８２．乃父 ＊
オニキスに抱き上げられたクォーツはとても嬉しそうに、はにかむ。
「あっ！ ありがとうございます、旦那様……えっ、えっと」
必要最低限、まずは今日の朝さえ乗り切ればというジャニスティの教育は、特定の言葉以外はあまり学ばせる時間がなかった。その為クォーツは今自分が思う気持ちを表すことが、難しかったのだ。
「ん？ クォーツ、いいんだよ。またゆっくりと、父さんと話をしよう」
優しく微笑みかけたオニキスから聞こえてきた、ある言葉。
――待て、今オニキスは「父さん」と言わなかったか!?
ジャニスティは再度驚いた表情で、オニキスと目を合わせる。
「うーんと、えっと……トウサン？」
クォーツは言葉を覚えようと自分の中で“レヴシャルメ種族”としての言語とのすり合わせを、頭の中で始めた。
「はっはっは、大丈夫だよ、クォーツ」
そう言いオニキスは落ち着いた橙色と赤色の縞模様で仕上げられた絨毯床にクォーツを降ろすと、美しい髪にふんわりと触れ優しく撫でる。
「うに～なぅ？」
思わずレヴの言葉で話してしまった、クォーツ。
ふと見上げる不思議そうなクォーツの視線を感じたオニキスは目線を合わせるように、片膝をついた。そして「クォーツ。君に一つだけ、お願いがあるんだ」と、口を開いた。
「これから行くご飯の時間に、皆に紹介をする。挨拶は練習してきたのかな？」
「ハイッ！」
にっこりと元気よく返事をするクォーツを見ると、顔をくしゃっと崩すオニキスの心は“父”である。可愛すぎてもう、その愛らしさの虜である。
「よろしい。ではこれからだが、ちょっぴり怖いことがあるかもしれないけれど、君は何も気にせず、その可愛らしい笑顔のままで。分かることだけに答え、お話してくれたらいいからね」
「解りました、ありがとうございます」
クォーツは『可愛い』と『笑顔』の意味はとてもよく理解していた。そう言ってもらえた言葉がとても嬉しく、ニコニコである。
「良かったな。嬉しそうじゃないか」
ジャニスティもまた、妹である可愛いクォーツの頭を撫で笑いかけた。
「ウッフフ！ なんでしょう、この……なんかあったかいのです」
オニキスの発する安心感のある声に心から身体が熱くなるのを、クォーツは感じていた。その桃色に染まった丸頬を両手で隠すようにしながら、満面の笑みで答えるのであった。
◆
カッカッ、コツコツ!!
「あぁーあぁぁー！ 何？ 何なの??」
その頃、追い出されたスピナの怒りは、最高潮であった。
