第１３話　～　なんとボクっ娘でしたか……　～

　……………………。

　一同は沈黙した。

　女が歩廊に降り立った時よりも深い沈黙。

　その静寂を振り払うように、強い突風が吹く。

　細かい砂粒が混じった風に、みな一斉に目を保護した。

　風が止む。

　やはり女は立っていた。

　風に飛ばないように強く掴んでいたフードを離す。

　依然として、誰も素顔を見たものはいない。

「どうした？　答えろ？」

　威圧する。

　マフイラは一歩前にいるベルゼバブを盗み見た。

　特にアクションはなく、契約者の名前を呼ばれた悪魔はじっとフードの女を見つめていた。

「お前がそうなのか？」

　どうやらマフイラの視線に反応したらしい。

　女が動いた。

　ローブの中から刃幅の広い剣が抜かれた。

　片刃で、いわゆる肉切り包丁型のファルシオンに近い。

　刃の先には、女よりも背の高い優男が立っている。

　剣を向けられたベルゼバブは、全く動じるどころか薄く笑みを浮かべた。

「いいえ」

「本当だろうな？」

「あなたこそ、その――『スギイソウイチロウ』に会ってどうするのですか？」

「決まっている……」

　“殺すのだ……”

「――――！」

　女の言葉に息を飲んだのは、マフイラだけではなかった。

　周りの兵士も、冒険者も一様に同じ反応を見せ、沈黙を深めていく。

　唯一、動じなかったのは、当人の従者だけだった。

「ほう……。何故に……？」

「仲間が殺された？」

「仲間？」

　悪魔の顔がようやく笑みから解放され、怪訝へと変貌した。

　反応したのは、ベルゼバブだけではなかった。

「ちょ、ちょっと待って下さい！　宗一郎様は確かにお強いですが、恨みを買うようなことは何も――」

「やはり、スギイソウイチロウのことを知っているのだな」

「あ――――」

　マフイラは口を抑えた。

　その横でベルゼバブが、額を抑えながら「やれやれ」と首を振る。

「教えろ！　あいつは今どこにいる？」

「彼はこの街を救った英雄です。……その方を殺すと聞いて、誰が教えるものですか！」

「痛い目をみないとすまないようだな」

　フードの女は大きく沈み込む。

　その構えは、獰猛な肉食獣を想起させた。

「マフイラ様。私の後ろに……」

　ベルゼバブに言われ、マフイラは素直に従った。

　彼の実力はよくわかっている。

　女が太陽(バリアン)に刃を向ける中、ベルゼバブの手には白い手袋がはめられるのみだった。素手で相手をするらしい。

「私をなめないほうがいいぞ」

　吠えるようにいうと、女が動いた。

　直上的に動くかと思ったら、まず右にフェイントをいれた。

　胸壁を蹴り、一瞬にして逆。

　目にも留まらぬ動きに、全員が翻弄される。

　ただし、ベルゼバブを除けば――。

「――――！」

　喉笛に噛み付くように襲いかかった女は驚いた。

　ベルゼバブが自分の方を向いて――笑みすら浮かべていたのだ。

　女は突如、歩廊に剣を突き立てた。

　身体をストップすると、転進して一旦後ろに下がる。

　ベルゼバブは目を細め、ピエロみたいに笑った。

「ほう……。勘がいいですね」

「お前、動きが見えているのか？」

「当たり前ですよ。……我が主に比べれば、蚊が止まるほどの遅さですからね」

「主？　……お前、まさかスギイソウイチロウの従者か！」

「如何にも――。ベルゼバブと申します」

「ちょっと！　ベルゼバブさん！　そんなこと言っていいんですか！？」

　優雅に一礼する悪魔の横で、マフイラが慌てた。

　ベルゼバブは全く意に介さず話を続ける。

「あなたが主に会ってどうするかは知りませんが、それより正体ぐらいは現してほしいですね。せめてフードを取って、顔ぐらいみせてくれませんか？」

　…………。

　女は剣を下ろす。

　ローブの中で鞘に収める音がした。

「正体を教えれば、居場所を言うのか？」

「主なら、ここからさらに南。ムーレス領にあるペタントという街へ向かいました」

「！」

「どうです？　信じてくれますか？」

「まだだ！　あいつはそこにいって、何をするつもりだ！」

「魔王城に行くための鍵がそこにあると聞いています」

「魔王城に！」

「はい」

「魔王城に行けるのか！？　本当か？」

「おや？　魔王城を知っているのですか？」

「――――！！」

　表情こそわからなかったが、反応から動揺が伝わってきた。

　ローブが翻り、背中を向けて立ち去ろうとする。

「ちょっと！　あなた！　こっちは答えたのに――」

　マフイラはベルゼバブの脇から顔を出して抗議した。

　女は歩みを止める。

「フードはとりたくない。だけど、名は名乗る」

「ほう……」

「ボクの名前はルーベルだ」

「なんとボクっ娘でしたか……」

「ぼくっこ？」

「あ。……いえ、こっちのことですよ」

「そう言えば、１つ気になったのだが……」

「なんでしょうか？」

　女は今一度振り返って、ベルゼバブに身体を向けた。

「病気とはなんだ？」

「流行病ですよ。……人間もかかっていて、まるで別人になって徘徊する病気です。我々はロールプレイング病と呼んでいます」

「…………」

　女は無言のまま、また背中を向けた。

　そして――。

「そうか。お前たちも(ヽ)か……」

　ベルゼバブの弓形の眉がピクリと動く。

　瞬間、女は音を置き去りにし、消えた。

　兵士が気付いた時には、遙か遠く――南へ向かって疾走する影が、米粒のように小さくなっていた。

　マフイラは心配そうに、ベルゼバブに寄り添った。

「よろしいのですか？」

「大丈夫ですよ。あの人には、逆立ちしたって主は殺せません。それに――」

「はい？」

　ベルゼバブは自分の手に視線を落とした。

「平たい胸の人に、悪い人はいませんよ。ね、マフイラさん」

「わ！　わ！　私に同意を求めてないでください！」

　思わずマフイラはベルゼバブの頭に杖をぶつけた。

　痛たた、と大きな瘤を悪魔は撫でる。

「彼女は何者でしょうか？」

「心当たりはなんとなく……。まあ、だから主に会いに行かせたというのもありますが――」

「え？　嘘の情報を教えて混乱させる手だてだったのでは？」

「はい？」

「今、あの人たちが向かっているのはライーマードですよ」

「…………」

　しばしの沈黙の後、ベルゼバブはポンと手を打った。

「そう言えば、そうでしたね」

「……そんな爽やかな笑みを浮かべても、責任とれませんからね」

　はあ、とマフイラは長い息を吐き出した。

「しかし、主にこの事をお伝えしておいた方が良いかもしれませんね」

「……わかりました。私たちが街を守っておくので、ベルゼバブさんは――」

「はは……。何を言っているのです。いい口実が出来たではありませんか」

「口実？　まさか……」

「はい。……私も少々ぼけておりました。ライーマードはマフイラ様にも因縁深い土地。逆に言えば、あなた様以上の案内役はおりますまい」

　そうだ。

　ベルゼバブの言うとおり、ライーマードはマフイラにとって忘れたくても忘れられない因縁がある。

　宗一郎に会った時に同行させてほしいと言ったが、今の自分はドーラのギルド職員。この街の復興を最優先しなければならない。

　結局、留まることに決めたが、今でも胸の辺りがひりつく感じは抜けない。

　わかっている。

　自分は後悔しているのだ、と――。

「でも、今から向かっても追いつけませんよ――って、何をやっているんです」

　突然、ベルゼバブは赤ちゃんでも抱き上げるように、マフイラの脇に手を入れた。彼女の質問にも応じず、キョロキョロと辺りを見回している。

「こっちですかね」

「ちょ！　何やっているんですか！！」

　今度はマフイラの腰の辺りに手を、もう片方の手を揃えた足裏に添える。まるでやり投げのように体勢を取った。

　マフイラも何をするか検討が付いたのだろう。

　じたばたともがくが、何をしても何を言っても、ベルゼバブがやめることはなかった。

「まさか私をライーマードまで飛ばすつもりですか？」

「はい。あ、ご心配なく……。落ちても大丈夫なように、障壁を張っておきますから」

「そ、そういう問題じゃないです」

「では行きますよ」

「ちょっと待って！　心の準備が――きゃああああああああああああああ！！」

　こうしてマフイラは、空の星になったのだった。

　ドーラから進発した女は、森にさしかかったところで、速度を落とした。

　完全に停止すると、そっとローブの前を開く。

　現れたのは、鉄と皮で出来た軽装の鎧。露出は少ないものの、小さな臍が顔を覗かせていた。

　女は胸当てのホックを外す。

　厚手の皮で出来た下着を伸ばし、主張の少ない――小振りな胸を覗き込んだ。

「あの野郎……」

　と唸る。

　胸の谷間――何故か、男のものらしき手形がついていた。

　ベルゼバブと名乗ったあの男……。

　仕掛ける一瞬の間に、胸に向かって手を突きだしていたのだ。

　恐ろしいほどの速さ――神業といっていい。

　久しぶりに殺されると思った。

　それほど、あの男は強かった。

　――あんなヤツを従者にする男……スギイソウイチロウとはどんなヤツなのだ？

　女は顔を上げる。

　暮れなずむ空に、１つの流星が東に向かっていくのが見えた。