羅亜夢（工夫④）

ある夜中のあるコンビニ

この時間帯では客足がこのような場所で止まるのはほとんどなかった。

ここにとどまる客はどちらかと言えば、帰りが遅くコンビニの飯で済ませようとする者か帰宅前に追加のお酒とおつまみを買おうとする酔っ払いの者が多い。

人がまばらなこのコンビニでは、一人の青年店員が絶えない笑顔でレジのカウンターの向こう側で待機している。

そして、店内でさっきから弁当選びに悩んでいた客の一人がやっと選んだ弁当といくつかの商品をカウンターに持ってきた。

「お弁当をお温めいたしますか？」と店員は優しく伺った。

「お願いします...」

「ＸＸ円になります。」

客がお金を取り出しているうちに店員がすぐさまに弁当をコンビニ用レンジに入れてから、すぐにトレイに置かれた現金を会計に進めた。

ここで、店員さんがお釣りとレシートを客に渡したときに

「いつも同じ弁当をすぐに決めたのですが、今日は随分迷っていますね。」と店員がその客に自分が感じることを直接に伝えた。

「あ...ちょっと仕事で新しいことにチャレンジすることになったので、それで...今日は少し思考を変えて普段食べてないものに挑戦してみようと思って。」とその客も素直に答えた。

そこで、店員の青年はとても興味津々な顔をして、こう言った。

「この弁当は少し前に発売されたばかりで、中々手を伸ばす客はまだまだですが...自分も一回試したので、味は保証します。興味を持ってくれてありがとうございます。」

「あ、そうなんですか？店員さんがそう言ってもらえると、挑戦しようとする私もなんだか嬉しくなってきました。」

そして、カウンターの裏のレンジの音が鳴った。

その弁当をレジ袋にスプーンとウェットティッシュと一緒に入れて、取っ手が掴みやすくするために少し巻いて、「今日もお疲れ様でした。」と共に笑顔で客に渡した。

受け取った客もさっきより元気になったようだ。

「こちらこそいつも言葉をかけてくれて...ありがとうございます。楽しみにしています...このキーマ風本格四川麻婆豆腐を...」

そして、客はコンビニを去った。

「ありがとうございました！」という店員さんの元気な声で送られながら...

その店員の爽やかさは最近の都会では全く違和感を感じさせないその肌色とは少し違和感を感じさせる。

それは、設楽(したら)・羅亜夢(ラーム)の素の部分が醸し出した。

この時間帯だからこそ疲れへの癒やし...一日の鬱憤を晴らす雰囲気の店員がいつの間にか愚痴の相手や悩み事の相談に乗ってくれた名物店員さんという評判だ。

「本当に兄ちゃんはお話聞き上手というか...優しさの塊みたいなもんだな...」と次に会計を待っている少し酔っ払いの客が言い出した。

「いいえ...そんなことがありませんよ...ただ皆さんの少しでも役に立てればと思って...」

「そこだよ！最近の若者がこんな話を聞いてくれねーし、兄ちゃんのそういう天然のとこから話しやすい雰囲気を作ったんじゃねー？」

「それなら何よりです。」とラームはまだいつもの笑顔をしている。

「天然たらしの兄ちゃんには敵わねー...唐揚げも追加で頼む！」

「ありがとうございます！」

そして、その客もコンビニを去った。

「今日はいつもよりお客さんに好かれたね。」という誰かの声が聞こえた。

「店長...お疲れ様です。」

「本当に設楽くんがシフトに入ると、まるで深夜と思えない違う店になったと感じるよ。」

「いいえ...僕は特に大したことをしていませんよ。」

「その大したことじゃないことこそが、君がお客さんに好かれる理由じゃないのか？」

「そう...ですね。あと、最近一つの事に気づいて...」

「何に気づいたのかい？」

「今までもそうですが、さらに一工夫すれば...もっといろんなことが変わるじゃないかと...」

「ほ...工夫か...設楽くんの場合は何をしたのかな？」

「えーと...これも大したことじゃありませんが...純粋に自分の気持ち...願いを込めて仕事に取り組む...そうすれば、お客様により伝わるかと思って...あとはお客様が自ら話します。」

「それは君がそういう性格だからこそできるんだ...そうだな、君の願いがまるでお客さんに届いた...まるで魔法みたいだと感じるね。」

「はは...魔法ですか...そんなものは...いや、まさかそのときの...」

「ん？どうした？」

「あっ！なんでもないです。」

「...じゃ、今日もよろしくね...」

「はい！ありがとうございます！」とラームが店長と呼ばれた人にお辞儀してから、さっきの立ち位置で次のお客さんの来店を待機する。

そうだ...

上川(かみかわ)さんが言っていた工夫...仕事も使えるし、もし...より願いを込めることができたら、アレももっと...工夫できるかも...

思い出せそうで思い出せない...あのとき、何を...誰のことを思って...

と何か思い出そうとした瞬間、コンビニのスライディングドアが自動的に開いた。

「いらっしゃいませ！」と爽やかな声でお客さんを迎えたラームだったが、そのお客さんの方を見ると、さっきまでの笑顔が少し驚きの表情が混じった。

店に入ったのはラームにとっても見知りの顔だった。

「父さっ...いや、師匠...」

それはラームの父であり、ラーム自身に課せられた使命を果たすために自ら師匠と名乗り、今はラームに任務を与えている男である。

その男はすぐにカウンターに来て、何かを取り出した。

それは一枚の紙だった。

「荷物の受け取りでお願いします。」と言われたラームはその紙をよく見ると、コンビニで荷物を受け取るときに使う伝票みたいなものだった。

ラームは紙に書いてある内容でレジを操作してから、店の奥にある部屋に入った。

そして、戻ってきた時には一つの箱も一緒に運ばれた。

紙に書いてある内容をもう一度確認して、「この荷物で間違いないでしょうか？」と男に尋ねた。

「はい。合っています。」

「では、こちらに受け取りのサインを...なぜここを指定したの？」とラームは疑問に思ったことを我慢できずに言った。

「あなたの様子見も兼ねたのです。どうやら...斧の方は成功したようですね。順調に進んで私も嬉しかったです。」

「うん...ありがとう...この中身は？」とラームは興味本位で男に聞いてみた。

「いつもの笑顔が消えそうですよ。私相手でもそれはお忘れなく...」

「あ、はい！では、これで受け取り完了です。ありがとうございました。」と言われたままにいつもの笑顔に戻ったラーム。

「あなたの次の任務に使うものです...シフトが終わったら、向こう側の神社で打ち合わせしましょう...良いのですね。」

「はい！かしこまりました。」

「あと...」

「はい？」

「肉まんを一つください...」

「ありがとうございます！」とラームは満面な笑顔で応えた。

次の任務が知らされる前に...ラームは自分の父であり、師匠でもある男に肉まんを渡した。

「ありがとうございました！」

そして、その男もコンビニを去った。