14歳―11―

　流れる滝と護法剣越しの朝日が目に掛かって、眩しさで目覚める。

「……起きたか」

　私のすぐ目の前に、殿下の顔が合った。

「……おはよう、ございます……」

「良かった、目が覚めてくれて」

　……そう言う殿下の目元は、赤く腫らしているように見えた。

　殿下は上体を起こすと、手元にあったゴールドフルーツを私に見せる。

「朝ご飯だ、食べた方が良い」

　そう言うと、皮を剥き始めた。

　全部を剥いて、私に渡してくれる。

「ありがとう、ございます」

　のそのそと受け取って、もそもそと口を付ける。

　一かじりすると、その美味しさに全身が震えた。

　疲れ切った体に、欲しい栄養が詰まっていたからだろう。水分も豊富だ。

　このフルーツが高値で取引される理由を、この身をもってひしひしと思い知った。

「さて、食べながらで良い。前向きな話をしよう」

「……？」

　ぼんやりとフルーツを食べながら見上げる私に、にっこりと見下ろす殿下。

「ルナリア。私はここに残る」

　……次の一口を食べようとした口が、そのまま動きを止めた。まさに開いた口がふさがらない状態。

「ここまでの戦いで、私を庇った以外はほぼダメージ受けていない君だ。一人なら踏破するのも簡単だろう」

「……なにを、言い出すんですか」

　栄養が巡り、段々寝起きの頭と舌が回り始める。

「自分にあまり護法剣を使わないところを見るに、あれはMPや魔力神経の消耗が大きいのだろう？」

　――それは、ご名答なんだけど……

　答えられない私を肯定と見たか、殿下は笑みを深めた。

「戦闘のたびに無駄に四本も生成していたら、そりゃ今みたいに魔力神経が真っ赤にもなる。君も分かっているだろう？　一人だったらクリアできないダンジョンではない。高難度は高難度だろうけど」

「……殿下。この話は、前向きな話とは言えません。二人でここを出るための……」

「いいや、前向きだ。このままだと全滅する。私のせいで。そんなことになるくらいなら、君一人でも生きて戻るべきだ」

「殿下、お考え直しください。女王にお成りになるのでしょう？　もしそうでなくても……」

　殿下は笑みをやめて、真剣な目で私を見る。

「王女リーゼァンナ・キルシュ・オルトゥーラの名に於いて命ずる。ルナリア・ゼー・トルスギット。単独でこの森を抜け、生還せよ。そして……」

　再び、優しく微笑んだ。

「幸せな第二の人生を、歩みなさい」

「殿下……」

　言い切った殿下はゆっくり立ち上がって、滝の向こう側の太陽の方を向いた。

「すまないね。決心が遅れて。……本当は、もっと早くに、この命令を下すべきだった。命惜しさに、君を無駄に消耗させてしまった」

「……その命(めい)、承服いたしかねます」

　殿下は振り返らず、前を向いたままだった。

「帰ったら不敬罪でも死刑でもなんでも良いです。貴女をここで見捨てるようなこと、絶対にしません」

「……では、どうすると言うんだ？」

　ゆっくりと、顔だけ振り返る。

「この四日ろくに進行できない原因であり、君の消耗の原因であり、左肩の怪我の原因でもあり、焚き火を付ける程度の魔法すら使えない無能を抱えたまま、どうやってこの森を出ると言うんだ？」

「そのような言い方は……」

「全て事実だろう？　『後ろ向きな話はしないように』などと言って、君から非難されるのを恐れた小心者だ。君を盾にして戦わせて、のうのうと守られてるだけの卑怯者だ！」

　殿下が叫ぶ。

　振り返った殿下は、見たことない顔で大粒の涙をポロポロと零していた。

「捨てていけ！　君が捨てないというなら、この護法剣を解いた瞬間、滝壺に飛び込むまでだ！　助けられたとしても今度は君から離れて走って行くぞ！　そんな奴を介護しながらどうやって脱出する？　そんな余裕も余力も無いだろう！？」

　そう吼えて、殿下はゆっくりと涙を拭う。

「……頼む。最期くらいは、君の役に立たせてくれ」

　そう言って、また新しい涙を流しながら殿下は笑った。

　――気づけなかった。

　彼女の精神が、とっくに限界に来ていたことに。

　なまじ頭の良い方だから、とっくに気づいて秘めていたのだろう。

『自分が死んだ方が良い』という事実に……

　……でもそんなの、適材適所の話であって……

　私が戦いに向いていた、というだけだ。

　私には国政も渉外もできないし、ましてや女王なんて絶対無理。

　それに、なにより。

　私と殿下は、もうとっくに、友達なんだ。

　――やっぱり、この人が死ぬ方が良いなんて、どうしても思えない……！

　確かに、全滅しないようする、という判断は正しいのだろう。

　でも、知ったこっちゃない。

　この人を見捨てて生き延びたら、もう二度と、心の底から笑えないもの。

　――欲しいものは全部、手に入れる、って決めたんだ。

　とっくの昔に。

「気にしないでくれ。土台、私の寿命はここだったんだ。ドーズやギルを雇っただけで死を回避できる、なんて甘い話、そもそも無かったんだよ」

　殿下は精一杯強がって笑って見せる。

　私の前まで歩み寄ると、膝立ちになって、私の右肩にそっと手を置いた。

「一から鍛え直し、命をかけて人を助け続ける……それを積み重ねてきた君だから、死を回避して幸せになる権利が生まれたんだ。どうか、その権利を謳歌して欲しい。これは私の願いでもあるんだから」

　顔を上げる。

　鼻が付きそうな至近距離で、殿下を見上げた。

「……お気持ちは、固いのですね」

「ああ」

「王女の名も、高貴な血の流れる体も、女王の夢も意思も、何もかも捨てて行かれる、と」

「そうだ。何を言われても覆す気は無い」

「……分かりました」

　立ち上がる。

　今度は私が殿下を見下ろす。

「だったらそれ(、 、)、私が拾う」

「……拾う？」

「でも、体だけでいい。意思とか夢は邪魔だから」

「なにを言って……」

「意思とか夢があると反抗しそうだし。『最期くらい役に立ちたい』とか、『滝壺に飛び込む』とか」

　敬語を使わなくなった私を、唖然として見上げる殿下……いや、命も体も捨てられた女。

「あと、人権とかも要らない。体だけ残して、後は捨てる。分かる？　肉体だけで意思も人権もない、奴隷以下の道具ってこと。前々から欲しかったのよ、そういう玩具(おもちゃ)」

　私は口角を上げて悪く笑って見せた。

「元の持ち主は、強い意思で貴女の全てを捨てた。それを私が再利用してあげるわ。拾った以上は、もう私の物よ。今更元に戻りたいなんて不可能なんだから」

　私の言ってることを頭の中で整理しているのか、女は呆然としている。

「だから……」

　私は泣いてしまいそうになるのを堪えて、努めて笑みを維持し続ける。

「なにがあったって、持って帰るんだから……！」

　その言葉で、王女だった女は唇を震わせる。

　小さく嗚咽を零して、また涙を流し出し始めた。

　そのせいで私も結局、目から涙が零れ落ちてしまう。