怩たる思いを持っているのは、父親《おさ》だった。

　その人間が決定したのだ。

　反論する者はいなかった。

　たった１人を除いては。

「ちょっと！　ボクの意見は完全無視なわけ？」

　パルシアが青い瞳を光らせ、わめき散らす。

　ゴーザは踵を返し、パルシアの前に立った。

　しゃがみ込むと、その形の良い顎を触る。

「これで、お前は俺の嫁だ。誰がなんといおうがな」

「嫌だ」

「安心しろ。有象無象の男どもより気持ちよくさせてやるから」

「は！　ガキがなに言ってんだが」

「ガキって……。俺たち、同い年かお前の方が下だろ？」

「今年、３２歳だけど」

「…………」

　ゴーザの目が点になった。

「ちょっと待て！　嘘だろ」

「本当だよ。ボクたちダークエルフは長寿なんだ。そのために成長もゆっくりなんだよ」

「な――」

「なに？　年上は好みじゃない？　だったら諦めればいい」

　確かにゴーザは年上は好みじゃない。

　それは自分の嫁が年上だったことに起因する。

　コンプレックスと言い換えてもいいだろう。

　だから、もし再婚できるなら、今度の嫁は同い年か年下。年上でも１０歳までだ。３０歳以上、絶対に嫌だった。

　だったのだが……。

　――マジか……

　ショックを隠しきれなかった。

　いや、それでも。

　パルシアは美しい。

　それに年の割には幼く見える。

　見た目がいいなら、問題ないのではないか。

　ゴーザはとりあえず自己完結した。

　女性１００人に聞けば、１００人とも非難を浴びるような――最低の結論ではあったが。

　ゴーザが年上が嫌いでも、決まったことが覆ることはない。

　腕を取り、パルシアを無理矢理にでも家に連れ帰ろうとした時だった。

「火の元素よ(オティア　ストラーキ)。召し上げろ(カラダヴ)」

　黒い妖精といわれた女は呟いた。

　ゴーザにはそれが呪いのように聞こえた。

　突如、組木された篝火が激しく燃え上がる。

　まるで周囲の男達を威嚇するように破裂音が鳴った。

　海の男達は突然の出来事に慌てふためいた。

　蜘蛛の子を散らすように逃げて、距離を置く。

　篝火の近くにいた島長は、腰を抜かし、その場にとどまった。

　ゴーザも火の粉を散らす篝火を、呆然と眺めている。

　浜が騒然とする中、パルシアは縄を魔法で焼き払う。

　少し火傷を負ったが、問題は縄の跡だ。

　残るかな、と変なことを心配した。

　側にいたゴーザは、いつの間にかパルシアが縛《ばく》から逃れていることに驚く。

　すぐに頭を切り換えると、パルシアに襲いかかった。

　

「この者を(ウト　オ)、律から(ヴォウ　ト)解放せよ(エレセオーシ)」

　再びパルシアは魔法を唱える。

　すると、ゴーザの身体がふわりと浮き上がった。

　大の男が顔面蒼白になりながら、夜の空へと昇っていく。

　ある程度の高さまでくると、糸が切れた人形のように落下した。

「ぐへ！」

　潰れた蛙みたいな悲鳴を上げ、砂に突っ伏す。

　鍛えているだけあって、息はしていた。

　見届けると、パルシアは島長の方へと歩いていく。

　すでにこの時、島長も海の男達も半狂乱になっていた。

　腰の抜かした島長の前に座り込む。

　ニコリと笑った。

「あんまりこういうことはしたくなかったんだけどね。ドクトルの名誉のためにも」

「は、はあ？　……ドクトル？」

「でもね」

　青い瞳が光る。

　妖艶に――そして冷たく。

　それはドクトルに１度として見せたことがない素顔。

　ダークエルフの狂気が潜んだ瞳だった。

「ボクのいうことを聞いてくれないなら仕方ないよね」

　手をかざす。

　島長の前で。

　まるで凶器を見せびらかすように。

「全部燃やしちゃおう――」

　かしら(ヽヽヽ)……。

　言葉の意味はあまりに凄惨であるにも関わらず、パルシアは実に愉快そうだった。